CHAPITRE II

que nous avons rendez-vous à onze heures, au commencement du ballet, avec ces messieurs, au foyer de l'Opéra.

— Tout ceci me paraît fort louche, murmura la marquise. Je vous suis reconnaissante, monsieur, ajouta-t-elle plus haut, du soin que vous venez prendre d'excuser mon fils auprès de moi... mais, jusqu'à présent, permottez-moi de vous le dire, il n'avait pas eu besoin d'interprète auprès de sa mère.

— Aussi, n'est-ce pas comme interprète que je suis venu, repartit Gédéon embarrassé, mais seulement pour témoigner de la gravité des motifs qui ne permettent pas à Tristan...

— Mon fils, reprit la marquise avec un léger accent d'impatience, n'a pas plus besoin, auprès de moi, de témoin que d'interprète.

Et, allant à son fils qui était resté à quelque distance d'elle dans la pénombre, plutôt par un sentiment de honte, il faut le dire, que par précaution, elle le prit parla main en l'attirant vers elle.

— Parlez, dit-elle, Tristan, parlez, et ditesmoi vous-même les motifs...

— Ma mère, balbutia Tristan, tout ce que vous a dit mon ami Gédéon est parfaitement... c'est-à-dire entièrement... véritable.

Ce fut à ce moment que madame de Morvilliers, qui s'était déjà étonnée de l'irrégularité de quelques pas qu'avait faits Tristan pour traverser le salon, put examiner sa démarche incertaine, les efforts de sa mâchoire alourdie pour articuler des mots sans suite, son teint animé par les reflets d'une coloration inaccoutumée, sa toilette un peu en désordre.. . Elle comprit la vérité.

— Tristan, dit-elle d'une voix profondément émue, notre maison, qui passe pour être des plus honorables et des plus pures, n'a pu répudier sans doute l'héritage de quelques faiblesses et de quelques fautes ; mais vous venez, le [)remier, de donner l'exemple d'un scandale dont notre histoire ne nous avait jamais légué le souvenir. Vous venez d'insulter votre mère!

Tristan tressaillit, vivement remué à ce mot.

— Oui, continua la marquise en s'exaltant, que vous refusiez de m'accompagner où vous appellent les intérêts de votre avenir et de notre maison, que vous vous perdiez à plaisir, malgré ma tendresse, mes alarmes, mes supplications, je le conçois... Mais lorsque j'attends l'héritier unique des Morvilliers pour le présenter dans un monde digne de lui, comme le fondé de pouvoirs de l'honneur de son père et de ses