CHAPITRE PREMIER

sorte d'Hippocrate mondain qui faisait prendre dans la vie le pas au plaisir sur la science. Ses visites, quand le sujet était une jolie femme, passaient pour avoir une destination ambiguë, et l'entrave d'une consultation ne tombait jamais pour lui à l'heure d'un souper fin ou d'une partie joyeuse.

Quant au second, c'était un ancien diplomate, M. le baron Gédéon de Pontauriol, qui, après avoir représenté la France auprès de plusieurs cours de l'Allemagne, s'était aperçu qu'il n'y avait en ce monde qu'une chose sérieuse ; la danse : il finit, un beau matin, par ne plus comprendre comment il avait pu s'occuper si longtemps de l'équilibre européen, quand celui des premiers sujets était souvent si peu satisfaisant ; le destin des empires n'était plus rien pour lui auprès des éventualités de l'art chorégraphique, et les révolutions successives, la France menacée d'être engloutie ou abâtardie le touchaient moins douloureusement que la décadence possible des ronds de jambe ; il s'était pris enfin d'un tel amour pour sa nouvelle spécialité, qu'il était devenu un maître de ballets honoraire, une sorte de régisseur-adjoint; c'était le gardien académique des traditions de l'art des Vestris et des Albert, le contrôleur minu-

tieiix et inexorable des négligences et des inexaclitudes du corps pirouettant. Log^ en face du théâtre, il y passait littéralement sa vie, et, s'il s'en éloignait, c'était encore pour TOpéra et avec l'Opéra. Inutile de dire, dès lors, que les deux femmes assises à table appartenaient à l'illustrissime académie dans laquelle le diplomate était venu prendre sa retraite. Florentine Chevillard et Fernande Corniquet faisaient partie du corps de ballet, en qualité de coryphées.

— Allons, Tristan, mon cher ami. dit le médecin épicurien au plus jeune des convives, déridez-vous donc un peu ; vous faites venir tout exprès à Antony un excellent déjeuner de chez Chevet, et vous ne fournissez pas la gaieté!... Vous faites économie d'esprit! Je sais, il est vrai, continua-t-il en regardant la sirène placée en face de Tristan, qu'en fait d'esprit, vous avez éprouvé une grosse perte, et quand on voit certains yeux, il ne faut pas s'en étonner.

— Moins de compliments, mon cher Godard, répondit vivement Florentine , qu'on venait ainsi de mettre en cause ; on m'avait souvent parlé du pouvoir de mes yeux, mais je ne savais pas que ce pouvoir allât jusqu'à changer les hommes en bètes.

— Qu'importe, reprit l'Hippocrate, si, après