CHAPITRE VI

Morvilliers. Si Ton s'en mêle à présent au faubourg Saint-Germain, qu'est-ce que nous ferons donc, nous autres?

Tout en se livrant à ce soliloque, Florentine cherchait son flacon de sels, et comme elle ne le trouvait pas, elle sonna violemment. Un domestique parut. C'était justement celui qui avait introduit la marquise. Cet homme avait déjà grossi dans son esprit les suites d'une scène dont il craignait que son maître ne fît descendre jusqu'à lui la responsabilité ; aussi fut-il alarmé au plus haut point en apercevant la marquise pâle et sans mouvement dans un fauteuil. Sur quelques mots de Florentine, il sortit, descendit précipitamment Tescalier et courut à la voiture.

— Vite, s'écria-t-il, un flacon... pour madame la marquise... Madame la marquise vient de se trouver mal.

Il n'en fallait pas tant pour que Louise, déjà très-inquiétée des préoccupations qui agitaient la mère de Tristan, et surprise, d'ailleurs, de ne pas la voir revenir, s'arrêtât à la pensée de quelque sinistre catastrophe ; son rôle était tracé dans cette hypothèse fatale et sa place était auprès de sa proteclricc qui pouvait avoir besoin de son assistance.

Louise s'élança hors de la voiture, et, en un instant, elle était auprès de la marquise, lui prodiguant tous les soins d'une fille dévouée, sans avoir même regardé où elle était, sans s'être même demandé avec qui elle pouvait se trouver dans l'appartement du comte de Morvilliers.

De son côté, Florentine considérait avec une curiosité avide cette apparition d'innocence et de pureté, si inattendue à la place même où venaient de s'agiter de si détestables passions ! Elle contemplait la jeune fille, cet ange de pureté un moment descendu dans l'enfer du vice, avec ce sentiment d'envie en même temps que de confusion qu'éprouvent les malheureuses renfermées à la prison de Saint-Lazare, derrière les grilles qui leur laissent apercevoir les autres femmes libres et honorées... Il y avait entre Florentine et Louise comme une grille invisible... Mais celle-là ne se franchit pas!

Il n'en fallait pas tant pour que la danseuse vît désormais dans Louise sa plus mortelle ennemie!... Elle eût déjà été disposée à la détester, rien qu'en rencontrant en elle une rivale en beauté. Mais ce n'était pas tout ; Florentine ne venait-elle pas de retrouver dans Louise cette jeune fille inconnue de la diligence que, par un instinct de haine anticipée, elle avait

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pris soin de désigner elle-même aux outrages de son amant, et qui, la veille encore, lui était apparue au bois de Boulogne comme un remords? Qui sait si bientôt, peut-être, cette jeune fille ne devait pas être pour Florentine la personnification vivante du châtiment ?

La marquise reprit peu à peu ses sens ; et dès que la connaissance des lieux où elle se trouvait et de ce qui s'était passé lui fut revenue, elle tressaillit à l'aspect de Louise.

— Venez, venez, Louise, dit-elle vivement, votre place n'est pas ici !

— Je comprends, madame, repartit Florentine avec une amertume qu'elle tempéra d'humilité; ma rencontre est un outrage pour mademoiselle, qui est sans doute... de votre famille.

— Je n'ai point cet honneur, reprit Louise précipitamment et sans même regarder Florentine, je ne suis que la lectrice de madame la marquise de Morvilliers.

— Cette réponse était inutile, mon enfant, reprit la marquise en jetant sur Florentine un regard sévère. Louise, ne cherchez-vous pas constamment à me faire oublier que je ne suis plus mère que de nom? Louise, j'entends que tout le monde vous considère comme étant de ma famille.

Florentine, on le juge bien, n'avait eu d'autre but que de savoir quelle était cette jeune fille sipleinede candeur et de grâce virginales qu'elle rencontrait sur son chemin pour la troisième fois de sa vie et dans une circonstance si solennelle. Son but était atteint.

La marquise se leva lentement et fit quelques pas pour sortir, appuyée sur sa lectrice.

Mais Florentine se plaça soudain devant elle.

— Arrêtez, madame, dit-elle, ce n'est pas à vous à sortir d'ici,... votre douleur, l'affaiblissement qui en est la suite, me tracent mon devoir!... Je ne veux pas que M. de Morvilliers puisse me reprocher plus longtemps qu'à cause de moi, l'affection de sa mère lui est enlevée, qu'à cause de moi il voit souffrir sa mère, dont j'abrège les jours ! Dès aujourd'hui, je vous le promets... je vous le jure... je ne reverrai plus M. Tristan de Morvilliers.

La marquise s'arrêta, se demandant quelle foi elle devait ajouter à une promesse dont elle ne pouvait s'empêcher cependant d'être touchée au fond de l'âme.

— Vous!... vous promettez... vous jurez !... dit-elle.

Ses regards se reportèrent sur Louise, qu'un