CHAPITRE III. 6t

remporté sur ses rivaux un facile triomphe. A partir de ce moment, mon fils, absorbé par sa fatale passion, ne parut plus ici qu'à de longs intervalles ; et comme, avec de pareilles femmes, ce n'est pas seulement son repos, sa considéralion , son honneur même , qu'on engage en même temps que son cœur, pour satisfaire aux ruineuses fantaisies de sa maîtresse, il en vint, dans l'espace de moins d'une année, à aliéner tout le bien que lui avait laissé son père. Un jour enfin, jour cruel, l'hôtel de Morvilliers fut envahi par des recors. Une lettre de change de dix mille francs avait été souscrite par Tristan, et comme il était hors d'état de l'acquitter, on venait le chercher, lui, le fils du vice-amiral de Morvilliers, pour le conduire à la prison pour dettes.

En prononçant ces derniers mots, la marquise, en proie à toutes les émotions d'un semblable souvenir, se mit à fondre en larmes, et, tendant le main à Louise, qui la contemplait avec une compassion profonde, elle l'embrassa tendrement. C'était la première fois depuis bien longtemps qu'elle trouvait l'occasion d'épancher son cœur, et il lui semblait qu'en confiant à une jeune fille innocente et pure, vers laquelle elle se sentait attirée par une myslé- 1 6

rieuse sympathie, le secret de toutes ses douleurs de mère, elle devait trouver en elle une consolatrice, en même temps qu'elle se l'attachait désormais par un lien indissoluble. Dès qu'elle se sentit un peu remise, elle reprit en ces termes le cours de son récit :

— La lettre de change de mon fils fut acquittée par mes soins, le jour même; mais ma santé, déjà précédemment ébranlée par d'autres épreuves non moins pénibles, ne put résister à ce nouvel assaut. Je tombai dans une crise nerveuse, bientôt compliquée de tous les symptômes d'une de ces maladies leribles qui anéantissent à la fois le corps et l'àme. Pendant six semaines, je fus entre la vie et la mort ; mais, grâce au ciel qui, dans cette circonstance, eut pitié de moi sans doute , je n'avais pas la conscience de mon état , et ne me souvenais même plus que j'étais mère. Cependant, à la nouvelle du danger qui menaçait mes jours, Tristan comprit toute l'étendue de sa faute ; saisi par le remords, il vint s'agenouiller à mon chevet , en priant Dieu de lui conserver la mère qu'il avait si cruellement délaissée, et en promettant solennellement, en échange, desacrifier l'indigne rivale qu'il m'avait préférée. Dieu est plein de miséricorde, ma