CHAPITRE VIII

est en tous points cligne de lui ; non-seulement son esprit cultivé et ses talents sont pour moi une source de distractions dont j'avais, jusqu'à ce jour surtout, bien grand besoin ; mais, venue ici en qualité de lectrice, Louise me prodigue les soins d'une véritable fille.

Tristan s'inclinait, tandis que Louise saluait avec le plus morne silence et la réserve la plus glacée... Son malaise sembla cependant décroître un peu lorsque Tristan parut ne rattacher décidément à aucune date, à aucune circonstance, l'impression qu'il ressentait à la vue de Louise.

Cette impression était, à la fois, attrayante et irritante : attrayante par le rayonnement fascinateur de cette pure et chaste beauté ; irritante par le mal inutile que se donnait Tristan pour recueillir et fixer les vagues impressions que celte rencontre éveillait en lui.

— Où donc ai-je vu cette jeune fille? murmurait-il encore. Oh! il faudra que je le sache!... Ma mère, ajoula-t-il à voix haute, en prenant son chapeau, vous me verrez à six heures !

— Est-ce bien sur, mon fils? fit tendrement la marquise.

— Vous pouvez le laisser partir, dit Fenes-

trange à mi-voix, il reviendra... Je m'y connais, et c'est à présent qu'il s'est engagé pour de bon !...

Six heures sonnaient à peine à la pendule du petit salon de l'hôtel de iMorvilliers , lorsque Tristan reparut. Un observateur tant soit peu perspicace aurait pu remarquer que sa toilette, toujours marquée d'ailleurs au coin de la suprême élégance, n'avait point cette fois le caractère débraillé qui en était d'ordinaire le principal attribut. Ce n'était déjà plus précisément un viveur, et ce n'était pas encore, il faut bien le dire, ce qu'on appelle vulgairement un homme comme il faut. Pour employer la phraséologie de nos voisins d'outre-Manche, le sportsman

avait disparu chez Tristan pour faire place au dandy. Le vicomte de Fenestrange qui se trouvait seul dans le petit salon, ne put réprimer une exclnmation de surprise en même temps que de satisfaction en voyant entrer le jeune comte de Morvilliers.

— Si ponctuel! fit-il joyeusement. On voit bien que tu as du sang militaire dans les veines; et ta mère, qui croyait que tu ne reviendrais pas!... Elle est en ce moment à sa toilette... Allons, décidément nous tirerons parti de toi ; il n'y a jamais à désespérer d'un homme exact à l'heure du repas.

— Je voulais vous parler, mon ami, répondit rapidement Tristan, avant qu'on se mît à table; j'ai eu toutes les peines du monde à obtenir de Florentine qu'elle me laissât libre... Chose étrange... je n'ai pu la calmer en lui disant que je venais dîner chez ma mère... Elle a prétendu que je la trompais toujours... Puisque vous voulez la voir, vous lui attesterez, n'est-ce pas? combien j'aurai été vertueux aujourd'hui...

— Je l'attesterai, répondit Fenestrange avec une gravité comique. Mais, hélas ! mon cher,

Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable.

— Ce n'est pas tout, continua Tristan. Je