CHAPITRE VIII

l'excuse, mais qui ne cherchaient même plus à déguiser quelles obligations fatales entraînaient son départ, comme elles avaient pesé jusque-là sur sa vie.

— Partez!... je ne vous retiens plus! fit la marquise avec indignation. Partez avec votre maîtresse... Mais, du moins, avant de me délaisser à jamais, s'écria-t-elle en éloignant d'un geste violent Tristan qui se courbait pour porter sa main à ses lèvres , ayez la pudeur de ne pas chercher à toucher votre mère.

Le comte poussa un profond soupir et s'éloigna péniblement, vingt fois tenté, dans le court trajet qui le séparait de la porte, de se jeter aux genoux de sa mère et de lui faire serment de ne plus la quitter; mais cette fatalité qui le dominait sans pitié et sans trêve, le tint comme paralysé.

Il allait franchir le seuil du salon, lorsque son nom , prononcé d'une voix faible par la marquise, le rappela.

Il se retourna et vit sa mère, noyée de larmes, qui lui tendait les bras.

11 demeurait immobile, ne pouvant croire à tant d'indulgence et de tendresse; mais sa mère s'était levée et avait fait vers lui la moitié du chemin.

— Mon fils! mon fils!... dit-elle en sanglotant ; mais songes-tu que , si tu pars , tu ne reverras jamais ta mère!... Oui, crois-tu, continua-t-elle en réprimant du regard un geste d'incrédulité de Tristan , crois-tu que faible, souffrante , épuisée comme je le suis, je puisse résister longtemps à ton absence?... Non!... Ce sont les derniers embrassements, les dernières consolations de la tendresse que tu me ravirais! Oh! je sais pourquoi tu pars! Tu pars parce que je veux te séparer d'une femme qui nous coûte à tous deux notre repos, notre fortune, notre honneur !... Eh bien! lorsque tu te seras banni toi-même de ma présence pendant ce peu d'instants qui me restent à vivre, à quoi me servirat-il d'avoir tant lutté pour cette fortune, pour cet honneur qui deviennent si vides et si stériles à l'heure où l'âme, prête à partir, ne demande plus qu'un peu d'affection et de pitié? Et quand même j'aurais ainsi sauvé quelques débris de cette richesse si inutile, quand même j'aurais maintenu, dans ma colère inflexible, la dignité du nom des Morvilliers... cela me rendra-t-il mon fils?... Non... non... je cesse de combattre... Je me sens impuissante contre un malheur qui dépasse les dernières forces que le ciel me laisse... Reste, mon fils!... reste, je t'en

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supplie! que je te voie encore de temps à autre, seulement quelques instants, et je ne te demanderai pas ce que tu feras du reste... Veux-tu les derniers débris de ma fortune? Prends-les... Dois-tu déconsidérer encore le nom que nous portons, par une ostentation de faiblesse et de désordre... je n'ai pas la force de m'en informer... je n'ai plus le courage de le savoir!... Prends tout, te dis-je, prends notre argent, prends notre honneur... prends tout ce qui n'est pas toi ! Tu peux tout dissiper, tout perdre, tout jeter au vent... Mais, je vais peut-être mourir bientôt... laisse-moi mon fils!...

La marquise, en achevant ces paroles, cent fois interrompues par une nouvelle explosion de larmes et de sanglots , était retombée épuisée sur son fauteuil.

Est-il besoin d'ajouter que Tristan s'était précipité à ses pieds?

Le jeune comte, il faut bien le dire pour sa décharge, ne s'était pas décidé sans combats, sans hésitation, sans remords, à partir avec Florentine ; il n'avait enfin cédé peut-être aux obsessions de la danseuse, que parce qu'un sentiment de respect humain et presque de pudeur, lui rendait pénible de prolonger sous les yeux de sa mère et des amis de sa famille cette exis-

tence inutile, tristement dissipée, cette déperdition constante de toutes les forces de son cœur et de son intelligence. Mais il n'en fallait pas tant pour que la noblesse d'âme , pour que la sensibilité filiale de Tristan se ravivassent et reprissent tout leur empire!... Sans se voir obligé de rompre un joug dont il n'était pas assez fort pour éluder la nécessité, il pouvait rester auprès de sa mère, apaiser les récriminations de sa conscience. Dans ce compromis entre ses devoirs et un incurable entrainement, il entrevoyait, pour la première fois, un peu de repos, acheté sans trop de secousses et sans une résolution trop violente. On juge si une nature faible comme la sienne devait se réfugier dans cette sorte d'asile que lui cntr'ouvrait l'indulgence désespérée de la marquise ; aussi s'écriat-il avec une expansion d'attendrissement dont il n'avait pas goûté le charme depuis bien longtemps :

— Ma mère! ma mère!... Oui, je resterai auprès de vous... je vous reverrai tous les jours... je reprendrai toutes mes bonnes... mes vieilles habitudes... Oui, je suis toujours votre fils bien- aimé... et qui ne sera pas indigne de l'être!

— Mon fils! mon Tristan ! murmura la mar-