CHAPITRE PREMIER

Le prince Ratanofif salua militairement avec une reconnaissance grave, et répondit en homme qui a l'oreille dure :

— Chère, vous me complimentez sur ma guerre du Caucase ; vous êtes bien bonne de songer encore à cela aujourd'hui. Oh ! comme on est poli en France!

Un éclat de rire ne put être réprimé ; Gédéon se hâta d'interrompre.

— J'applaudis de tout mon cœur, fit-il, au toast qui vient d'être porté; mais ne multiplions pas trop ces libations, si bien intentionnées qu'elles soient... Songez que, pour la première fois, ce soir. Florentine, vous dansez un écho dans ia Sylphide.

— A dix heures et demie. .. j'ai bien le temps, repartit nonchalamment Florentine.

— C'est que vous êtes toujours en retard, reprit impitoyablement Gédéon. Tenez, l'autre jour, dans la Favorite, vous êtes entrée en scène sans rouge!... L'avant-dernière fois, en hussard, dans Paquita, vous aviez gardé un corset qui vous déformait.

— Au diable, mon cher baron, reprit Florentine, vous êtes par trop régisseur ; ne me mettez pas, d'avance, à l'amende de ma gaieté ! . . . laissezmoi oublier un peu les directeurs et les amoureux

boudeurs!... toute espèce de tyrans!... Je veux être coquette aujourd'hui... je veux séduire le prince Ratanoff, n'en déplaise à Fernande... mais ça fait toujours plaisir de voler une amie!... Je veux séduire le docteur Hector Godard, ce qui sera plus facile encore, car c'est déjà fait; et, si vous dites un mot de plus, baron, je vous séduirai vous-même... Ce sera votre première infidélité à l'affiche ou au tableau des répétitions... et l'on mettra un jour sur votre tombe : « Ci gît le baron Gédéon de Pontauriol ! il fut longtemps vertueux, mais un jour!... jour déplorable!... il put préférer un instant une jolie femme au règlement ! » Messieurs, encore un verre de tokai à la mémoire du baron Gédéon de Pontauriol!...

Et elle accompagna ce toast provocateur de mines si séduisantes, de si irrésistibles œillades, que le mouvement d'attraction fut général ; le boyard lui-même sembla perdre un instant son impassibilité hyperboréale , et, fidèle à son refrain, il s'écria, comme s'il eût prononcé le répons de quelque litanie :

— Oh ! comme on est gai en France !

Un sourire se dessina enfin sur les lèvres de Tristan, dont la raison commençait, du reste, à chuncclersous les nombreuses rasades du tokai