CHAPITRE PREMIER

seul aspect décèle la faculté magique d'une sorte de jettatura^ C'était une jeune femme d'une beauté éclatante , et à laquelle une luxuriante chevelure, d'un blond fauve et doré, ajoutait encore comme un appoint de singularité; elle était pale, mais d'une pâleur vivante et accentuée, pâleur originelle qui ne sentait ni la tristesse , fardeau inutile qu'elle jetait avec dédain sur sa route; ni la fatigue étrangère à cette organisation inflexible sous une apparence malléable, résistante sous des formes souples, organisation, non de fer, mais d'acier ! Son regard avait un caractère à la fois plein de langueur et de vivacité, dont l'expression provocatrice était irrésistible... Sa taille, gracieusement cambrée, semblait apj)eler un bras pour l'enlacer, en même temps que la prestesse de ses ondulations semblait annoncer qu'on la verrait se dégager rapidement de cette étreinte!... En un mot, l'expression générale de celte individualité étrangement captatrice, semblait résumer à la fois les charmes de l'espoir le plus enivrant, et les difficultés de la lutte la plus attrayante.

A côté de cette nature resplendissante disparaissait complètement l'autre femme qui se trouvait à la même table; beauté d'un type vulgaire, jolie mais sans expression , bien faite mais sans

grâce, une véritable poupée quant au physique; au moral, espèce de courtisa^je-ménagère, de viveuse pot-au-feu , préférant des meubles à un équipage, parce que les meubles ne mangent pas; qui s'était fait, dit-on, du produit de ses premiers billets doux, un livret à la caisse d'épargne, et qui, maintenant, plaçait l'amour et le plaisir sur le grand-livre... s'amusant sans entrain, mais avec soumission ; sous ce rapport, elle ne dérangeait pas les habitudes de la vie du prince russe avec qui elle paraissait avoir passé un bail implicite pour une association de plaisirs tranquilles et de folies flegmatiques.

Quant aux deux autres personnages masculins qui complétaient le personnel du déjeuner, l'un et l'autre étaient d'un âge mûr... âge que l'on pourrait appeler tout au plus dans un parti pris de politesse une jeunesse de la Saint-Martin; l'un avait le front chauve et tournait à l'obésité que rendait plus sensible encore une taille peu élevée... L'autre, grand, mince, assez distingué de manières, la boutonnière ornée d'un ruban bariolé, se recommandait par une chevelure ondoyante qu'une dizaine de lustres bien comptés argentait des plus chatoyants reflets.

Le premier, qui répondait au nom du docteur Hector Godard, était un médecin de l'Opéra,