CHAPITRE xir

de s'éveiller dans son âme, se mit à fondre en larmes.

— Pardonne-moi, ma pauvre enfant! s'écria le bon vieux prêtre en la baisant au front, pardonne-moi de t'affliger ainsi : c'est un devoir que j'ai rempli. Il est d'ailleurs certains secrets que tu ignores et que je ne saurais te révéler, qui sont de nature à s'opposer aussi à ton mariage avec M. le comte de Morvilliers. Ces secrets, puisses-tu les ignorer toujours !

— Ces secrets, quels sont-ils? Oh ! mon Dieu ! vous me faites trembler, mon oncle.

— Ces secrets, je puis d'autant moins te les confier, mon enfant, qu'ils ne m'appartiennent pas. Je n'en suis que l'humble dépositaire. Mais il se fait tard ; il faut que J'aille visiter ma pauvre église que j'ai laissée veuve pendant si longtemps de son pasteur. Aussi bien, c'est l'heure des confessions ; je ne rentrerai qu'après la nuit close, pour le souper.

Et comme Louise, })àle, la tête mélancoliquement penchée sur sa poitrine, demeurait silencieuse et absorbée dans sa douleur, le curé ajouta, en lui touchant légèrement la joue du bout de ses doiacts :

— Allons, mon enfant, du courage ; sèche tes larmes, la fin de tes épreuves n'est peut-être pas

228 IL FAUT QUE JEUNESSli SE PASSE.

bien éloignée maintenant; et puis, je t'ai dit ce que j'avais à te dire ; mais que le bon Dieu me préserve de plonger ma obère petite Louise dans une affliction dont elle ne se consolerait pas! Avant de répondre à la lettre de madame la marquise de Morvilliers, nous reparlerons encore ensemble de cette grande affaire.

Là-dessus le digne et excellent prêtre se coiffa de son tricorne, et se rendit à son église, laissant sa nièce qui souriait à travers ses larmes.

Lorsque Louise se trouva seule , elle se mit à réflécbir sur la conversation qu'elle venait d'avoir avec son oncle, et, sous l'influence bienfaisante des dernières paroles du vieillard, il lui sembla qu'elle s'était alarmée à tort des graves exbortations qu'elle avait reçues de lui tout d'abord. Quelque fondées que pussent être en général ces exhortations, Louise pensa qu'elles n'étaient en particulier susceptibles daucune application, du moment où il s'agissait d'elle et de Tristan. C'est le propre de tous les amoureux de s'isoler complètement du reste du monde, et de se constituer une individualité qu'ils sont toujours tentés de considérer comme en dehors des lois générales qui régissent l'humanité. Ils sont tellement habitués à se considérer comme étant dans l'exception, qu'il semble qne pour

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eux la terre ait un mouvement de rotation spécial.

Louise passa bien vite en conséquence de Tex- Irême découragement à une confiance presque absolue, bâtissant mille cbàteaux en Espagne sur sa prochaine union avec le jeune comte, et rêvant des lunes de miel qui devaient se prolonger jusque dans l'éternité. Afin de s'affermir encore davantage dans ces douces croyances, dans ces illusions, si l'on veut, elle retirait des plis de son corsage tous les gages d'amour qu'elle s'était complu à y enfouir discrètement et dont elle s'était bien gardée, on le croira sans peine, d'entretenir son oncle. C'étaient d'abord les vers que Tristan avait composés pour elle et qu'il lui avait lus d'une voix si énme et si pénétrante; puis, quelques fleurs qu'il lui avait offertes dans le cours des promenades sentimentales dont le parc était journellement le théâtre. Pauvres fleurs! elles étaient toutes desséchées maintenant ; mais si des baisers avaient pu les rendre à la vie, comme elles eussent été belles encore d'éclat et de fraîcheur !

Au milieu du récolement de ce poétique inventaire d'amour, Louise pensait avec un vif sentiment d'allégresse qu'une promesse lui avait

été faite, la veille même, par Tristan, et que le 2. 20

moment approchait où cette promesse allait cire remplie. Le jeune comte, qui avait profilé du retour annoncé du curé pour déférer au vœu de son vieil ami, en allant visiter le château de Fenestrangc, avait dit à Louise qu'il ne pouvait se faire à l'idée de passer une journée entière sans la voir. « Je n'aperçois qu'un moyen, « avait-il ajouté , de conjurer une semblable •i fatalité, c'est d'aller vous faire ma visite le «< soir, en revenant, ainsi qu'à votre excellent «I oncle, dont je serai enchanté de faire la con- « naissance. » Ce n'est pas sans quelques scrupules que Louise avait donné son acquiescement à un projet dont la réalisation empruntait quelque gravité à la situation, tout au moins fort délicate, dans laquelle Tristan se trouvait vis-àvis d'elle. Cependant, sur les instances du comte, elle s'était rendue et elle attendait sa visite avec une impatience fiévreuse que la conversation qu'elle avait eue avec son oncle surexcitait encore. C'était pour la jeune fille comme un premier rendez vous d'amour, et, au fait, l'entrevue accordée à Tristan n'en différait guère, si l'on songe que cette entrevue devait presque forcément avoir lieu en l'absence du curé, retenu dans son église par les devoirs du saint ministère.

