CHAPITRE XI

— Ilélas! madame, la marquise, a i-je besoin d'ajouter que la peusce de vous quitter , après toutes les boutes que vous avez eues pour uioi, est pour beaucoup dans la situation où vous me voyez ? Ce n'est pas seulement de la tristesse, c'est du chagrin que j'éprouve.

— Alors, pourquoi me quittez-vous?

— Je vous l'ai dit, madame la marquise. Oh! par grâce , ne me forcez pas à revenir sur un sujet pénible pour vous comme pour moi-même.

— Écoutez , Louise , voulez-vous que nous parlions ensemble raison ce soir ? Vous avez été élevée dans un couvent avec des idées de pudeur et de chasteté que je ne saurais blâmer à aucun titre ; mais ne craignez-vous pas décéder, sous ce rapport, à un sentiment bien exagéré ? Sans doute, je suis loin de penser, comme M. de Fenestrange, qu'une jeune fille doive être ravie d'aise quand elle a été embrassée par un élégant cavalier ; mais, en conscience, il n'y a pas là un motif suffisant pour quitter une maison où l'on a été reçue et traitée comme vous l'avez été par moi ; et cela, parce que vous êtes exposée à vous trouver quelquefois face à face avec le cavalier dont nous parlons. Il a mal agi, j'en conviens ; il vous a manqué de respect ; mais n'y avait-il pas, en sa faveur , ce qu'on appelle les circon-

stances atténuantes? Les excuses qu'il vous a présentées depuis lors ne vous ont-elles pas paru suffisantes ? Voulez- vous qu'il les renouvelle encore ? Parlez.

— Non, madame, je n'ai rien à exiger de plus de M. Je comte de Morvilliers, je le reconnais.

— N'a-t-il pas été pour vous plein de convenances et d'égards ?

— C'est vrai.

— N'étiez-vous pas même disposée à oublier ce qui s'était passé, s'il ne vous avait reconnue?

— En effet.

— Eh bien ! pourquoi ce changement alors ?

— Madame , ne m'interrogez pas à ce sujet, car je sens que je ne saurais vous répondre.

II y eut un silence ; puis Louise, se cachant tout à coup le visage entre ses mains, ajouta avec explosion :

— Il y a de ces choses qu'une jeune fille ne dit pas, dût-elle en mourir !

— Oh ! mon Dieu ! vous m'effrayez, Louise ; mais l'offense qui vous a été faite a donc été plus grave que je ne le pensais ?

— Écoutez, madame, je vous en supplie, par tout ce que vous avez de plus sacré au monde, par ce fils lui-même que vous idolâtrez avec raison, ne parlons plus de tout cela. Dites, si