CHAPITRE XI

évoquaient à la fois toutes les douleurs, toutes les fautes, toutes les affections de son passé, sou levée pour ainsi dire tout entière par cette joie imprescriptible d'une mère retrouvant son enfant, et l'embrassant encore à travers toutes les souillures dont l'a flétri sa naissance illé2;ilinie, mais en même temps déchirée par l'avortement de toutes les espérances où se rattachait le bonheur de son fils. Cette enfant!... répétaitelle !... Louise! Ce serait... Mais non ! cria-t-elle dans un dernier paroxysme où les tourments de la mère abdiquaient toute la pudeur de la femme !... Non ! ma fille est morte !...

— Vous le croyez , madame... mais ce brave homme qui habite ici, ce Landry m'a fait comprendrequeM. deFenestrange... — nierez-vous qu'il soit le père de cette enfant ? .. — a cru devoir vous annoncer sa mort, parce que cette enfant, au moment de son départ, était dans un état désespéré; mais elle a survécu... c'est bien l'enfant qui a été élevée par l'abbé Saturnin... c'est bien la jeune fille qui vous a été ramenée par cet ecclésiastique... peut-être avec une arrièrepensée que vous devez apprécier maintenant ; c'est bien celle que vous alliez donner dans quelques jours pour femme à M. Tristan de Aîorvilliers !

La marquise, qui avait parcouru depuis quelques instants la chambre avec une rapidité que sa faiblesse habituelle ne lui eût pas permise sans l'agitation fébrile qui la dominait, retomba, à cette terrible révélation, comme inanimée dans le fnuleuil où Florentine l'avait trouvée.

— Et maintenant, reprit la courtisane, croisant les bras, dépouillant tout ce respect affecté où s'aiguisait sa vengeance, s'installant , pour ainsi dire, dans son triomphe avec un orgueil impudent, maintenant, mesdames du haut rang, irez-vous encore nous jeter la pierre, à nous filles de rien, qui n'avons pas vos splendides manoirs patrimoniaux pour y cacher nos amours adultères ? Nous qu'on foule du talon dès qu'on ne nous entoure plus de ses bras; nous qu'on a le droit de marquer au front d'un stigniate dïnfamie, comme si nous n'étions pas des femmes, comme si la loi ne pouvait descendre jusqu'à nous protéger ; nous les impures , les courtisanes, quand des enfants naissent de nos faiblesses , nous les gardons , nous les avouons, nous les élevons, et du moins, de cette façon-là, nous ne nous exposons pas à les faire rencontrer un jour, à les faire s'aimer sans se connaître, à faire épouser le frère et la sœur !...

La marquise balbutiait des mots sans suite,