CHAPITRE V

— Il n'importe, conduisez-moi chez mon fils! Mon enfant, ajouta-t-elle en se tournant vei's une jeune et charmante personne qui était demeurée dans l'intérieur de la voiture, je n'ose vous demander de m'aceompagner ; mais vous m'attendez, n'est-ce pas? Oh ! quelques instants seulement, et je vous rejoins.

— Oh! madame, répondit une voix émue et du timbre le plus pur et le plus sympathique, prenez courage, Dieu protège toujours les mères telles que vous.

Une larme perla dans les yeux de la douairière qui pressa affectueusement la main de sa jeune lectrice, et entra dans la maison de son fils.

La marquise de Morvilliers , après avoir laissé sa compagne dans la voiture, monta l'escalier de l'appartement de Tristan avec une rapidité qu'on n'aurait pu attendre et de son âge et de son état de faiblesse maladive; le domestique qu'elle avait pris pour guide la suivait à peine. La marquise pénétra sans s'arrêter jusqu'au salon, et ne s'arrêta qu'à l'aspect de Florentine qu'elle n'eut point de peine à reconnaître, bien qu'elle ne l'eût vue, on s'en souvient peut-être, qu'une seule fois, aux reflets scintillants de la rampe sur la scène de l'Opéra.

— OÙ est mon fils, mademoiselle? demanda brusquement la marquise.

— Madame, je crois... je ne sais..., balbutia Florentine, perdant un instant son assurance à cette arrivée inattendue.

— Répondez-moi, mademoiselle, reprit plus vivement la marquise. Je ne viens pas vous demander le repos de Tristan... sa fortune... son honneur même ! ... Je sais que tout est perdu ou que tout doit être perdu par vous... 11 ne me reste plus de mon fils que sa vie !... C'est sa vie que je viens implorer en suppliante !.., Puis-je réclamer moins, mademoiselle?... Mais les malheureux se contentent de peu, et vous m'avez rendue si misérable!... ajouta amèrement la marquise.

— Madame..., je ne vous comprends pas, répondit Florentine avec un étonnement que, cette fois, elle n'eut pas tout à fait besoin de jouer...

— Mon fils se bat, mon fils est tué peut-être en ce moment!... N'y a-t-il que vous qui l'ignoriez?... vous la cause désignée de ce dernier malheur... comme de tous les autres!...

Florentine chercha à prendre l'attitude de la dénégation ; la marquise lui ferma la bouche.

— Un de ses témoins est venu me le dire,

CHAPiTUE vr. tâ7

s'exclama impétueusement madame de Morvilliers; il n'a pas voulu m'apprendre la cause du duel, sinon que vous y étiez mêlée... sinon, ce que je devais prévoir... que, dans ce duel, quel que soit l'adversaire de mon fils, il y aura toujours un assassin, c'est vous !

L'attitude, le geste même de la marquise étaient irrésistibles de grandeur et de colère lorsqu'elle traduisait ainsi la courtisane à ce tribunal intime et terrible, où le juge avait tant de droits sur l'accusée !... Grande dame, elle eût déjà regarde de bien haut la fille de rien... mais elle n'avait pas besoin de son rang, elle qui était noble aussi de la première de toutes les noblesses, celle du cœur, pour accabler de' tout le poids de son mépris les désordres intéressés d'une existence de captations vénales.

Dans la pâleur de cette mère, dans ses lèvres convulsivement agitées, dans les boucles déroulées de sa belle chevelure blanche, dans toute cette attitude enfin que donnent les plus mortelles angoisses, respirait le désespoir de la Niobé antique, demandant la vie de son dernier enfant;... mais, à l'expression de dédain qui venait s'y mêler, on sentait que cette nouvelle Niobé ne s'adressait pas au ciel en ce moment et que sa colère s'abaissait au lieu de monter.

Quant à Florentine, une fois remise de sa première surprise, toute l'explosion de cette sensibilité maternelle se résuma pour elle dans cette remarque stratégique :

Elle ne sait pas la cause du duel.

— Je puis avoir mérité votre colère, madame la marquise, dit-elle enfin, mais rassurez-vous, ce duel n'aura pas lieu.

— Dites-vous vrai ? s'écria la marquise, quittant tout d'un coup l'accent de son exaltation méprisante et tombant sans transition presque à la supplication.

— J'en suis sûre, affirma la danseuse, qui, sans prétendre à la science de la divination, pouvait prévoir facilement que lord S*** se contenterait des explications et de la réparation offerte par Tristan désabusé : Votre fils ne court plus aucun danger.

La marquise se laissa tomber sur un fauteuil ; ses genoux avaient fléchi, sa force l'abandonnait, l'inquiétude maternelle qui surexcitait son esprit et donnait à ses nerfs cette tension inaccoutumée s'étant dissipée, il ne lui restait plus que la débilitation produite par l'épuisement dû, à la fois, à ses longues souffrances matérielles et à la crise douloureuse qu'elle venait de subir.