CHAPITRE PREMIER

Parmi les hommes, il en était deux qui paraissaient sérieux... Le premier était un homme d'une stature fort élevée, mais d'une maigreur hyperbolique et h qui sa blonde moustache , retombant perpendiculairement des deux côtés du menton, donnait déjà un caractère marqué d'étrangeté ; il était facile de reconnaître à sa physionomie exotiquement placide, à son teint blanc et mat , à l'œil bleu des races septentrionales, à une certaine gravité qui semblait tenir à la fois de l'étiquette et de la discipline , qu'il n'appartenait pas à notre nerveuse et impressionnable nation ; c'était, en effet , un boyard d'une des premières familles de Russie, et qui, après de glorieux services dans la guerre du Caucase, avait obtenu ( comme récompense de l'empereur) de venir vivre en France, dans le but de s'y amuser. Il tremblait sans cesse que la faveur ou la défiance de son souverain ne le rappelât dans sa patrie ; mais comme les quadrupèdes apprivoisés par des bateleurs et qui, échappés à leurs chaînes, gardent encore les habitudes de leur captivité , le prince Ratanofif avait conservé dans son attitude un décorum moscovite imperturbable; son vêtement était encore boutonné juste et le sanglait impitoyablement comme si l'œil inquisitif d'un supérieur

eût pu encore lui demander compte de l'étreinte trop lâche d'une agrafe de son uniforme; il s'amusait en France comme d'autres y auraient péri d'ennui!... et une surdité assez prononcée ajoutait encore à l'isolement où semblaient le maintenir ses instincts nationaux, jusque dans le joyeux milieu où il se trouvait.

Quant au second personnage, il était évident que de cruelles épreuves on de tristes réflexions avaient plus de part à son silence morose que les tendances naturelles de son caractère; c'était un jeune homme d'environ vingt-huit ans, de movenne stature, les cheveux d'un blond châtain , le visage d'une coupe régulière, d'une expression nativement élevée: sa taille fine et élégante avait emprunté une apparence plus svelte encore à un amaigrissement accidentel ou à des préoccupations dévorantes; un sillon tracé sous chacun de ses yeux, dont une teinte rougeâtre altérait légèrement la beauté , attestait ces fatigues d'une lutte intérieure, cet épuisement d'une nature énergique qui se consume elle-même dans de stériles anxiétés, dans de décevantes aspirations.

Il ne fallait pas aller loin pour découvrir la cause des tourments du jeune homme; en face de lui était assise une de ces femmes dont le