CHAPITRE H

révoltait en elle tout ce que la pudeur a de plus intime et, en quelque sorte, de plus sacré. Chancelante, éperdue, elle porta instinctivement sa main à son visage, et sortit précipitamment du salon. La marquise de Morvilliers, bien qu'un peu surprise de cette brusque retraite, l'attribua tout d'abord à une discrétion très -concevable.

Quant aux deux nouveaux venus , ils étaient l'un et l'autre sous linfluence d'une préoccupalion beaucoup trop vive pour prêter la moindre attention à cet incident.

— Ma mère, dit Tristan balbutiant, voici mon ami le baron Gédéon de Pontauriol, que vous connaissez...

— En effet, répondit la marquise, je suis enchantée d'avoir l'honneur de recevoir M. de Pontauriol ; mais j'aurais préféré que ce fut plus tôt, de même que vous, Tristan... Mais quoi ! s'exclama-t-elle en jetant un regard sur la tenue de son fils, vous n'êtes pas habillé!... C'est donc ici que vous venez faire votre toilette... quand vous êtes déjà si fort en retard?... Eh bien! allez donc à l'instant. Pendant ce temps , 31. le baron de Pontauriol voudra bien me faire compagnie.

Tristan ouvrit la bouche pour répondre, mais

sa langue embarrassée avait déjà failli trahir l'état où il se trouvait encore, et Gédéon ne jugea pas prudent de lui permettre de s'exposer une seconde fois à l'examen maternel.

— Veuillez, madame, dit -il, pardonner à monsieur votre fils... Mais une affaire grave ne lui permet pas de vous accompagner ce soir.

— Je ne connais pas d'affaires qui puissent empêcher un fils de tenir parole à sa mère, reprit la marquise.

— Celle-ci est d'une telle gravité..., repartit Gédéon.

— S'agirait-il d'une affaire d'honneur? dit la marquise en pâlissant. Oh! je ne le quitte plus...

— Non, madame, ce n'est pas de lui qu'il s'agit, reprit Gédéon comprenant qu'il faisait fausse route de ce côté.

La marquise respira librement, et sa physionomie reprit un peu de sérénité.

— Mais il s'agit précisément d'une affaire entre deux amis intimes... dont il peut seul empêcher la rencontre... Vous comprenez, madame, que c'est fort pressant... attendu que le ballet commence à onze heures.

— Comment... que signifie, monsieur?...

— Rien , madame , je me trompais. C'est