CHAPITRE IX

nous. . . Je l'ai fait habiller de force ! ... et je crois que, cette fois, vous vous rangerez du côté de l'arbitraire et du despotisme, en voyant les résultats qu'ils ont produits!...

Louise, en effet, était charmante. Une robe de mousseline à corsage montant, sans autre ornement qu'un nœud de ruban bleu, dessinait sa taille svelte et ne laissait deviner que les contours harmonieux de sa poitrine et de ses épaules, dont la blancheur vivante palpitait sous la blancheur transparente de l'étoffe. Ses beaux cheveux d'un châtain sombre, grâce aux soins d'une des caméristes delà marquise, encadraient amoureusement sous leurs bandeaux ondulés le pur ovale de son visage, qu'une émotion intime et profonde, si bien dissimulée qu'elle pût être, animait en ce moment d'une teinte plus vermeille encore que de coutume; c'était la réalisation d'une de ces vierges resplendissantes dues au pinceau poétique de Murillo ; seulement on eût dit qu'en soulevant le voile qui couvrait cette candide beauté pour jeter sur elle un regard indiscret, quelque curieux impertinent avait effarouché sa pudeur.

Il y avait tant de différence entre cette ravissante Parisienne si heureusement improvisée par la marquise, et la provinciale un peu gauche

que Tristan avait trouvée dans la diligence relayant à Anlony, que toute espèce de corrélation entre cette dernière aventure et l'apparition nouvelle se serait immédiatement évanouie dans l'esprit de l'héritier des Morvilliers, alors même qu'elle s'y fût présentée; on se rappelle d'ailleurs que l'ivresse avait enlevé à Tristan toute sa raison, lorsqu'un mois auparavant il s'était laissé aller d'une façon si peu digne aux suggestions de Florentine et de ses commensaux.

Un murmure d'admiration erra sur les lèvres de Fenestrange. Tristan resta silencieux et pensif; en ce moment on annonça à la marquise qu'elle était servie.

Tristan s'avança vers Louise pour lui offrir son bras ; mais celle-ci s'était comme préventivement réfugiée auprès du vicomte, dont elle avait pris le bras avec une précipitation qui aurait eu presque les apparences de la familiarité, si cette hypothèse avait pu être admissible.

L'affectation de Louise à manifester sa préférence pour Fenestrange aurait pu cependant donner lieu à quelque commentaire fâcheux, si l'ancien officier de la garde royale n'en eût immédiatement imaginé une traduction inoffen-