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Louise s'était liabilice et coilTée en conséquence avec plus de soin que de coutume, et elle avait garni la salle basse de toutes les fleurs qu'elle avait pu trouver dans le jardin du presbytère. Le désir de solenniser le retour du curé dans sa paroisse avait servi de prétexte à ces apprêts extraordinaires. C'était un subterfuge sans doute; mais du moment où elle se prend à aimer, la jeune fille la plus innocente et la plus pure en vient bien vite à de semblables artifices.

Ce n'était pas tout. Louise avait résolu de surprendre agréablement Tristan ce jour-là, en lui cbantant une nouvelle cantilène qu'elle avait apprise et dont les paroles naïves, empruntées à une tradition toule populaire dans cette partie de la Vendée qui avoisine la Bretagne, présentaient une analogie frappante avec la situation respective du jeune comte et de sa bien-aimée.

Afin de se distraire complètement de toutes les sombres pensées qui venaient de l'agiter, la jeune fille se plaça devant l'antique clavecin du presbytère et se mit à chanter, en s'accompagnant, les paroles suivantes sur une mélodie pleine de charme et d'originalité :

II est UQ scQlier qui mène De mon village au manoir.

Et du manoir y ramène

Le flls du seigneur nous voir.

Il aime le frais ombrage, Les fraîches fleurs d'un buisson Qui naquit à son passage, Au bord du sentier, dit-on.

J'en voudrais être une branche...

Un bouton rose... une fleur.

Qu'il me prît de sa main blanche.

Et me plaçât sur son cœur '.

Il serait difficile de rendre Texpressioii avec laquelle Louise chanta la dernière strophe de cette cantilène. Elle avait des larmes dans la voix et dans les yeux, et tout en elle trahissait le sentiment intime qui s'était empare de tout son être et sous l'influence duquel elle s'appropriait si bien des paroles tout à l'ait en harmonie avec l'état de son âme.

Tout à coup, Toby dressa la queue et les oreilles, et se mit à aboyer avec vigueur. En même temps, Catherine, la grosse Catherine, entra tout effarée dans la salle basse, eu annonçant que M. le comte de Morvilliers en personne marchait sur ses pas, et venait d'entrer dans le presbytère.

* Ces strophes, traduites de la chansonnette originale et si charmante, populaire en Bretagne, sous le titre des Hirondelles, sont empruntées à Touvrage déjà cité de M. Th. de la Villemarqué.

CIIAPITHE XIF. 2-i->

Louise se leva toute palpitante, et, les joues animées d'une pudique rougeur, elle s'avança au-devant du jeune comte auquel elle tendit la main avec une affectueuse familiarité. C'est alors seulement qu'elle put s'apercevoir de la pâleur presque sépulcrale empreinte sur le visage de Tristan, dont les yeux brillaient d'un éclat étrange et tout fébrile. En même temps, à travers le gant qui recouvrait la main de M. de Morvilliers, elle sentit comme un froid de glace.

— Qu'est-ce donc? qu'avez-vous? lui dit-elle en l'invitant à s'asseoir. Ce voyage vous a fatigué; je vous le disais bien, vous n'êtes pas encore remis complètement de votre blessure, et vous avez commis là une imprudence que vous me permettrez de blâmer sévèrement, en me substituant pour cela à M. le docteur Godard, puisque vous l'avez laissé repartir pour Paris.

— Oh! reprit Tristan d'une voix succadéeet qui semblait à chaque instant sur le point de lui faire défaut, tant sa respiration était gênée, dans votre sollicitude pour ma santé, vous vous exagérez... la fatigue de ce petit voyage; sans doute, je me sens ce soir... un peu mal à l'aise; mais demain... suivant toute apparence, je serai mieux. Je l'espère... du moins.

— Dieu le veuille! En atleiidaDt, soyez le bienvenu dans cette humble demeure ! Je vous dois d'autant plus de remerciments d'avoir accompli votre promesse, que vous étiez moins en état de le faire. Ces remerciments, j'aurais dû déjà vous les adresser, et vous m'en voulez un peu, n'esl-ce pas? d'avoir tant tardé, car vous mesemblez sombre, préoccupé. Ob! je vous en prie en grâce, ne soyez pas ainsi avec moi... j'en ai tant de peine! Si je vous ai offensé, pardonnez-moi !

— Louise, reprit le comte avec angoisse, moi, vous pardonner! Eh! que m'avez- vous fait, grand Dieu ! si ce n'est de in'accabler des témoignages d'une affection dont j'ai été à la fois bien fier et bien heureux? Mais tenez, bç me parlez plus ainsi, ne me regardez plus même avec ces yeux qui me troublent et me fascinent à la fois! Je sens que je ne pourrais plus vous (juitter. et j'ai si peu d'instants à passer avec vous!

— Comment! à peine arrivé, vous parlez déjà de partir?...

— Il le faut, Louise. Ma m^re m'attend. Je me suis écbappé à grand'jieine pour vous voir. Oliî il me semble que je voudrais vous voir dure et cruelle pour moi, comme au temps passé ! J'aurais plus de force.