CHAPITRE XII

— En vérité, njon Tristan, je ne savais point posséder dans ma famille un aussi bon joueur de boston ; seulement, je le répète, tu soutiens toujours à tort et à travers quand Louise demande... Après cela, tu as du bonheur...

Tristan allait répondre par quelque excuse assez gauche, car les amoureux n'ont même pas besoin d'être soupçonnés pour croire qu'il leur est nécessaire de se justifier, mais cet embarras fut épargné au jeune comte par l'entrée inopinée d'un domestique apportant une lettre pour mademoiselle Louise.

Louise ne pouvait attendre aucun message, sinon la réponse du curé... Aussi n'était-il pas besoin de regarder la suscription portant le timbre de la ligne de Nantes à Tours, pour que la marquise comprit tout l'intérêt qui s'attachait pour la jeune fille à cet envoi ; elle se hâta donc d'autoriser Louise à quitter le jeu pour aller lire immédiatement sa lettre auprès de la cheminée.

Une vive émotion se produisait sur la physionomie de Louise pendant qu'elle parcourait la missive du curé. Tristan qui avait, ainsi que Gédéon et la marquise, abandonné le jeu, cherchait à faire bonne contenance; mais ses yeux se reportaient involontairement sur le message

raystérieiix avec ce sentiment qui ramène invinciblement le regard de l'accusé vers le papier muet placé entre les mains du chef du jury, papier cabalistique dans lequel se trouvent renfermés son honneur ou sa honte, sa vie ou sa mort !

Quand Louise eut terminé sa lecture, prolongée évidemment par les sensations diverses qu'avaient provoquées chez elle les révélations qui s'y trouvaient contenues, elle fit quelques pas vers madame de Morvilliers, en évitant le regard inquisitivement intéressé que Tristan cherchait à échanger avec elle, et remit à la marquise la lettre du curé, en la priant de prendre connaissance des graves questions que cet envoi créait pour son avenir.

Madame de Morvilliers lut attentivement la lettre.

— Puisque vous avez bien voulu, dit-elle, me faire part de cet envoi confidentiel, ma chère Louise, je ne vois pas pourquoi nous n'en causerions pas tout haut en petit comité ; vous n'avez ici que des amis, Louise, puisqu'il n'y a avec moi que mon fils et une personne digne de toute confiance.

Louise ne répondit que par un signe d'assentiment presque machinal, et madame de Mor-

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villiers donna alors connaissance à ses hôtes de la lettre du vieux curé vendéen. Cette lettre était ainsi conçue :

u Ma chère Louise,

.. C'est avec un vif regret que j'ai appris la résolution que tu as formée de quitter madame la marquise de Morvilliers ; il faut bien que je te le rappelle, Louise, je suis bien vieux... ma cure me donne à peine de quoi vivre ; et si j'avais du superflu, il serait le nécessaire de mes pauvres... Je ne me demande pas sans inquiétude ce que tu deviendras après moi , ma pauvre enfant, puisqu'il te convient d'abandonner la tranquille retraite que l'on t'avait si sympathiquement offerte, et que je croyais être un avenir de sécurité pour toi! Je ne blâme point ta résolution, mon enfant, je te connais trop bien pour ne pas savoir d'avance qu'elle a dû être dictée par des susceptibilités respectables, bien qu'elles ne puissent avoir, à coup sûr, rien d'injurieux pour la maison si honorable dans laquelle tu as reçu une généreuse hospitalité. Ton désir sera rempli. Cependant il m'est impossible d'y déférer, en venant te chercher immédiatement comme tu me le demandes dans ta lettre. Les devoirs du

saint ministère ne me permettent pas de quitter ma paroisse avant la fin de juin. C'est donc deux ou trois semaines de patience et de résignation que je réclame de toi ; une occasion toutefois se présente pour te ramener à la cure ; tu pourras en profiter... mais j'ai, à ce sujet, une confidence importante à te faire.

u Tu connais M. Xavier Durand, percepteur des contributions de notre bourg. C'est un honnête homme, trente-deux ans environ, et qui possède, outre sa place, trois mille livres de rente en biens-fonds; à coup sûr. c'est un parti très-avantageux dans notre modeste localité, et 31. Xavier Durand aurait pu même prétendre à une héritière dans une des villes voisines; il a été touché, Louise, de ta modestie, de ton amour du travail, il apprécie les talents que tu as puisés dans l'éducation que les bonnes sœurs t'ont donnée, et, en véritable chrétien, il ne s'est pas inquiété de tout ce qui te manquait du côté des biens terrestres et de la naissance.

(Le curé avait souligné le dernier mot.)

« C'est là la conduite d'un homme de cœur, et qui mérite que tu la prennes en considération; l'état du mariage, mon enfant, est aussi un état de sainteté, pourvu qu'on en remplisse