CHAPITRE IV

quelques instants ; puis, obéissant à une inspiration soudaine, il répondit d'une voix calme en apparence :

— Ce n'est rien. Comment te trouves-tu maintenant, cher ange?

— Un peu mieux, mon ami.

— J'en suis enchanté ; car j'avais oublié de te dire que j'attends demain chez moi, dans la matinée, quelques amis. Nous jouerons au lansquenet. Tu en seras, n'est-ce pas?

— Oh! oui, certes; j'adore le lansquenet. Quelle est cette lettre que tu tiens à la main?

— C'est une lettre de lord S..., qui s'excuse de ne pouvoir être des nôtres. II retourne à Londres.

— Ah ! tant pis ! Lord S... est beau joueur.

— Surtout quand il perd, murmura Tristan, les dents serrées et le cœur en proie aux plus tumultueuses émotions; mais, sois tranquille, il y en aura d'autres, et tu pourras gagner encore... comme tuas gagné avec lord S..., n'estce pas, Florentine ?

La danseuse ne répondit pas; elle s'était rendormie.

— Mon Dieu ! s'écria Tristan, faites-moi la grâce qu'elle soit innocente!

Le tonnerre gronde , la pluie tombe par torrents sur les boulevards devenus déserts, à l'heure où Paris voit d'ordinaire s'épandre, en tous sens, le long de cette magnifique artère, les flots de son immense population, à l'heure où Ton rentre du bois, du bureau, de l'étude, de la promenade, pour aller dîner.

Si l'on pouvait pénétrer dans l'intérieur de chaque logis, on verrait bon nombre de peureux occupés à fermer hermétiquement volets et rideaux pour ne point être aveuglés par les éclairs qui embrasent incessamment l'atmo-

sphère de leurs sinistres lueurs, pendant que quelques rares admirateurs des grands spectacles de la nature, quelques poêles ou quelques badauds, collés derrière leurs vitres, observent d'un œil curieux ce qu'on peut considérer à bon droit comme un avant-goût de la fin du monde. Quelles que soient les impressions qu'on éprouve pendant un grand orage, il y a, on le sait, pendant sa durée, une sorte de suspension tacite de tout travail, de toute occupation.

Cependant, comme il n'y a pas de règle qui n'ait ses exceptions, il ne faut pas s'étonner si, dans un élégant appartement de garçon du boulevard des Italiens, un groupe d'hommes et de femmes rassemblés autour d'une table de jeu, couverte d'or et de billets de banque, se livre aux fiévreuses émotions du lansquenet, sans plus se préoccuper de l'état du ciel que si le ciel n'existait pas. On a dit avec raison depuis longtemps que ce serait toujours en vain que Dieu ferait entendre son tonnerre aux oreilles des joueurs.

Un éclair plus violent que tous les autres vient d'inonder l'appartement , et illumine les visages des joueurs d'une clarté blafarde. Ceux-ci gardent le silence, silence troublé seulement par le bruit métallique des pièces d'or et le