CHAPITRE V

Tristan se cacha le visage entre ses mains.

— Ah ! continua la jeune femme, tu aurais hien pu faire, toi, tout ce que tu aurais voulu... Il n'y a pas de crime, il n'y a pas de flétrissure qui pourrait me détacher de toi... Que veuxtu!... nous autres, nous sommes si misérables, que nous ne connaissons pas ces demi-passions qui comptent sans cesse avec tous les scrupules! Ou nous aimons, ou nous n'aimons pas!... Aussi, on finit toujours par nous jeter là comme on jette un bouquet fané... Puis vous allez trouver des femmes dont l'amour fait des conditions, dont les élans, par devant notaire, se régularisent selon votre passé, selon votre position, surtout selon votre fortune! Oh! toi, du moins, tu as plus de pitié de moi, si réellement tu veux me tuer . . . je t'en remercie ! ... Ah ! tiens, je crois que je mourrais heureuse, si je savais que c'est chez toi l'excès de la passion, et non un mouvement d'horreur qui me frappe.

Pendant que Florentine laissait tomber ces paroles prolongées à dessein , l'exaltation de Tristan s'était un peu apaisée ; plusieurs fois il avait dirigé ses pas vers l'endroit où il savait ses armes placées... Plusieurs fois il s*é tait arrêté... non par amour de la vie, car il était en proie à l'une de ces surexcitations fébriles qui

1J8 IL FAUT QVt JEUNESSE SE PASSE.

rendent inaccessible à tous les instincts les plus intimes de Thumanité... mais il se sentait, peu à peu, reprendre par ces influences qui avaient à la fois pour lui le lien de l'habitude et l'attrait du sentiment le plus puissant... Il éprouvait de nouveau le besoin d'écouter cette voix qui lui avait fait entendre de si enivrantes paroles, de contempler ce regard d'où semblaient ruisseler de si captivantes voluptés!...

Florentine observait d'un œil victorieux cet affaissement d'une violence qui s'était dévorée elle-même... elle pouvait se dire que la fin de son empire n'était point encore arrivée.

— Mais que veux-tu donc que je fasse ? s'écria Tristan avec l'accent d'une douleur navrante : Est-ce que je peux vivre lorsque ma vie est inséparable de l'infamie que tu y jettes, de quelque scandale de cour d'assises où tu feras bientôt retentir ton nom avec le mien?

— Non, Tristan, repartit doucement Florentine, je sens que nous devons nous séparer ; mais il n'est pas nécessaire de tuer votre mère par la folie que vous méditiez... Voici l'instant où vous devez songer à votre avenir, à votre carrière, à un mariage honorable!... Vous avez vingt-huit ans!... vous n'avez pas de temps à perdre. Avec une femme du grand monde ,