CHAPITRE XI

dépourvus de sens ; ses lèvres tremblaient, ses dents claquaient , une écume blanchâtre apparaissait sur ses lèvres, symptômes terribles de ces tempêtes intérieures qui dévastaient la frêle organisation de la malheureuse mère !

Florentine allait continuer, implacable... mais sa bouche, à peine rouverte, se ferma brusquement et la parole expira sur ses lèvres !... Un bras terriblel'avait saisie et clouée accroupie sur le sol en la ployant en deux.

— A genoux, misérable ! à genoux devant ma mère que tu oses insulter de ta présence ! criait d'une voix terrible Tristan entré tout à coup. A genoux, pour demander pardon, à moins que tu n'aimes mieux que ce soit pour ta dernière prière !

— Arrêtez ! arrêtez! mon fils, dit la marquise avec effort en étendant vers Tristan un bras suppliant. Arrêtez ! ne faites point de mal à cette femme !.., Ce n'est plus elle qui est coupable envers vous, c'est moi ! Le mal qu'elle vous a fait, mon fils, il n'existe plus, il est réparé... Mais le coup terrible qui va briser votre avenir, c'est à moi seule que vous devez le reprocher... c'est moi seule que vous devez maudire !

Les mains crispées de Tristan , qui avaient saisi à la fois et les vêlements et l'épaule de Fio-

reiUinc, et qui broyaient la courtisane de leur pression , se détendirent machinalement sous l'effroi des cruelles révélations que la marquise faisait entrevoir à son fils.

Florentine , toute meurtrie . presque brisée, vaincue par la douleur si elle restait inaccessible aux remords, put se relever et se traîner jusqu'à un escabeau, à rextrémité de la pièce.

— 0 mon fils ! mon fils ! j'ai pourtant bien pleuré ma faute ! s'écria la marquise en éclatant en sanglots, et tout devait excuser devant Dieu un cœur qui n'avait pu rencontrer de bonheur et d'amour dans un mariage imposé !... Le veuvage, la solitude au fond d'une province, me livraient sans défense, sansconseils, aux séductions d'un amour qui puisait de la force même jusque dans les obstacles qui auraient dû me le faire repousser!.. L'homme qui en était l'objet et qui en était digne, me reprochait de me faire une arme d'un mariage qui lavait précédemment enchaîné... 11 m'accusait de repousser une passion qui ne pouvait se parer à mes yeux du prestige de son nom et de sa fortune... Oh ! tout semblait réuni pour me perdre !... Et j'avais cru pourtant depuis lors, que dix-huit années d'une vie irréprochable, consacrée uniquement à tous les devoirs, souvent vouée aux inquiétudes, aux