CHAPITRE m

Louise se mit en devoir de remplir la tâche qu'on réclamait d'elle, et, plus d'une fois, pendant l'accomplissement de cet office, une vive rougeur se peignait sur son visage.

— Eh bien ! fit la marquise, qui de son côté s'était approchée d'une fenêtre, et avait lu avec une attention profonde et non sans quelques signes d'émotion le message qu'elle s'était personnellement réservé ; eh bien ! Louise ! qu'estce que m'apprennent toutes ces lettres?

— Hélas I madame, rien que vous ne sachiez déjà : ce sont des fournisseurs de M. le Comte et de l'autre personne dont vous m'avez parlé qui réclament avec plus ou moins d'impatience le montant de leurs fournitures après s'être adressés vainement à leur débiteur.

— Cela n'en finira donc pas ! s'écria la marquise avec quelque impatience. Il n'importe, vous répondrez à tous ceux qui se présentent comme les créanciers directs de mon fils, que leur créance sera acquittée par les soins de mon homme d'affaires dans le courant de l'année. Quant à ceux qui ont fait des fournitures à mademoiselle Florentine Chevillard, je ne veux pas en entendre parler. Maintenant, c'est à mon tour de vous donner connaissance du message que j'ai reçu et qui m'annonce une bonne nou-

velle. Ce message m'est adressé par un ancien ami dont nous sommes séparés depuis longues années, et qui aime bien Tristan, lui aussi. C'est le vicomte de Fenestrangc, ancien officier supérieur de la garde royale, proscrit en d852 pour sa participation aux troubles de la Vendée. Son nom ne vous est pas inconnu sans doute, ma chère Louise?

— En effet, madame la marquise, j'en ai entendu parler souvent par mon oncle, qui a été curé d'une paroisse voisine du château de Fenestrange. C'était, dit-on, un grand et bel officier, plein de courage et de dévouement à la cause des Bourbons, pour laquelle il s'est bravement battu à la tête de ses paysans ; on avait même répandu le bruit qu'il avait été tué dans l'incendie du château de la Pénissière.

— Non, grâce au ciel, le vicomte a pu s'échapper à l'aide d'un déguisement; mais, condamné à mort par contumace, il a mené dès lors une existence bien aventureuse et bien vagabonde, parcourant successivement tous les États de l'Europe, partout surveillé par la police du dernier règne, et finalement réduit à passer aux États-Unis, d'où sa dernière lettre est datée. Il y a deux ans, il est venu faire un voyage en Angleterre, et c'est à celte époque