CHAPITRE VII

— Bah ! dit Godard, s'il en coûte si peu pour quitter le corps de ballet, en revanche on sait tout ce qu'on gagne en y entrant. C'est un endroit où il pleut toujours de l'or; aussi, les désertions n'y sont pas dangereuses. Demandez plutôt au prince RatanofF. Est-ce que Fernande lui demande à s'en aller à Pétersbourg?

— Messieurs, dit le boyard, qui avait prêté l'oreille à cette interpellation, puisque vous me demandez mon avis , je trouve qu'on danse beaucoup mieux à Paris qu'à Pétersbourg.

— Bravo! s'écria le docteur; quant à moi, je commence à croire qu'on est plus sourd en Russie qu'en France. Vive le progrès!

— Oh oui! certes! reprit le prince, excellent déjeuner ! En tout et pour tout, vive la France !

— Au fait, continua gravement le baron, qui n'aimait pas à sortir du domaine de la chorégraphie, tout bien considéré, si quelqu'un doit quitter le corps de ballet, ce qui est très-fàcheux, je le répète, je préfère encore que ce soit Florentine... Mauvaise pensionnaire, toujours à l'amende... Pas de progrès !... pas une pirouette sérieuse!... et puis des pointes déplorables !

— Florentine est jugée, repartit Godard; mais le plus fâcheux de tout cela, c'est que le départ de Tristan peut être fatal, non-seulement

à lui-même, mais à la marquise de Morvilliers, SOU excellente et malheureuse mère.

Déjà au seul nom de Tristan, parvenu confusément à ses oreilles, un personnage, placé à une des tables voisines, avait paru prêter quelque attention ; mais quand le nom de la marquise de Morvilliers fut prononcé, ce personnage tressaillit comme frappé par une secousse électrique. C'était un homme déjà parvenu à cet âge où la maturité confine à la vieillesse, c'està-dire d'environ cinquante-cinq à cinquantehuit ans, de haute stature , et même d'une encolure assez puissante, bien qu'il eût conservé une taille encore mince et presque svelte. Sa moustache blonde, retroussée à la hussarde, contrastait avec ses cheveux qui étaient complètement blancs, et il portait sur sa redingote, boulonnée militairement, la rosetle d'officier de la Légion d'honneur.

— Oui, continua Godard, je connais le médecin de la marquise, je sais Teffet que doit produire sur elle ce départ... et si Tristan veut hériter, il en prend le meilleur moyen.

Une impression pénible se peignit sur la physionomie de l'homme au ruban rouge.

— Tristan en sera désolé, continua Godard, car il adore sa mère! 11 déteste son amour;

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mais il aimera toujours cette femme ; et ce garçon-là s'éteindra misérablement sous ce joug bâtard auquel on s'attache et on succombe à la fois par ses souffrances mêmes.

L'homme au ruban rouge s'était approché de la table des causeurs.

— Vous me pardonnerez, messieurs, s'écriat-il avec une aisance pleine de grâce et de noblesse, d'intervenir ainsi sans façon dans votre conversation, à laquelle j'ai laissé bien involontairement mes oreilles prendre part... Si mon nom n'est pas une excuse, il sera, du moins, un commencement d'explication. Le vicomte de Fenestrange, ancien officier de la garde royale, proscrit en 1852 pour sa participation aux affaires de la Vendée, et libre enfin de rentrer dans son pays de par la république.

Gédéon se souvenait parfaitement d'avoir entendu parler à Tristan d'un ami de sa famille ainsi nommé... La rare distinction empreinte dans tout l'extérieur du nouveau venu et la bonne grâce avec laquelle il se présentait, répondaient, d'ailleurs, suffisamment pour lui ; on lui offrit place, et on se mit à sa disposition avec toute la politesse obligée.

— Arrivé de cette nuit seulement à Paris, reprit Fenestrange, avant toute visite, je suis

venu jeter un coup d'oeil sur cette capitale que j'avais perdue de vue depuis bien longtemps ; le boulevard, c'est une fenêtre ouverte sur Paris civilisé... et je me suis installé ici. Les maisons, les magasins, tout cela a reçu depuis tantôt vingt ans des modifications profondes, heureuses même, si vous voulez ; mais d'après ce que j'ai cru entendre de votre conversation, les mœurs n'ont pas changé... Nous avons toujours des fils de famille dupés par des drôlesses ; et ce détail n'aurait même pas attiré mon attention, s'il ne s'était rattaché à des noms qui réveillent en moi le souvenir des affections les plus profondes. La marquise de Morvilliers a été toujours l'objet pour moi d'une bien vive estime et d'une vieille amitié... Son fils est presque pour moi un enfant d'adoption ; et puisque vous paraissez de ses amis, vous m'excuserez, je l'espère, si je me suis permis de venir vous demander quelques éclaircissements sur les tristes prévisions où son avenir et celui de sa respectable mère semblent compromis!...

Les craintes de Fenestrange furent bientôt confirmées par tout ce que lui racontèrent les amis de Tristan, circonstances que le lecteur sait déjà.

Fenestrange avait fait apporter des cigares et