CHAPITRE Xlll

succès d'audition si inespéré. D'abord, la charmante Fernande Corniquet...

— Oui, parlons-en, reprit celle-ci avec humeur et maintenant sa parole au diapason où elle savait que pas une syllabe n'arriverait à l'oreille du boyard. Comme c'est gai de s'en aller à cinq cents lieues de chez soi!... Ah! si je n'avais pas de famille!... Et puis mon agent de change qui vient de lever le pied... toutes mes économies y ont passé!... C'est à recommencer avec cette vieille scie de prince russe. Ayez donc de l'ordre et de la conduite ! Voilà à quoi cela sert.

— Vous êtes bien tendrement aimé de Fernande, prince, dit Godard de toutes ses forces et avec le sérieux le plus complet; et puis, continua-t-il dans la même tonalité, n'aurez-vous point là-bas le baron de Pontauriol que sa mission chorégraphique attire en mcme temps que vous en Russie?

— Silence donc! interrompit Gédéon, en donnant les signes de l'effroi le plus vif, et mettant presque la main sur la bouche de l'indiscret docteur... Silence donc! au nom du ciel! L'administration dé l'Opéra, qui m'honore de sa confiance, m'a chargé d'aller enlever à Saint- Pétersbourg un premier sujet de la danse avec

qui Londres est déjà en marché... Et vous allez ébruiter ici ma mission, en plein air, comme s'il s'agissait du plus simple traité de commerce entre les deux nations!... Godard, en vérité, si vous compromettez à ce point les intérêts du premier des arts... je dis le premier des arts, ajouta-t-il gravement, parce qu'il les résume tous... Godard, vous nous ferez repentir d'avoir accepté l'offre que vous nous avez faite de venir nous conduire jusqu'au Havre... Que diable! mon cher, il suffit de la plus simple indiscrétion pour faire manquer une négociation de cette importance. Vous êtes venu ici pour vous amuser, soit! amusons-nous!... Mais quand il s'agit d'affaires sérieuses, soyons sérieux.

Et le baron, les mains dans les entournures de son gilet, tourna le dos d'un air mécontent.

— Oh ! messieurs ! repartit tristement le prince, qui avait complètement reperdu le fil de cette conversation , tout ce que vous me dites d'aimable me fera regretter encore plus la France.

— Tiens, quelle est cette femme qui se promène là, à quelques pas, sur la jetée? fit Godard, en avisant une personne vêtue de noir et voilée ; il me semble que j'ai soigné cette tournure-là.

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— Ça, reprit Fernande, mais c'est Florentine... Vous ne la reconnaissez pas?... Je la reconnais, moi, à une de ses hanches plus forle que l'autre; on n'en convenait pas parce qu'elle était à la mode ; maintenant elle s'en va en Amérique, toujours accompagné de son beau ténébreux.

— Et qui donc? fit Godard.

— Eh! parbleu, repartit Fernande, qui ça peut-il être, si ce n'est Tristan ?

— Tristan!... fit Gédéon avec un mouvement de surprise indicible.

— Tristan !... dit Godard à son tour; Dieu des Juifs, tu l'emportes !...

— Dame, reprit Fernande, c'est là le bruit du foyer de la danse, à ce que m^écrit une petite qui était dans les marcheuses, il y a un mois, qui me devait de l'argent et qui ne me paye pas.

— Eh ! en effet, s'exclama Godard, Tristan a dû se marier, mais c'est manqué, on ne sait pas pourquoi. Et, tenez, ne voyez-vous pas Tristan lui-même au bord de la jetée, suivi de son domestique qui porte ses bagages?... Pauvre garçon ! comme il est pâle et triste ! Ne croirait-on pas voir un homme qui, par miracle, n'a pas succombé à un empoisonnement, mais dont la

constitution ruinée en a conservé les traces indélébiles ? Et au fait, Famour n'est-il pas le plus terrible de tous les poisons ?

— Pardieu ! murmura Gédéon, j'ai toujours remarqué que, du moment où une danseuse a le cœur pris, il n'y a plus à compter sur ses jambes.

— Allons donc! reprit Godard, allez-vous nous faire croire, baron, que Florentine ait jamais eu un cœur? Un estomac, je ne dis pas. Ah ! je l'ai toujours prédit, cette Florentine est une dangereuse créature ; et du moment que certaines maladies passent à l'état chronique, elles deviennent incurables.

— Cependant, répliqua Gédéon, un peu plus au fait que les autres de tout ce qui s'était passé précédemment dans la maison de Morvilliers, remarquez que Tristan et Florentine ne paraissent pas se douter mutuellement de leur présence au Havre.

— C'est pour mieux cacher leur jeu, repartit Fernande. Eh ! mais, voyez : Florentine l'a aperçu et ne le quitte pas des yeux... et si Tristan n'a pas l'air de faire attention à elle, dame ! c'est que Florentine s'est conduite comme une pas grandchose, et que Tristan l'a drôlement traitée... Mais, c'est égal, il n'y a de bonheur

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que poui* ces farceuses-là ; tandis que celles qui ont de la moralité, une conduite rangée...

— Parbleu! j'en aurai le cœur net, fit Gédéon sans écouter la panégyrique que Fernande Corniquet allait continuer d'elle-même à elle-même devant l'indifférence du docteur Godard et la surdité impassible du prince Ratanoff.

Et il alla au-devant de Tristan, qui venait de donner des ordres à son domestique, en lui désignant un paquebot à vapeur dont la cheminée commençait à couronner d'un panache noir les plantations nombreuses de mâts circonvoisins qui semblaient changer en forêt mobile la rade du Havre.

— Vous vous embarquez donc, mon bon?

dit-il au jeune comte de Morvilliers qui, tout en s'approchant machinalement la tête baissée, avait épargné à Pontauriol et à ses compagnons la moitié du chemin.

— Ce soir, dans une demi-heure, répondit Tristan en levant la tête à cette interpellation à laquelle il avait différé de répondre pendant le temps nécessaire pour reconnaître celui qui la lui adressait.

Tristan semblait si accablé de ses pensées, qu'il ne parut même pas préoccupé de savoir l'étrange hasard qui lui amenait ainsi ses an-

ciens commensaux. Il tendit seulement la main à Gcdéonetà Godard qui l'avait suivi.

— Vous allez en Amérique, mon bon? reprit Gédéon.

— Oui, à la Nouvelle-Orléans, je crois, repartit Tristan distrait.

— Moi, je vais à Pétersbourg, répliqua Gédéon. Le prince Ratanoff, qui est là derrière avec Fernande, vous a vu ; mais il n'approche pas ; il craint que vous ne lui en vouliez encore.

— Il a raison, repartit Tristan d'une voix profondément altérée, je lui en veux de ne pas m'avoir tué tout à fait.

Un silence de quelques instants suivit cet aveu échappé au désespoir de Tristan.

— Mais pourquoi ce départ? ajouta Gédéon.

l]n froncement de sourcils à peine perceptible de Tristan, un tressaillement nerveux d'impatience mal contenue, indiquèrent suffisamment que le jeune comte de Morvilliers ne voulait pas cire interrogé sur ce sujet.

Mais Gédéon tenait du moins beaucoup à savoir ce qu'il devait penser des conjectures invraisemblables qu'il avait entendu formuler sur les liens où était retombé Tristan.