CHAPITRE XI

VOUS voulez, que je suis une prude, une capricieuse, une ingrate, tout ce qui vous plaira. Accablez moi de vos reproches, de vos dédains ; je supporterai tout sans me plaindre ; mais laissezmoi écouter cette voix intérieure qui me dit de m'éloigner de cette maison où vous m'avez donné une si généreuse et si bienveillante hospitalité. 11 faut que je parte, je vous le répète. Seulement, avant départir, donnez-moi votre main à baiser. Dites-moi que vous ne m'en voulez pas. Laissezmoi emporter là-bas, en Vendée, sans qu'il s'y mêle une pensée de ressentiment de votre part, le souvenir d'une affection dont je suis fière, et de bontés que je n oublierai de ma vie !

Il y avait sur la physionomie de Louise, pendant qu'elle parlait ainsi, une telle expression de gratitude et d'émotion , que la marquise en fut touchée elle-même.

— Allons , lui dit-elle en la baisant au front et en lui souriant, vous êtes une mauvaise tête, voilà tout, et cela ne devrait pas m'étonner de la part d'une Vendéenne, car Vendée et Bretagne, c'est tout un. J'espère bien que voire oncle va vous gronder très-fort, et que nous en serons quittes, vous et moi, pour une petite sé[)aration qui finira naturellement quand j'irai m'installer dans ma terre pour y passer la fin de l'été. Je

VOUS préviens que , d'ici là, votre place de lectrice restera vacante; et comme mon fils sera marié, je l'espère bien, l'hiver prochain, il faudra bien, bon gré mal gré , que vous reveniez avec moi à Paris.

A ce moment, le crépuscule avait fait place à la nuit, qui commençait à envelopper tout le jardin de son ombre. On entendit le sable crier sous les pas au bout de l'allée de tilleuls dans laquelle la conversation qui précède venait d'avoir lieu, et deux nouveaux personnages entrèrent eu scène , précédés par un domestique qui annonça M. le baron de Pontauriol et M. le comte Tristan de 3Iorvilliers.

Si la nuit n'eût été presque close, le tressaillement nerveux avec lequel Louise accueillit ce dernier nom et la vive rougeur qui colora ses joues n'auraient point échappé aux regards les plus indifférents. De son côté, le jeune comte avait parfaitement reconnu, en s'approchant, dans l'un de ces deux blancs fantômes assis sous les tilleuls séculaires du jardin de l'hôtel de Morvilliers, la taille svelte et les formes juvéniles et toutes gracieuses de Louise. Il y eut dans l'accent de sa voix un léger tremblement, lorsque, s"apj)rochant de la jeune bile, il lui dit j)res([ue tout bas, et avec plus ou moins de sincérité ;