CHAPITRE X

Feneslrange s'était chargé de cette mission de conciliateur; mais, à peine en présence de Florentine, il s'était senti domine; toute sa science en matière féminine, toute son expérience des ruelles et des coulisses du temps de la Restauration avaient été paralysées en présence de cette femme moitié serpent, moitié démon, personnification vivante d'un type fatal et profondément actuel, que, pour leur repos et leur bonheur, nos pères n'ont pas connu; ce vieux loup, jadis si dévorant, s'était transformé en agneau; il balbutia d'un air assez gauche quelques paroles qui ne parvinrent même pas à fixer l'attention de Florentine ; elle écoutait sa pensée.

— Ainsi, c'est bien décidé, dit-elle, les dents serrées, les lèvres pâles et tremblantes et en passant devant Fenestrange dont elle ne paraissait pas même apercevoir la présence, vous manquez à votre parole?

— Oui, pour ma mère! répondit Tristan d'une voix émue, mais pleine, cette fois, de résolution. Ma mère a bien manqué pour moi à la parole qu'elle s'était donnée de ne pas souffrir notre liaison!...

— C'est bien!... je comprends, dit Florentine, éclatant dans un paroxysme de fureur qui lui faisait oublier toute prudence et tout mena-

cément... Je ne vous demande pas de tenir votre parole, cela n'est point de mise parmi les gens comme il faut!... mais je vous demande au moins de ne pas vous railler si audacieusement de moi... en osant me dire que c'est par respect pour votre mère que vous me plantez là... Comme si vous la respectiez mieux en prenant une maîtresse sous ses yeux et sous son propre toit!...

Une expression profonde de stupéfaction se mêla sur la physionomie de Tristan à l'irritation que devait produire une pareille accusation.

— Ah ! s'écria Florentine, faites donc semblant de ne pas comprendre ! Comme si je ne savais pas que votre mère a choisi une jeune et jolie lectrice... comme si je ne devinais pas que vous avez reconnu en elle cette vertueuse demoiselle dont la beauté vous avait déjà fait tant d'impression, quand vous l'avez rencontrée dans la diligence, à Àntony... comme si je ne voyais point que vous trouvez beaucoup plus honnête... et plus commode, surtout, d'avoir vos amours chez vous... sous la main, que d'aller chercher ailleurs ceux qui ne vous plaisent plus!

Un monde nouveau se serait révélé aux regards de Tristan, qu'il n'aurait pas été plus profondément bouleversé d'étonnement! Tous les