CHAPITRE XII

— Le passé est passé, Tristan, et il ne reviendra jamais.

— Hélas!

— Le regrettez-vous donc?

— Moi!... je ne sais... Peut-être...

— 31oii Dieu ! vous mc/ïrayez ! ces paroles entrecoupées, ce trouble... cette pâleur... Est-ce que vous seriez repris par la fièvre? Donnez-moi voire main. Vous savez que je m'y connais un peu.

— Je sais que vous avez fait auprès du chevet d'un pauvre malade l'apprentissage d'une vertu nouvelle et je sais que ce malade ne l'oubliera de sa vie ! Mais rassurez-vous, Louise, je n'ai pas la fièvre. .. Tenez, c'est trop vous occuper de moi. Parlons de ce qui vous intéresse : Votre oncle est revenu ? Vous avez eu bien du plaisir à le revoir, n'est-ce pas?

— Oli ! oui, sans doute; mais vous, Tristan, ne voudrez-vous pas le voir aussi ?

— C'est bien mon intention... mais plus tard... Ce soir, je ne puis... Vous cliantiez, Louise, quand je suis entré?

— Oui, c'est une chansonnette de notre pays que j'ai apprise à voire intention.

— Chère Louise!

— Vous plaîl-il de l'cnlendrc? Je suis sûre que vous en serez content.

— Oui . . . plus tard . . . demain. . .

— Vous avez raison ! demain vaudra mieux parce que je pourrai m'accompagner sur le piano du château. Cela vous sera plus agréable que ce vieux clavecin. Mon oncle viendra avec moi sans doute. 11 sera si heureux de vous voir! Ah! j'ai besoin qu'il vous voie; car, j'oubliais de vous le dire, il est bien contraire jusqu'à présent au projet que vous savez.

— Ah ! votre oncle est. . . contraire à ce projet ?

— Mon Dieu ! comme vous me dites cela froidement ! II se passe quelque chose d'étrange, à coup sûr. Je vous en supplie, ne me cachez rien! J'aurai du courage... Mon Dieu! depuis le soir où cette vilaine femme nous est apparue au bout du parc, sur la route, un soir dont il devrait pourtant ne me rester que de bien doux souvenirs, depuis ce soir-là. J'ai peur!... Deux mots seulement : ou vous êtes bien malade aujourd'hui , Tristan , ou vous ne m'aimez plus!...

— Moi, ne plus vous aimer, Louise! Ah ! quel blasphème vous venez de prononcer ! Mais regardez-iJïoi donc !

Et le jeune homme, hors d'état désormais de maîtriser les émotions cruelles auxquelles il était en proie, se mit à fondre en larmes.

CriAPITRE XI r. ^TH

— Je vous crois, maintenant, je vous crois, dit la jeune fille. Eh bien ! il faut que j'aie du courage pour tous deux. Vous êtes souflrant, ce soir; rentrez, rentrez vite au château, avant que la nuit ne vienne. Demain, j'irai savoir de vos nouvelles. A demain, Tristan ! vous penserez à moi d'ici là, n'est-ce pas?

— 0 ciel! elle me demande si je penserai à elle !... Adieu, adieu! Louise, souvenez-vous!...

Le comte n'acheva pas ; mais, après avoir couvert de baisers et de larmes la main que lui tendait la jeune fille, il s'élança hors du presbytère, comme un insensé.

Demeurée seule, Louise se jeta à genoux devant une image de la Vierge Marie, pour laquelle elle avait une dévotion toute particulière et elle se mit à prier avec ferveur, demandant à la mère du Sauveur de rendre la santé à Tristan et d'aplanir, par sa puissante intercession, les obstacles qui semblaient s'opposer à une union devenue l'objet dé toutes ses pensées et de tous ses vœux. Pendant qu'elle était ainsi en prière, la cloche de l'église du village fit entendre son glas mélancolique. C'était l'Angelus qu'on sonnait; mais, dans les premiers moments, Louise ne s'en rendit pas compte, et il lui sembla que cette cloche tintait comme pour des funérailles.

Ktaienl-cc donc les funérailles de son amour?

Lorsque cette pensée traversa l'esprit de la jeune lillc, elle eut un frémissement, et une sueur froide coula sur son front. Au même instant, par une étrange coïncidence, les claquements du l'ouet d'un postillon se firent entendre, et une voiture roula à peu de distance du presbytère. Louise, qui était restée agenouillée, se releva vivement et courut à une fenêtre doii Ton apercevait la route qui serpentait au bas de la colline prochaine. La nuit éîait déjà venue sur CCS entrefaites, une nuit sans lune et sans étoiles. Soit qu'un accident fut arrivé à la voiture, soit que le postillon fût descendu pour resserrer quelque courroie ou pourvoir à quelque détail de ce genre, la voiture s'était arrêtée, et, autant que l'obscurité permettait dentrevoir les objets, Louise crut reconnaître (c'était une hallucination sans doute) qu'un voyageur, descendu de la voiture, s'était mis à genoux sur le bord de la route. Le voyageur demeura quelques instants dans cette attitude, puis il remonta en voiture et l'on entendit le bruit des roues et le grelot des chevaux qui se remettaient en mouvement, puis tout disparut et le bruit se perdit dans le lointain.

