CHAPITRE III

nesse se passe. A ce propos, à quelle époque croyez-vous que commence ce vilain âge qu'on appelle la vieillesse? Quanta moi, je vous déclare que je n*entends pas être appelé vieux avant soixante et dix ans. Que Tristan se tienne pour averti à cet égard. Comme il me tarde de le gronder moi-même pour toute la peine qu'il vous a faite, ma belle amie! Mais je sens qu'il me tarde encore plus de l'embrasser... »

— Décidément le vicomte est comme moi ! dit madame de Morvilliers en repliant la lettre, qu'elle plaça discrètement dans son corsage. Mais c'est assez nous occuper de correspondance Voyons les journaux maintenant

Louise, vous avez la parole.

Le lecteur n'est sans doute nullement curieux de se livrer à une revue rétrospective de ce qui se passait en France et dans le reste du monde, au commencement du printemps de 1851, et il nous saura gré de passer immédiatement au récit d'un steeple-chase de la Croix de Berny, récit authentique, et qu'on pourrait retrouver au besoin dans les colonnes du Constitutionnel ou de tout autre journal de l'époque.

Après avoir narré avec une grande exactitude d'historiographe toutes les phases de cette mé-

morable lutte hippique, le journaliste achevait ainsi qu'il suit son récit :

« Un incident des plus fâcheux a signalé cette solennité. Une jeune dame, ayant voulu forcer la consigne qui interdisait de pénétrer dans l'enceinte et aux places réservées pour les juges, son cavalier, jeune homme de vingt-huit ans, a pris fait et cause pour elle, et le maire, en personne, s'étant présenté pour interposer son autorité, l'imprudent, qui tenait un stickk la main, excité par sa compagne, n'a pas craint de lever sur un magistrat respectable son arme inoffensive. Immédiatement, il a été procédé à son arrestation par la foule elle-même indignée. Ce jeune homme , qui porte un des noms les plus illustres de l'ancienne noblesse , n'a été relâché que grâce à l'intervention de personnes trèshaut placées. On assure, d'ailleurs, pour sa justification, qu'il avait . à l'exemple des jeunes lords de l'autre côté de la Manche, fait des libations trop répétées pour être maitre de lui dans une circonstance où il s'est conduit d'une manière vraiment scandaleuse. C'est du moins ce qui résulte de la déposition faite à l'instant même par sa compagne, jeune et charmante coryphée des chœurs de l'Opéra,

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non moins connue dans le monde du spoi^t que... )»

En lisant ces dernières lignes, la voix de Louise avait commencé à faiblir, et le vif incarnat de ses joues avait fait place à une pâleur soudaine. La marquise n'avait pu elle-même se défendre d'une certaine anxiété en entendant des détails qui n'avaient que trop d'analogie avec la situation dans laquelle son fils lui était apparu la veille au soir. Sans laisser à sa jeune lectrice le temps de chercher à tromper sa sollicitude maternelle, madame de Morvilliers s'empara vivement du journal et acheva , avec une avidité fiévreuse, le récit du journaliste, dans lequel, suivant un usage quelque peu indiscret, les noms des acteurs de la scène qui précède étaient désignés par leurs transparentes initiales. Le doute n'était plus permis dès lors pour la malheureuse mère, et ce fut d'une voix étouffée par les sanglots qu'elle balbutia :

— Il m'a trompée !... Il m'a menti! Il est retourné avec cette misérable femme... Ah ! mon Dieu ! mon Dieu ! prenez pitié de moi!...

A cet instant, un domestique, paraissant sur le seuil delà porte, annonça que M. le comte Tristan de Morvilliers venait d'arriver, et de-

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mandait s'il pouvait être admis auprès de sa mère. La marquise fixa sur cet homme un œil hagard, mais sans lui répondre; et comme il renouvelait sa question :

— Dites à mon fils, s*ëcria-t-elle impérieusement, que je ne veux pas le voir, que je lui interdis ma maison, et qu'il n'y rentrera que quand je serai morte.

Ayant ainsi parlé , elle se jeta en pleurant dans les bras de Louise, qui, émue de pitié à la vue d'une douleur si poignante, cherchait à la calmer en lui disant :

— Ah ! madame la marquise, c'est bien décidé maintenant, je reste avec vous !

Le mois de mai à Paris est l'un des plus agréables qu'on puisse passer dans cette capitale ; on ne va que fort tard à la campagne ou aux eaux. Le bois de Boulogne, entre trois et six beures de l'après-midi, présente, à cette époque de l'année, le plus ravissant spectacle; ce ne sont que beaux équipages , attelages incomparables, fringants cavaliers, et surtout les femmes les plus charmantes. Le soleil du printemps prête à cette scène ses plus doux rayonnements. 11 semble qu'il n'y ait dans cette capitale qu'on

aperçoit épanouie, là-bas, à l'horizon, que luxe, élégance , jeunesse et bonheur.

Par une de cesradieuses après-midi , une calèche-berline de la forme la plus élégante, attelée de deux chevaux pur-sang, et conduite par un cocher poudré, roulait dans l'avenue de Madrid; un couple l'occupait, couple charmant et rempli de toutes les grâces de la jeunesse ; un jeune homme de vingt-huit ans. une jeune femme de vingt à vingt-deux ans au plus ; on eût dit deux amants dans leur lune de miel, si l'altitude un tant soit peu évaporée de la jeune femme, ses œillades provocatrices et certains saints lointains échangés familièrement avec quelques cavaliers fuyant à l'horizon, n'avaient suffisamment indiqué une de ces prétresses du plaisir que, de tout temps, l'Opéra a eu le privilège de fournir aux fils de famille et aux riches désœuvrés pour les aider à manger leur patrimoine.

Cette femme était en effet la belle Florentine Chevillard, et son cavalier était le jeune comte de Morvilliers. La berline venait d'entrer sous une allée ombreuse éloignée du tumulte des grandes allées que fréquente le monde élégant.

— Ne voulez-vous pas mettre pied à terre? dit le comte.

— Volontiers, dit Florentine, donnez-moi