CHAPITRE m

lence oisive, tant qu'a duré le dernier règne, il ne s'est plus trouvé en état, lorsqu'un nouveau régime de gouvernement a été adopté en France, de prendre une carrière. Celle des armes, à laquelle il était prédestiné par sa naissance et par les services de son père, ne lui était plus accessible en effet à l'âge de vingt-quatre ans, qu'au moyen d'un engagement volontaire comme simple soldat. Ma tendresse maternelle a reculé devant les conséquences d'une pareille détermination, et je m'en suis repentie amèrement plus d'une fois. Mieux vaut, en effet, l'état le plus obscur, la dépendance la plus absolue avec toutes ses chaînes et toutes ses humiliations, mais avec la paix du cœur, que la position en apparence la plus digne d'envie avec toutes les agitations d'une mauvaise conscience.

Après avoir ainsi parlé, la marquise demeura quelques instants rêveuse, et sembla prêter l'oreille à quelque voix intérieure qui se serait éveillée dans son âme ; puis, passant rapidement la main sur son front, comme si elle eût voulu chasser un importun souvenir, elle reprit le cours de son récit.

— J'étais, dit-elle, d'autant moins préparée au malheur qui est venu fondre sur moi, que

mon fils, pendant les premières années de sa jeunesse, ne m'avait donné que des sujets de satisfaction. Sentant que, dans l'état d'isolement où mes goûts et une santé fort délicate m'avaient conduite à vivre, il m'aurait été bien pénible de renoncer à la société d'un fils unique et tendrement aimé, Tristan s'était condamné volontairement à une existence des plus sédentaires. Que de fois, le soir, je l'ai vu renoncer aux plaisirs de son âge pour venir causer avec moi ou me faire la lecture! Combien j'étais heureuse et fière alors de couver ainsi sous mon aile ce jeune homme si charmant, si richement doué par la nature, et que toutes les mères m'eussent envié. Hélas ! quand il m'arrive de songer à toutes les soirées solitaires, à toutes les nuits sans sommeil que j'ai passées depuis lors, il me semble que Dieu a voulu me punir d'avoir été trop orgueilleuse de mon bonheur. Vous ne sauriez vous imaginer, mon enfant, tout ce qu'il y eut dans mon âme de douloureux pressentiment le jour où mon fils qui, contre son habitude, s'était absenté pendant plusieurs soirées consécutives pour visiter, disait-il, un de ses amis assez dangereusement malade, m'annonça qu'il ne rentrerait peut-être pas la auit suivante, au cas où la situation de