CHAPITRE V

et si habile qu'eût été cette manœuvre, elle n'avait pu échapper à l'œil inquisitif de Tristan, qui , comme on l'a vu , était demeuré debout auprès de la table de jeu autour de laquelle tous les joueurs étaient assis. Le malheureux chancela ; ses yeux se fermèrent, une lividité étrange décomposa les traits de son visage; il voulut parler, mais la parole expira dans son gosier , et il tomba à la renverse sur le parquet du salon.

Tous les joueurs furent debout en un clin d'œil, et l'on s'empressa autour du maître de la maison, qui, sous le poids des émotions si diverses par lesquelles il venait de passer instantanément, avait perdu connaissance : on lui fit respirer quelques sels, et il ne tarda pas à reprendre ses sens . s'excusant auprès de ses hôtes, sur l'influence de l'orage et sur une mauvaise disposition , d'avoir joué ainsi le rôle de troublefête. Cependant, comme l'heure du dîner approchait, et que l'incident qui avait fait cesser le jeu n'était guère de nature à permettre de le reprendre , tout le monde se retira , et Tristan demeura seul avec Florentine.

Il y eut un long silence. La jeune femme avait compris instinctivement que ce n'était point seulement l'air extérieur qui se trouvait chnrgé d'une électricité violente , et qu'elle devait

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attribuer h toute autre ehose qu'à une cause purement physique , la défaillance si surprenante dont Tristan venait d'être atteint. Le mouvement désordonné de son sein , sous le léger corsage qui le couvrait , n'accusait que trop le trouble profond de son âme; elle respirait mal, et son assurance native n'était que sur sa physionomie. Elle s'était jetée sur un divan , dans une pose si naturellement gracieuse, si élégamment et si naturellement dessinée , que devant l'improvisation séduisante de cette statuaire animée , l'amour eût dû se réveiller par l'admiration , s'il n'eût été étouffé par quelque implacable parti-pris.

Le comte , après avoir préalablement fermé les portes et les fenêtres, se promenait convulsivement de long en large dans le salon , comme une bête fauve dans sa cage.

Florentine jugea que laisser prolonger ce silence, serait dangereux... Elle se leva, et s"approchant de Tristan :

— Est-ce que vous êtes encore souffrant, mon ami? lui dit-elle de sa voix la plus câline; voulez-vous que je vous fasse apprêter quelque chose ?

— Non, c'est inutile, répondit le comte avec brusquerie.

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Et il recommença sa promenade fiévrense. Florentine s'était rassise sur le divan. Tout à coup Tristan s'arrêta devant elle :

— 11 y a longtemps, lui dit-il, que vous n*avez écrit à votre mère.

— En effet , balbutia la danseuse avec une certaine surprise.

— Une brave femme normande , reprit Tristan d'un ton presque dégagé, qui vous croit mariée à votre premier amant. Vous êtes en retard pour la pension que vous lui faites. Croyezmoi, écrivez-lui maintenant même.

— Mais , repartit Florentine d'une voix moins assurée, d'où vous vient cette idée de me faire écrire à ma mère, ici chez vous... aujourd'hui?...

— Il y a des idées qu'on croirait ne jamais avoir, dit Tristan, et qu'on est bien forcé de subir !... Si je vous ai demandé d'écrire à votre mère, ajouta-t-il d'une voix entrecoupée et ses dents s'entre-choquant à chaque instant sous l'influence d'une sorte de frisson intérieur, c'est qu'il y a une telle sympathie entre nous, que ce qui est une nécessité pour l'un devient un devoir pour l'autre. Or, j'ai écrit ce matin à ma mère... et ce que je lui dis dans ma lettre pourrait, avec peu de variantes, servir à la vôtre!...

— Et que lui dites-vous dans votre lettre?... que vous me quittez?... Je devais m'y attendre.

— Pas de cette façon. Mais lisez vous-même. Florentine prit la lettre que Tristan avait

tirée de sa poitrine... et lut d'une voix, cette fois terriblement altérée , les lignes suivantes :

— u Quand vous lirez cette lettre, ma bonne » mère, je ne serai plus. »

— Voilà , interrompit Tristan , ce que vous devrez transcrire littéralement. Continuez.

— u Je meurs pour une personne bien peu digne de mon amour. »

— Je voulais vous faire changer cela , continua Tristan ; mais , après réflexion , je trouve que c'est toujours applicable.

— Ah çà ! avant de continuer , dit Florentine, dominée par une insurmontable angoisse , et jetant la lettre sur le divan, voulez-vous m'expliquer ce que signifie cette lugubre folie?

— Ce n'est point une folie. Il y a une heure, cette lettre n'était qu'une précaution ; elle devait être remise à ma mère ce soir, et seulement dans le cas d'un événement qui n'était que possible ; mais, maintenant, elle sera envoyée dans un quart d'heure, en même temps que la vôtre sera jetée à la poste.

— Ah çà ! perdez-vous la tête, Tristan ?