CHAPITRE V. iHS

raoiselle Fernande Corniquet, la dulcinée du grand boyard moscovite, sais-tu qu'il n'est pas poli , le baron , de nous comparer ainsi à des bêtes?

— Oh ! ma chère Fernande , repartit vivement le docteur , la comparaison ne s'applique pas à vous; vous n'en avez pas besoin.

— Excusez-moi, mes charmantes, ditGédéon, si j'ai blessé Tune d'entre vous sans le vouloir ; c'est un souvenir de ballet que j'évoquais. Vous savez, messieurs : la Chatte métamorphosée en femme. Il y a quelques années de cela ; mais j'oubliais que ces dames sont trop jeunes pour avoir même entendu parler de ce ballet, qui n'est plus au répertoire.

— Messieurs, s'écria le prince Ratanoff, visiblement intrigué par le ton d'aigreur que la conversation venait de prendre, bien qu'il n'en eiit recueilli que quelques mots sans suite, je ne souffrirai pas que les choses aillent plus loin, et que mon ami, le baron de Pontauriol, soit molesté parce qu'il prend mes intérêts.

— Ah çà! interrompit Godard, qu'est-ce qu'il veut dire, ce pauvre prince? C'est bon d'être sourd, mais il ne faut pas en abuser.

— Oui, reprit le prince en s'animant, j'ai entendu distinctement une épithète maison-

nante, adressée à mon ami le baron Pontauriol. On l'a appelé bêle. Du moment que le coup est contesté , je le tiens pour nul ; il ne faut pas qu'on puisse dire qu'entre gens d'honneur , comme nous le sommes tous ici, il y a eu quelque déloyauté, quelque tricherie.

— Qui parle de tricherie? cria une voix tonnante.

En même temps, le comte de Morvilliers, qui était demeuré rêveur et en proie à une préoccupation intime et absorbante pendant tout le dialogue qui précède, se leva de son siège les lèvres tremblantes et les yeux presque hagards. Le prince se leva également.

— Allons, murmura le docteur, à l'autre maintenant! Je savais bien que l'amour rendait aveugle , mais il paraît qu'il rend sourd aussi. C'est de la contagion.

Puis, élevant sa voix jusqu'au diapason le plus élevé qu'elle pût atteindre, Godard se mit à crier, en scandant en quelque sorte chaque mot:

— Prince Ra-ta-noff, comte de Morvilliers, m'entendez-vous?

Le prince et le comte hochèrent l'un et l'autre affirmativemei)t la tête.

— C'est bien heureux! Eh bien! don-nezvous la main.

CHAriTRE V. 105

— Pourquoi?

— Parce-ce-que vous êtes au-jour-d'hui aussi sourds l'un que l'autre.

Un accès d'hilarité générale à laquelle le prince fut le premier à s'associer, accueillit cette facétie , et les deux antagonistes s'étant en effet donné la main, on se mit en devoir de continuer le jeu .

— Prince , s'écria Florentine de façon à être entendue; la main vous reste. Combien voulezvous me la vendre ?

— Chère belle, répondit le boyard avec beaucoup de galanterie, je me sens en veine aujourd'hui de toutes les façons , puisque vous venez d'exprimer un vœu qu'il îir est donné de satisfaire. A ce titre, ce serait à moi d'acheter, à vous de vendre.

En même temps , il remit les cartes entre les mains de la danseuse, pendant que Godard, toujours moqueur , disait tout bas à Gcdéon :

— Hein, baron, comme on est galant en Russie!...

— Messieurs , reprit Florentine , faites vos jeux , j'ai quatre cent quarante louis.

A ce moment, Tristan, dont la pâleur redoubla, se leva de nouveau, en proie à une agitation qui ne lui permettait plus de se tenir en place.

— Qu'est-ce donc? qu'avez-vous, cher comte? lui dit-on.

— Ne trouvez-vous pas , balbutia-t-il d'une voix altérée, qu'il fait bien chaud ici? On dirait que Torage se calme, je vais ouvrir une fenêtre.

— Tiens , tiens , dit Fernande , il y a eu un orage? Je ne m'en étais pas aperçue.

— Ni moi, continua Florentine.

— Ni moi, répéta le chœur des joueurs.

— Allons , s'écria le baron , toujours chorégraphe , même au lansquenet , le jeu est fait. Une! deux! trois! Partez, Florentine, et en mesure !

On n'entendit plus , dès lors , dans le salon , d'autre bruit que celui des cartes qui tombaient l'une sur l'autre avec une sonorité presque sinistre, pendant que Tristan, debout, l'œil fixé sur sa maîtresse , dont il ne perdait pas un mouvement, cherchait à comprimer avec sa main les bondissements tumultueux de son cœur. Au dehors, l'orage durait toujours et la pluie tombait avec un clapotement monotone sur les dalles des trottoirs.

— Florentine a perdu, dit le baron.

— Perdu ! s'écria Tristan, dont le front s'illumina soudain d'un rayon de bonheur et d'espoir, Florentine a perdu !... Est-ce bien possible? Oh !

CHAPITRK V. 107

ajouta-t-il intérieurement , lord S*** a donc menti! Merci, mon Dieu! merci!

— Pauvre Florentine! murmura- t-on en chœur, elle a bien du malheur aujourd'hui.

En même temps , le comte, cédant à un irrésistible mouvement , s'approcha de la danseuse et lui baisa le front,

— Eh bien! fit la jeune femme d'un ton plein d'amertune, est-ce que vous croyez, par hasard, qu'un de vos baisers vaut quatre cent quarante louis? Vous vous trompez , mon cher.

Tristan était trop heureux du résultat de l'épreuve à laquelle sa belle et adorée maîtresse venait en quelque sorte de se soumettre spontanément, pour chercher à relever ce qu'il y avait de désobligeant pour lui dans une semblable apostrophe; aussi, prenant affectueusement la main de Florentine :

— Ma pauvre enfant, lui dit-il, vous êtes décidément en mauvaise veine aujourd'hui, et je vous engage à ne plus jouer.

— C'est cela, reprit la danseuse; voilà cinq cents louis que je perds, et vous voulez que je me retire du jeu au moment où j'allais peut-être les regagner; vous n'y pensez pas.

— Je payerai pour vous, ma Florentine.

— Belle nouvelle ! murmura le docteur ; qui en doute?

— Le comte a raison, dit Fernande, il ne faut pas s'entêter contre le sort. D'ailleurs , Florentine, si tu perds aujourd'hui cinq cents louis, tu en as gagné six cents l'autre jour à lord S*** Bénéfice net, cent louis. Oh ! je sais calculer , moi. Pauvre lord S*** ! comme tu l'as traité ce soirlà ! Il n'y voyait que du feu !

— Elle est naïve , au moins , celle-là , continua Godard, se penchant à l'oreille de Gédéon.

En entendant prononcer le nom de lord S***, Tristan avait tressailli.

Quant à Florentine, un observateur tant soit peu perspicace aurait pu deviner, sous le masque de dépit et de mauvaise humeur empreint dans toute sa physionomie et qu'elle affectait d'exagérer encore dans ses paroles , les germes d'une joie secrète et intime et d'une résolution inébranlablement arrêtée.

— Messieurs, s'écria-t-elle, le prince Ratanoff m'avait cédé sa main. La banque m'appartient à présent , puisque c'est mon tour. Je fais vingt-cinq louis.

En même temps et avec une merveilleuse dextérité, la jeune femme substitua au jeu de cartes qu'elle tenait dans la main, un jeu nouveau tout préparé, et qu'elle tenait adroitement caché sous les plis ondoyants de sa robe. Si vive