CHAPITRE VII

fumait avec une désinvolture presque juvénile, tout en écoutant les détails qu'on se plaisait à donner à sa sollicitude.

— Savez -vous, messieurs, dit-il enfin en accompagnant sa parole d'un long jet de fumée, que je ne suis nullement l'ami des préjugés! Il faut que les siècles marchent, et je ne suis point de ces hommes qui s'imaginent qu'en s'obstinant à demeurer stationnaires, ils empêcheront le temps d'avancer ; pour moi, quand l'époque va vite, je double le pas ; mais enfin ces choses-là n'arrivaient pas au temps où l'on avait tracé une ligne de démarcation bien nette entre toutes les classes de la société. Au temps dont je parle, messieurs, on ne voyait pas des généraux et des pairs de France épouser des danseuses; nous nous ruinions une fois, deux fois pour les actrices et les filles d'Opéra, mais nous ne nous compromettions jamais ! Diamants, cachemires, équipages, nous leur prodiguions tout du fond de notre hôtel, mais nous n'allions pas vivre en ménage avec elles dans leur entre-sol. Depuis cette maudite révolution de juillet, vous avez changé bien des choses, mais, messieurs, passez-moi l'expression, vous vous êtes encanaillés I

Pendant cette boutade aristocratique, qui lui

parut principalement dirigée contre l'émancipation du corps de ballet de l'Opéra, Gédéon faisait la grimace et Godard riait sous cape. Quant au prince Ratanoff, il déclara adhérer complètement aux idées politiques que M. de Feneslrange avait émises sur la situation des affaires publiques.

C'est à ce moment que Tristan entra précipitamment, si préoccupé, qu'en se dirigeant vers la table qu'on lui avait indiquée, il n'aperçut pas Fenestrange.

Il n'y avait pas besoin de l'affection presque paternelle que portait Fenestrange à Tristan, pour que le vieil ami de la famille de Morvilliers appréciât, dans la dégénérescence physique du dernier rejeton de cette noble famille, les agitations morales qui avaient troublé sa vie.

Ce n'était plus cet œil vif et fier où éclatait la liberté de la pensée ; le regard de Tristan était devenu terne et distrait; quelque part que Tristan s'arrêtât, son œil semblait chercher toujours ailleurs je ne sais quel fantôme... c'était sa Florentine qu'il cherchait là où il ne la voyait pas ; et quand elle se trouvait près de lui, il se perdait dans le dédale de ses soupçons... Son teint, à la fois pâli et échauffé, attestait l'épuisement d'une surexcitation pcr-

cnApmiE vu. 151

pétuelle ; son amaigrissement nuisait presque à rélëgance native de sa taille svclte et bien prise; enfin, si sa tenue avait encore conservé de la distinction, on sentait, à la négligence qu'elle trahissait, que le soin y faisait défaut.

Tristan allait s'asseoir machinalement à table, bourru et morose, lorsqu'une main vigoureuse lui fi'appa sur l'épaule, et en se retournant, il vit son vieil ami qui lui tendait les bras. Tristan s'y précipita avec une sensibilité expansive dont toutes ses souffrances, loin de l'avoir étouffée en lui , rendaient par intervalles l'explosion nécessaire.

— Tu n'as pas déjeuné, dit Fenestrange, et moi... je me suis tant préoccupé de toi, ([ue je crois ne pas être plus avancé. Je recommencerai volontiers. Nous avons bien des choses à nous dire réciproquement depuis que nous ne nous sommes vus, et il y a, pardieu, bien deux ans de cela. Demandons un cabinet.

Là-dessus, Fenestrange salua les amis de Tristan, non sans leur avoir demandé pardon de leur enlever ainsi leur convive, sous la réserve expresse qu'il lui serait permis, un prochain jour, de leur rendre deux convives au lieu d'un seul, si l'on voulait bien lui permettre de remplir, dans cette circonstance nouvelle, le

rôle d'amphitryon. Quelques instants après, il se trouvait seul avec le jeune comte dans un cabinet particulier dont les échos eurent à s'étonner peut-être de la sérieuse moralité de la conversation.

— J'apprends, mon pauvre ami, que tu es totalement confisqué, dit Fenestrange. J'avais bien écrit à ta mère qu'il faut que jeunesse se passe..., mais c'est à la condition de faire, comme on dit, la part du feu, et non pas de laisser dévorer la maison tout entière. Que diable! il est plus que temps de t'arracher à lincendie, si l'on veut qu'il reste de toi quelque chose. Encore si tout ce dommage-là était produit par quelque obus, quelque bombe ! cela en vaudrait la peine...; mais se laisser mettre en flammes par une méchante allumette chimique... Allons donc ! fi ! fi! te dis-je.

Tristan tressaillit vivement à cette allusion ofi'ensante pour Florentine; il n'avait pas besoin de ce coup d'éperon pour s'élancer dans une voie qu'il était toujours si pressé de parcourir. Il était d'ailleurs, on le pense bien, depuis la veille au soir, en proie à un véritable redoublement d^ fièvre amoureuse, provoqué par la tactique savante avec laquelle la danseuse lui avait, en quittant son domicile, décoché, à la