CHAPITRE fl

— Mon fils ! mon fils ! pardonne-moi ! s'écria la marquise en venant s'asseoir auprès de Tristan sur le canapé, et en saisissant dans ses mains les mains de ce coupable adoré ; je t'ai blessé... j'ai été impitoyable!... Ah! j'aurais dû comprendre que je t'ai demandé, que j'ai obtenu de toi un si grand sacrifice, que je te devais maintenant plus d'indulgence pour une faute que je com[)rends... Oui, tu as voulu t'étourdir sur ta souffrance. .. Eh bien !... c'est à moi... c'est à ma tendresse à disputer à ces indignes distractions le soin de te consoler... Nous ne nous quitterons plus... et tiens, maintenant... tu vas rester... on va t'aider à t'habiller... quelques instants passés au grand air, dans le jardin, te remettront. Nous irons à l'ambassade, n'importe à quelle heure... Au lieu de me retirer de bonne heure, comme je l'avais projeté, nous reviendrons quand tu voudras. Une nuit est quelque chose, à mon âge, et avec une aussi faible santé que la mienne... Mais, n'importe, si je puis te distraire, l'affermir dans la voie où je veux te conduire avec moi, où je ne t'abandonnerai pas un instant... Mon fils, dis-moi, dis-moi, je t'en supplie, que tu m'aimes... que tu pardonnes à ta mère...

Tristan pleurait sans répondre ; pendant ce 1. 5

temps, Gédéon était resté debout, près de la porte... très-épouvante des graves embarras que créait cette scène d'amour maternel à la régie de rOpéra.

La marquise qui, dans son trouble, son tendre entraînement, ne s'était pas aperçue de la rentrée de Gédéon, fut assez vivement contrariée, en l'apercevant, de l'avoir laissé assister à l'expansion de ses sentiments intimes.

— Je ne vous retiens plus, monsieur, dit-elle au baron.

— Mais, madame, songez, repartit piteusement celui-ci ; déjà dix heures et demie !

— Eh bien ! que signifie... ? repartit la marquise... Agréez mes excuses, ajouta-t-elle, obéissant encore au sentiment des convenances ; mais, quelque plaisir que j'aie à vous recevoir dans un autre moment, vous comprendrez que la présence d'un tiers , dans ces confidences d'une mère avec son fils, peut être gênante.

Gédéon s'inclina profondément et sortit avec un geste de désespoir qui indiquait tout ce qui agitait l'âme de ce Vatel de la chorégraphie.

En proie à toutes les tortures d'une lutte intérieure dont il est facile de se rendre compte, Tristan cherchait et hésitait à la fois à répondre. Sa mère lui ferma la bouche en Tembras-

CUAPITRE II. 51

sant et en l'engageant à se rendre au jardin pour se remettre tout a fait en respirant l'air irais du soir.

Tristan sortit.

Un quart d'heure après, un domestique apportait à madame de Morvilliers une page d'agenda écrite au crayon. Tristan protestait de sa tendresse, de son dévouement, de sa reconnaissance pour sa mère, mais il ajoutait que, décidément, il ne se sentait pas en état de l'accompagner, et qu'il allait rentrer chez lui, remettant au lendemain le bonheur de la voir et l'expiation de ses excuses.

Est-il besoin d'ajouter que Gédéon, qui avait entendu le plan de la marquise, spontanément développé par elle, avait été attendre Tristan dans le jardin, et qu'il avait repris bientôt sur lui, au nom de Florentine, l'ascendant que la tendresse de la marquise avait un instant ravi à la sirène des chœurs de l'Opéra ?

La marquise, quoique vaguement alarmée, cherchait à prendre son parti de cette entrevue remise au lendemain, lorsque la femme de chambre entra, un billet cacheté à la main. Ce billet était conçu en ces termes ;

« Madame,

•I Je suis profondément émue de l'accueil que vous avez bien voulu me faire; mais malgré tout le bonheur que j'aurais eu à vous consacrer tous mes soins, à vivre auprès de vous, il m'est impossible d'nccepler cette hospitalité si bienveillante et les offres si gracieuses que vous m'avez faites. Demain matin, avant de repartir avec mon oncle, je viendrai prendre congé de vous, et vous présenter, avec mes regrets, l'expression de mon éternelle reconnaissance.

« Louise. »

La marquise relut deux fois ce billet, en cherchant ce qui avait pu le motiver... elle crut se rappeler que Louise était sortie avec une certaine précipitation, au moment où Tristan était entré dans le salon, sans que cette circonstance expliquât cependant tout ce qu'il y avait de mystérieux et d'inattendu dans un pareil billet; mais Louise était déjà couchée; il fallut donc remettre l'explication au lendemain.

La marquise de Morvilliers ne dormit pas cette nuit-là.

Il était à peine six heures du matin, lorsque la marquise de Morvilliers entra dans la chambre de Louise. La jeune fille avait déjà fait sa toilette ; elle avait son chàle sur les épaules et se disposait à mettre son chapeau.

— Déjà debout, mon enfant, dit la marquise; et, si je ne me trompe, prête à partir?

— Oui, madame ; il le faut.

— Vous me direz, au moins, le motif d'une résolution aussi soudaine qu'inattendue.

— Ah ! madame la marquise, ne m'interrogez pas. Dites, si vous voulez, que je suis ca-

pricieuse, fantasque, indigne en tous points de vos bontés; je sens que j'ai mérité vos reproches, et je les supporterai sans me plaindre. 3Iais mon oncle doit être prêt à partir... il m'attend. Permettez, madame la marquise, que je prenne congé de vous et que j'aille le rejoindre.

Ici madame de Morvilliers, qui était demeurée debout, s'assit, et, prenant la main de la jeune fille, sur le visage de laquelle elle arrêta en même temps un regard plein d'afifectueuse bonté :

— Pardonnez-moi, à votre tour, chère Louise, lui dit-elle; votre oncle est parti.

— Parti ! parti sans moi ! s'écria Louise vivement troublée ; ô mon Dieu ! qu'est-ce que cela signifie?

— Cela signifie que je sais tout, dit la marquise en attirant doucement à elle la jeune fille qu'elle fit asseoir à ses côtés. Oui, mon enfant, votre oncle ne m'a laissé ignorer aucun détail votre trouble, vos appréhensions en retrouvant ici dans le jeune homme qui vous avait si grossièrement outragée hier matin mon propre fils.

— Eh bien ! madame la marquise, n'ctesvous donc pas convaincue à présent de la né-