CHAPITRE X

mystères de la soirée .de la veille s'éclairaient pour lui d'un jour vengeur! Il comprenait enfin la froideur, la réserve de Louise ! Il comprenait surtout , et c'était là le plus fatal pour lui , à quel point il les avait méritées !...

— Florentine, s'écria Tristan d'une voix profondement émue, vous n'aurez pas à apprendre à mon ami Fenestrange, que j'oserais penser à perdre une jeune fdie sous les yeux de ma mère... car le fait est faux !... Mais vous m'apprenez que j'ai un grand devoir d'expiation à remplir, un pardon à implorer!... Je n'avais point reconnu cette jeune fille... pour celle que j'avais... que l'on m'avait fait insulter à Antony... je vous le jure sur l'honneur!

— Comment... vous jurez encore... mon cher! fit railleusement Florentine, l'enfer dans l'âme... mais c'est rococo comme une mode d'il y a deux ans!... Ça ne prend plus auprès de personne.

— Prenez-le donc comme vous voudrez, répondit Tristan qui commençait à perdre patience.

— Ainsi , c'est bien décidé , repartit la danseuse en revenant au sujet qui lui tenait le plus nu coeur, vous ne partez pas avec moi?

— Je ne pars pas avec vous, répondit Tristan

d'une voix que, cette foi^, la colère altérait plus que tout autre sentiment.

Florentine fut sur le point de poser à Tristan le terrible dilenime qui se résout pour les alTections en une question de vie ou de mort... mais peut-être dut-elle pressentir avec son instinct merveilleux que la corde plus tendue ne résisterait pas. Elle se résigna donc à laisser les choses en Tétat.

Quant à Fenestrange, en assistant à cette rupture imminente, on eût dit qu'il en avait peutèlre i)lus Tespérance que Tappréhcnsion.

Rien ne pourrait doimerridée de tout ce qu'il y avait de fureurs impuissantes et de tortures concentrées pour Florentine dans la conscience des premières limites infranchissables posées à son pouvoir sur Tristan... Pour déguiser sa retraite, elle dut engager un retour offensif sur tous les griefs qu'accumulait dans son cœur la nouvelle attitude du comte de Morvillicrs ; mais elle eut soin, dans cette dernière escarmouche, de ne pas forcer Tristan à une défense désespérée, et les deux amants se séparèrent sur ce diapason aigre-doux qui est aussi loin de l'harmonie que d'une complète dissonance.

Est-il besoin de dire (ju'un instant après,

CHAPITHE X. 219

Tristan , sorti avec Fenestrange , était auprès de sa mère ?

Tous les élans salutaires de repentir, toutes ces explosions de riionnéteté, de la loyauté, qui semblent faire respirer tine pauvre àrae si longtemps étouffée sous le joug du mal, tout précipitait aux pieds de la marquise les paroles, les aveux de Tristan.

— Oh ! ma mère!.., lui dit-il d'une voix entrecoupée; oh ! je comprends tout maintenant... Cette jeune fille, comme elle a dû me haïr, me mépriser !... Oh ! combien elle a dû rougir pour vous de votre fils... combien elle a dû souffrir en ma présence!... Oh! ma mère! ma mère!... justifiez-moi, obtenez mon pardon'... demandez-lui de daigner reconnaître en moi l'héritier des Morvilliers. Comment aurait-elle pu le retrouver dans celui qu'elle n'avait vu que sous le hideux déguisement de l'ivresse?

Tristan, emporté par son émotion, s'était jeté aux pieds de sa mère... Celle-ci passait ses mains dans ses cheveux, contemplant avec un indicible bonheur son fils retrouvé ! Les plus saintes, les plus ineffables joies de Thumanité cicatrisaient ce cœur déchiré par de si longues tortures... triomphales et sublimes effusions de l'amour maternel, les seules émotions de l'âme humaine

qui participent de la grandeur de la divinité... en se contemplant avec orgueil dans son ouvrage.

Le vicomte de Fenestrange, malgré sa légèreté traditionnelle, appréciait avec une visible satisfaction dans Tristan, son enfant d'adoption, ces sentiments de haute race, cette exquise courtoisie du gentilhomme qui avaient jailli du choc de cette péripétie imprévue.

— Louise n'aura pas de peine à te pardonner, mon fils, dit enfin la marquise de Morvilliers, lorsque son émotion lui permit déparier... elle sera heureuse comme moi de te voir plus digne que jamais de ma tendresse et de son estime... Louise, que je regarde maintenant comme un enfant de la maison , partagera ma joie et s'associera à toutes mes espérances pour l'avenir de mon fils qui m'est rendu... qui m'est rendu... à jamais!

Et la marquise, cédant de nouveau à ses larmes qui la débordaient, cou^Tait de baisers le front de son fils.

— Bravo ! bravo! dit Fenestrange. Seulement, mon cher Tristan, tu t'alarmes un peu trop de ce que va penser cette petite... Et comment veux-tu qu'elle ne soit pas touchée de voir rhéritier des Morvilliers lui demander excuse