CHAPITRE IX

me suis engagé à ne point quitter la France, à la sollicitation de ma mère, qui m'a promis à ce prix de fermer les yeux sur ma liaison avec Florentine... Mais autre embarras! J'ai déjà eu tant de peine à me rendre libre aujourd'hui pour un dîner, que je frémis en songeant à la tempête qu'elle me prépare, lorsqu'elle saura que je ne vais pas en Italie avec elle!... et j'avais songé... puisque vous m'êtes si secourable...

— A me demander de me charger de la négociation...

— Tout au moins à m'accompagner quand j'en parlerai à Florentine , et à constater les graves raisons de convenance et de famille, mes craintes pour la santé de ma mère, qui me forcent à ne pas la quitter.

— Je t'accompagnerai, mon garçon, répondit le vicomte, assez flatté de la confiance qu'on paraissait avoir dans son intervention diplomatique, et j'espère que tu n'en auras pas appelé en vain à ma vieille expérience.

— C'est que la chose presse!... Nous devions, dès demain, faire tous nos préparatifs de voyage.

— Eh bien, ta déité danse-t-elle ce soir?

— Oui... et, si vous voulez m'accompagner, je puis vous faire passer sur le théâtre.

— Je ferai de la diplomatie avec ta belle entre deux coulisses... La diplomatie est parfaitement de mise dans cette rcgion-Ià... On dit que maintenant l'Opéra est, après le conseil des ministres, l'endroit où il se fait le plus de politique... Tout à rheurc. après le café pris, tu me feras signe, je demanderai à ta mère la permission de nous retirer, et nous mettrons mon départ sur le compte de la curiosité d'un exilé... Et, au fait, peut-on se retrouver assez vite au théâtre qui exprime le mieux le caractère de notre nation par sa physionomie magnifique et ses attributions à la fois graves et frivoles!... On ne saurait dire qu'on a retrouvé sa patrie quand on n'a pas revu l'Opéra. .. Un exil comme il faut ne cesse pas à la frontière, mais rue Lepelletier !

Après cette réclame désintéressée, faite en faveur d'un théâtre qui, sans doute, tenait sa place dans les galants souvenirs de la jeunesse du vicomte de Fenestrange, la conversation dut cesser entre les deux interlocuteurs, caria marquise entrait avec sa jeune lectrice.

— Messieurs, dit la marquise avec un ton qui prouvait qu'elle avait retrouvé toute son ancienne gaieté, je vous amène une véritable prisonnière... Louise ne voulait pas diner avec