CHAPITRE X

pour je ne sais quelle plaisanterie de dessert , poussée peut-être un peu loin !... Tiens, lu vas voir, continua -t-il en secouant vivement une sonnette.

— Que faites-vous? demanda la marquise.

— Eh ! je veux faire dire à votre lectrice de venir, s'écria Fcnestrange ; Tristan va s'expliquer avec elle.

— M. de Fenestrange a raison, ma mère, dit Tristan d'une voix décidée, tandis que le vicomte donnait ses ordres au domestique ; je ne dois pas tarder un moment à dissiper la cruelle impression que j'ai laissée dans l'esprit de mademoiselle Louise.

— Je n'ai maintenant qu'une crainte, reprit Fenestrange, c'est qu'elle ne devienne amoureuse de Tristan.

La mère sourit à cette folle induction ; toutefois elle sentit poindre en elle comme une vague inquiétude, lorsqu'elle vit paraître Louise, les yeux baissés, mais la démarche ferme, la taille droite, et qui, avec sa robe montant jusqu'à son cou, semblait offrir un modèle accompli d'une statue de la Pudeur.

Dès que les premiers mots de Tristan purent faire comprendre à la jeune lectrice à quels souvenirs le reportait son repentir, une j)àleur su-

bite chassa sur ses joues les teintes si fraîches et si vermeilles qu'y imprimaient la paix de Tàme et la santé ; il lui semblait que son outrage se dressait encore devant elle tout vivant !

Elle écouta dans le silence le plus profond toutes les excuses passionnées, toute l'effusion de résipiscence que Tristan prodiguait pour elle; mais enfin elle prit la parole, et d'un accent intimement, profondément immuable, elle prononça les paroles suivantes.

— M. le comte de Morvilliers est trop bon de vouloir bien adresser tant d'excuses à une pauvre fille qui ne mérite pas, à coup sur, qu'on s'occupe de ce qu'elle peut penser... Je n'ai point à pardonner à quelqu'un placé si fort audessus de moi, et qui veut bien réparer avec tant d'empressement une offense sans doute involontaire. Toutefois... j'ai osé le dire à madame de Morvilliers au moment où elle a bien voulu m'accueillir avec un si touchant intérêt... 11 m'était impossible de rester sous le même toit que Tauleur de cette offense... Tant que je n'avais pas élé reconnue i)ar lui, alors nous pouvions éviter, vis-à-vis l'un de l'autre, la confusion d'une intolérable situation. Mais depuis que ce souvenir a du ctro évoqué entre nous, mon devoir est tracé !... Tout en rendant grâce

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du fond de cœur à madame la marquise de Morvilliers de toutes ses bontés, tout en remerciant Iiumblement M. le comte du soin qu'il a bien voulu prendre de ne me laisser aucun doute sur les égards qu'il veut bien conserver pour moi, l'un et l'autre comprendront que je ne doive, que je ne puisse plus rester dans cette maison!...

Ces paroles produisirent un effet tellement inattendu parmi les témoins de cette scène, qu'ils demeurèrent muets... Fenestrange, sous l'empire d'un indicible élonnement mêlé presque de colère, Tristan et sa mère atterrés sous les plus douloureuses impressions.

On se demandait quels étaient ces intimes ressentiments, ces préoccupations secrètes qui avaient pu dicter une si rigoureuse résolution; en contemplant la jeune fille, on interrogeait ce Iront de marbre, et on cherchait en vain quelle étincelle il recelait dans ses veines.

Cependant la marquise ne pouvait penser qu'une telle résolution dut être considérée comme définitive, et elle engagea son fils à joindre ses efforts aux siens pour la combattre ; mais bien que la physionomie de Louise eût paru se détendre un peu , elle déclara de nouveau que, malgré tout son regret d'être obligée

de reconnaître si mal toutes les bontés dont elle avait été comblée par madame de Morvilliers , sa détermination était bien arrêtée et désormais irrévocable.

Il devint évident, dès lors, pour tous qu'il n'y avait rien à gagner sur celte chaste impassibilité dans laquelle un sentiment de pudeur, peut-être exagéré, se compliquait sans doute de la ténacité inhérente au sang vendéen.

Louise s'élait empressée d'écrire à son oncle le vieux curé vendéen, avec lequel le lecteur a déjà commencé à faire connaissance. Elle le prévenait de la détermination qu'elle avait jugé devoir prendre et dont elle se réservait de lui faire connaître tous les motifs des qu'elle se trouverait auprès de lui. Enfin elle lui demandait , avec les plus vives instances, de venir la chercher aussitôt sa lettre reçue.

Grâce à l'accélération rapide des relations postales et au développement incessant des moyens de locomotion qu'offrent les chemins de

fer, il était évident que le vieux prêtre, dont le tendre attachement pour sa nièce était bien connu, ne se ferait pas attendre, et tout se trouvait disposé en conséquence pour le départ de la jeune lectrice de madame de Morvilliers. Aussi bien, la marquise, ignorant jusqu'à quel point son fils avait pu pousser envers Louise l'oubli des convenances dans la mémorable journée du steeple-chase de la Croix-de-Berny , s'était montrée blessée en voyant tous ses efforts, toutes ses supplications même pour la retenir, demeurer stériles.

Après avoir blâmé hautement le vicomte de Fenestrange qui, avec sa franchise et sa brusquerie toutes militaires , s'était élevé de toutes ses forces contre Tindulgence dont on avait usé envers ce qu'il appelait, sans périphrases, une petite bégueule, madame de Morvilliers en était venue elle-même à taxer Louise d'ingratitude, et à ne plus même défendre sa lectrice contre les épigrammes dont elle était incessamment l'objet de la part de l'ancien officier de la garde royale ; c'est la pente ordinaire de l'esprit humain de ne tenir aucun compte de toutes les considérations étrangères au sentiment de la personnalité blessée.

Quant à Louise , elle supportait sans se plain-