Louise réfléchissait encore à cet incident,

CHAPiTiu: XII. 239

lors(|uc Cntheriiie, la servante de son oncle, entra, tenant à la main une lunn'ère avec nne lettre sur laquelle la jeune fille reconnut bien vite récriture de Tristan. Celte lettre était renfermée dans une enveloppe d'assez grande dimension , scellée du cachet des Morvilliers. Louise s'en saisit avec une anxiété fiévreuse, et avant brisé convulsivement le cachet, elle lut ce qui suit :

u Je pars, je vous quitte pour toujours, ô Louise! que j'ai tant ^imée, que j'aime encore de toute mon âme ! Tout à l'heure, je suis venu pour vous le dire, mais le courage m'a manqué. Plaignez-moi ! Ce mariage que j'ai poursuivi de tous mes efforts, auquel se rattachaient toutes mes pensées comme tous mes rêves, ce mariage ne saurait avoir lieu. Je vous demande comme une dernière grâce de ne jamais chercher à en connaître la cause. Je vous demande aussi, en souvenir d'une affection qui ne saurait être douteuse pour vous et qui ne s'éteindra qu'avec ma vie, d'accepter ce qu'il m'est, hélas ! interdit désormais de partager avec vous. Dans l'exil auquel je me condamne loin de vous, Louise, ce sefa pour moi un adoucissement à mes maux de savoir qu'une part de celte fortune qui m'est

240 IL FAUT QUE JEUWtSSt: SE PASSE.

devciuic inutile n servi à assurer votre indépendance, je ne dis pas votre bonheur, car je vous aiu)e et vous estime trop à la fois pour croire que, vous aussi , vous puissiez jamais être heureuse séparée de celui qui vous avait juré de n'avoir dautre l'eiume que vous, et qui tiendra son serment.

« Tristan de,Morvilliers. »

A cette lettre était joint l'extrait d'un contrat notarié, qui assurait à Louise, par donation entre-vifs, la propriété de plusieurs fermes et métairies, d'un rapport d'environ 12,000 fr. Trois donateurs figuraient au contrat : la marquise de Morvilliers et son fils, et le vicomte de Fenestrange.

Louise, atterrée, se laissa tomber sur un siège, en versant des larmes amères. Son oncle, en rentrant de l'église, la trouva dans cet état. Comme il l'interrogeait avec inquiétude sur la cause de son chagrin, la jeune fille se jeta dans ses bras, en lui disant d'une voix entrecoupée par ses sanglots :

— Ah ! mon oncle, mon bon oncle, vous aviez bien raison de me détourner de ce mariage ! Tenez, ajouta-t-elle en mettant sous ses yeux le

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dernicp envoi de Tri-tan , voilà les présents de noce qu'on offre à votre nièce ! ...

— Ma pauvre enfant, reprit le vieux cure, Dieu te frappe! sois patiente et résignée. Je venais t'engager à ne pas m'attendre pour le souper. Je suis mandé au château pour affaire importante.

— Vous allez au château ! repartit Louise en déchirant vivement l'extrait de la donation ([ui venait d'être constituée à son profit; tenez, vous pourrez rapporter aux hôtes de ce domaine les lambeaux de cet acte, dont je les remercie. Vous leur direz que je n'ai plus besoin que de payer mes habits de religieuse, et que vous êtes assez riche pour cela !

Au commencement du mois d'août de l'année dernière, quatre des personnages de celte histoire se trouvaient réunis, par une soirée brumeuse, sur la jetée du Havre, et paraissaient beaucoup plus préoccupés de leur situation réciproque que de l'aspect imposant de la mer ou du pittoresque profil de la tour de François I". A la taille mince et élevée, à l'attitude flegmatique de l'un, et surtout à sa moustache éminemment tartare, on reconnaîtra sans peine le prince Ratanoff, tenant au bras sa dulcinée,

mademoiselle Fernande Corniquet ; les cheveux gris, le large ruban bariole qui pare la boutonnière du personnage placé en face d'eux, et la tournure obèse en même temps que la calvitie précoce du quatrième interlocuteur, indiqueront suffisamment le baron Gëdéon de Pontauriol et le docteur Hector Godard.

— Décidément, mon cher prince, dit Godard en articulant à très-haute voix chaque syllabe à Foreille du boyard, vous ne me paraissez pas devoir prendre votre patrie en patience.

— Mon gracieux souverain le czar Ta voulu, répondit le prince RatanofF, qui avait entendu par extraordinaire ce que lui disait Godard, probablement parce que le vent portait. Sa Majesté Impériale ayant appris que j'avais eu un duel avec un de mes amis, et que je l'avais presque tué, a trouvé que je m'amusais trop en France.

Et le boyard laissa échapper un soupir sur la protestation qu'il osait risquer contre l'autocrate, dont les décisions sont toujours si respectées de tous ses sujets ; encore comptait-il qu'on lui garderait le secret sur cette protestation presque insurrectionnelle.

— Hemreusement que vous aurez là deux amis pour vous rappeler la France, continua Godard, encouragé auprès du prince par un