CHAPITRE IV

méchant boudeur ! Tu sais bien que je te dis tout; n'est-ce pas chose convenue entre nous? Est-ce que, si j'avais la fantaisie d'écouter ces gens-là, je t'en parlerais? Je me tairais et je ferais mes coups à la sourdine comme tant d'autres; mais non, je veux être franche avec toi. Viens, remontons dans la voiture et crois toujours dans ta Florentine.

— Oh ! je t'aime, Florentine ! je t'aime !

Et là-dessus, les deux amants rentrèrent dans le tourbillon de la foule élégante qui vient peupler le bois de Boulogne au mois de mai entre trois et six heures de l'aprcs-midi.

Qui n'a reconnu, dans le dialogue qui précède, le machiavélisme de l'amour, cet art perfide avec lequel ces sirènes qu'on rencontre à tous les degrés de l'échelle sociale, y compris les chœurs de l'Opéra, enlacent leurs victimes, pour les précipiter plus sûrement dans cet abîme sans fond où tant de malheureux laissent, à la longue, leur fortune , leur considération, leur honneur même, et oii , pour comble de maux, leur cœur se déchire, en proie à dïncessantes et éternelles angoisses ! Ah ! quelle belle , noble et grande chose que l'amour vrai! Quel fléau terrible que le sentiment qu'une coquette, dans toute l'acception du mot,

ofifre si souvent en échange de cet amour-là! Quelques minutes à peine s'étaient écoulées depuis le dialogue qui précède, que la berline de mademoiselle Florentine Chevillard traversait fièrement toutes les voitures qui s'entrecroisaient, avec deux écuyers cavalcadours à la portière. C'était, d'une part, le baron Gédéon de Pontauriol avec un camélia à la boutonnière, et, de l'autre, le prince Ratanoff qui escortait gravement sa dulcinée, mademoiselle Fernande Corniquet, vêtue en amazone, et montée sur un cheval de manège, par esprit d'économie.

— Eh quoi ! disait Gédéon, vous avez manqué la répétition, ma chère Florentine... Savez-vous qu'on vous mettra à l'amende?... Demandez plutôt au prince Ratanoff. N'est-ce pas, prince, que Florentine est à l'amende?

— Certainement , répondit le prince, que la journée est charmante, ainsi que la promenade. Oh! tout est charmant en France!

— Qu'est-ce que cela me fait? dit Florentine.

— Mais, ma chère, reprit le baron, cela fait que vous demeurerez coryphée, tandis que vous avez tout ce qu'il faut pour devenir premier sujet. Vous ne voulez donc pas travailler à toute force? Tristan, interposez votre autorité, je vous prie, dans l'intérêt de l'art.