CHAPITRE VIII

retrouva... morts tous les deux... le jeune homme, étant le plus fort, avait dévoré un des bras de sa bien-aimée. Qu'en dites-vous, marquise?

— Je dis que ce récit est horrible !

— Je ne dis pas le contraire... Mais, maintenant, plaçons le téte-à-téte ailleurs que dans un souterrain; ce ne sont pas les amants qui mourront, croyez-moi, marquise, ce sera leur amour.

— Ignorez-vous , vicomte , qu'à côté de la satiété qui est un dissolvant, il y a l'habitude qui est un lien tout-puissant!... Ah! je n'ai retrouvé mon fils que pour le perdre de nouveau!...

La marquise avait soupiré après ce funèbre pronostic, lorsque, tout à coup, on entendit à travers les fenêtres du jnrdinqui étaient entr'ouvertes, quelques accords de piano; puis une voix féminine, du timbre le plus charmant en même temps que le plus pur, se mit à chanter les paroles suivantes d'une vieille ballade, célèbre dans tout l'ouest de la France , la ballade du baron de Jauioz :

« Pelils oiseaux, je vous en prie, « Écoulez, écoutez ma voix !

JEUNESSE SE PASSE. i. lt>

« Je reste, et vous, vers la patrie « Vous revolez tous à la fois ^ .' »

Le vicomte, après avoir écouté, plein de ravissement, le refrain de cette cantilène, qui le reportait à la fois bien loin dans le temps, bien loin dans l'espace, se tourna vers la marquise.

— Quelle est donc, s'écria-t-il, la sirène que vous avez dans votre hôtel et qui chante ainsi les chants de nos pays ?

— C'est une lectrice que j'ai prise, il y a peu de temps, répondit la marquise, et qui m'a été déjà d'un bien grand secours pour charmer les ennuis et les douleurs de ma solitude. C'est la nièce d'un respectable curé de nos pays, une jeune orpheline bien intéressante ; je n'avais pas eu le temps de vous en parler... mais je vais vous la présenter.

En même temps, madame de Morvilliers sonna pour qu'on fît venir Louise. Celle-ci arriva, vêtue, comme toujours, avec une simplicité pleine de grâces.

* Ceux de nos lecteurs qui seraient curieux de connaître dans tous ses développements la ballade du baro» de Jauioz . en trouveront l'original ainsi qu'une traduction en prose et une imitation en vers dans lelivre si intéressant que M. Th. de la Villemarqué a publié sous le titre de Chants populaires de la Brclaf/ne. Les vers que nous citons sont empruntés à celte publication.

CHAPITUE VIII. 183

Pendant la présentation obligée, Fenestrange était déjà sous ce triple et irrésistible charme qu'exercent la beauté, la jeunesse et l'innocence réunies.

— xMademoiselle, vous êtes Vendéenne, dit Fenestrange avec intérêt. De quel côté ?

— Pas bien loin du château de Fenestrange, répondit Louise avec un sourire.

L'étonnement et la curiosité piquée se peignirent à la fois sur la physionomie de Fenestrange ; la marquise allait peut-être l'interroger, lorsque Ton entendit dans la pièce voisine le pas de Tristan qui s'approchait.

— Ah! mon Dieu! j'ai fait entrer Louise, dit rapidement la marquise bas à Fenestrange, et Tristan qui va venir!

— Eh bien ! quel inconvénient y a-t-il à ce qu'il la voie? demanda de même Fenestrange.

La marquise n'eut pas le temps de répondre, car Tristan avait paru sur le seuil.

— Ta lettre est-elle envoyée? dit la marquise, qui aurait presque voulu, dans ce moment, éloigner son fils.

— Non, ma mère..., j'ai réfléchi...

Il avait écrit successivement à Florentine deux ou trois épîtres assez gauches qu'il avait déchirées.

— J'aime mieux me dégager verbalement... mais je vous promets... que je vais moi-même faire tous mes efforts...

Il n'acheva point sa phrase aussi peu sincère dans le fond qu'embarrassée dans la forme; il avait aperçu Louise...

Celle-ci était devenue d'une pâleur mortelle sous le regard de Tristan.

Le jeune comte resta quelques instants sans parler... les traits de Louise ne lui semblèrent pas inconnus ; mais les fumées du tokai avaient tellement troublé sa cervelle la première fois qu'il l'avait vue, que ses souvenirs étaient loin d'être assez nets pour qu'il put les rattacher à un fait précis.

— Où donc ai-je vu cette jeune fille? murmura-t-il.

— Il ne la reconnaît pas, dit à voix basse madame de Morvilliers, dont la poitrine semblait commencer à se dégager d'un grand poids.

— Il la connaît donc ?fitle vicomte également.

— Je vous conterai cela, répondit de même la marquise. Mon fils, reprit-elle, je vous présente mademoiselle Louise, nièce du bon et digne curé qui est venu, Tan passé, desservir la paroisse de ma terre de Vendée. Vous m'avez entendue parler souvent de l'oncle, et sa nièce