CHAPITRE IV

Tristan avait conçu pour lui de l'estime et de la sympathie, sans qu'il se fût établi entre eux d'autres relations que celles qui naissent d'un contact fréquent et d'un échange banal de politesses. Aussi bien, la liaison nouée par le jeune comte avec Florentine avait un caractère si absorbant et si exclusif, qu'on peut dire qu'elle aboutissait à une confiscation absolue.

Tristan ne reçut donc pas sans surprise de lord S... une missive qui était la première que celui-ci lui eût jamais adressée. 11 rompit le cachet et ouvrit la lettre en se demandant si l'excentricité britannique n'avait pas porté lord S... à lui envoyer, sous une forme presque solennelle, une simple invitation à souper. Mais tout à coup ses yeux se troublèrent, une pâleur effrayante envahit son visage, et une sueur froide se répandit sur son front. Le billet qu'il tenait à la main était ainsi conçu :

« Mon cher comte ,

« Je pars demain soir pour Londres, et veux, « avant de quitter Paris, vous rendre un ser- « vice, parce que j'ai pour vous, malgré la fri- « volité de nos relations, une considération « profonde et une estime véritable. J'ai perdu,

» l'un de ces derniers jours, 12,000 fr. au lans- «t quenet contre une personne que vous avez le « malheur d'honorer de votre amitié. Je ne les « regrette nullement, je vous prie de le croire, « et je voudrais même que la somme fût plus « considérable, s'il doit résulter pour vous, de « ma lettre, une résolution dans l'accomplisse- « ment de laquelle il me serait pénible de vous « voir apporter la moindre hésitation. En deux <i mots, mon cher comte, j'ai acquis la convic- «< tion, bien douloureuse pour vous, que la péril sonne dont il s'agit triche au jeu. Je vous en- « gage ma foi de gentilhomme de garder le se- « cret sur une pareille infamie : permettez-moi « pourtant d'y mettre une condition, c'est qu'en « vous séparant sur l'heure de mademoiselle « Florentine, vous enlèverez ainsi à quiconque « le droit de vous considérer à l'avenir comme « son complice. »

En achevant ce message, linfortuné jeune homme ne put réprimer un cri de douleur et de rage. A ce cri, Florentine se réveilla en sursaut :

— Qu'est-ce donc? Qu'as-tu, mon Tristan? fit-elle de sa voix la plus douce.

Le comte, haletant, éperdu, demeura muet