CHAPITRE VI

sentiment intime, in\^ncible, l'avertissait de ne pas laisser en présence de Florentine.

— Ce n'est pas le moment, ajouta-t-elle, de parler de cela... Si vous ne me trompez pas, vous aurez bien le moyen de me prouver votre sincérité.

— Vous ne me croyez pas, madame? s'écria Florentine avec un accent de douleur profonde. Eh bien! restez encore un moment... Cette jeune fille peut demeurer aussi; quelle plus terrible, quelle plus salutaire leçon peut-elle recevoir? Car elle voit une de ces femmes qu'elle méprise si justement, atteinte au milieu de son luxe et de sa dissipation... par un arrêt qui lui brise le cœur, et sous lequel elle est obligée cependant de se courber sans résistance... Oui, reprit- elle d'une voix brisée, sachez -le,... j'avais mis toutes mes espérances de bonheur, tout l'espoir de ma vie dans l'affection de M. de Morvilliers... Mais il est d'une grande famille, je ne suis rien... Il porte un nom illustre... ma vie est condamnée par l'opinion... Je me sépare de lui... et je n'aurai droit ni à l'estime de tous dont je suis trop loin, ni à la pitié même, qui craindra toujours de s'égarer en venant jusqu'à moi. C'est là un cruel et douloureux exemple, mademoiselle!... qu'il vous serve, non pas à

136 IL FAUT QDE JEUNESSi: SE PASSE.

éviter de suivre une route où sans doute vous ne voudriez jamais vous engager à quelque prix que ce fût, mais à vous féliciter que le sort ne vous y ait pas jetée quand vous ne pouviez pas encore vous défendre.

Il y avait un tremblement nerveux dans la voix de Florentine qui semblait attester une si profonde émotion intérieure. On eût dit que sa résignation couvrait tant de larmes, comprimait tant de sanglots, que la marquise se sentit touchée de compassion. Quant à Louise, comme si elle comprenait que son intervention ne pouvait qu'être déplacée dans la sphère inconnue où elle avait été accidentellement attirée, elle demeurait muette et ne se sentait pas la répulsion toute spontanée que lui avait inspirée Florentine, céder aussi facilement devant Thabile expansion de ce désespoir aussi factice que le repentir qu'on lui donnait pour enseigne.

Florentine porta son mouchoir à ses yeux, comme pour essuyer une larme.

— Je comprends, madame, dit-elle, que je vous retiens trop longtemps ici... mais ce n'est pas à vous d'en sortir. C'est bien à moi seule : vous êtes chez vous ici, vous êtes chez votre fils, et vous le posséderez désormais sans partage ; je ne vous demande plus que cinq minutes avant de

CHAPITIIE VI. 137

quitter pour toujours cette demeure, et peutêtreneregretterez-vous pas l'emploi des derniers instants que j'aurai passés chez M. le comte Tristan de Morvilliers.

Elle s'était assise en achevant ces mots, et avait tracé avec une agitation fébrile quelques mots qu'elle tendit ensuite respectueusement à la marquise, en semblant craindre de toucher sa main.

La marquise lut ce qui suit :

« Tristan, vous ne me reverrez plus! Depuis u longtemps j'entrave votre avenir et je vous «( enlève à votre mère. Je quitte bientôt la «t France, et pour vous, dès aujourd'hui, je l'ai « quittée. Ma résolution est irrévocable, car «c c'est pour vous sauver que l'a prise celle qui « fut jadis votre amie, et qui, dans l'exil qu'elle «t s'impose, tâchera de se montrer digne d'un « titre auquel elle renonce pour jamais.

« Adieu, Tristan, soyez heureux.

« Florentine. »

La marquise de Morvilliers considérait tour à tour Florentine et la lettre que celle-ci lui avait remise, comme si elle ne pouvait en croire ses

yeux... Elle ne savait jusqu'à quel degré devait aller sa reconnaissance pour un dévouement, une abnégation dont elle avait une preuve si incontestable entre les mains.

Florentine crut devoir mettre fin à cette hésitation... et, comme si elle ne voulait accepter aucun remercîment , elle salua vivement la marquise et sortit précipitamment. Bientôt le bruit d'une voiture annonça qu'elle avait réellement quitté la maison.

— Remettez-vous, madame, vous voyez que votre fils vous sera rendu, dit Louise à la marquise, en serrant ses mains et reprenant auprès d'elle l'attitude expansive qu'avait glacée la présence de Florentine.

— J'ai été ingrate envers cette femme, se dit intérieurement la marquise, car je ne puis douter de sa sincérité... Mais était-ce le lieu de lui prouver ma reconnaissance ? Ah! reprit -elle tout haut avec agitation, je voudrais voir mon fils! Pourquoi ne revient-il pas?... Je ne puis croire encore qu'il me sera rendu.

— Mon Dieu ! madame, fit Louise, si vous attendez M. le comte de Morvillicrs, permettezmoi de rentrer à l'hôtel !

— Ah! je comprends, ma pauvre enfant, répondit la marquise, mon fils a été si coupable