CHAPITRE XII

avec les ennemis inconnus de son bonheur qui voulaient ravir Louise à ses rêves, vagues encore, mais cependant tout-puissants sur son âme par leurs entraînements si nouveaux !

On comprend cependant que le jeune comte ne dût pas rompre le silence. En vertu de quelle autorité ou de quelles espérances pouvait-il combattre la résolution dont madame de Morvilliers semblait conseiller à Louise l'adoption? Il n'est pas certain cependant qu'il eût pu résister toujours au besoin d'intervenir dans une question qui le préoccupait déjà fort vivement, si madame de Morvilliers n'eût ajouté du ton le plus affectueux, en lisant sur la physionomie de Louise son trouble et ses anxiétés prolongées :

— Remettez-vous, mon enfant; vous avez encore la soirée pour vous décider, en admettant même que vous teniez à rendre une réponse immédiate à madame Durand, et que vous ne croyiez pas devoir attendre l'arrivée de votre oncle pour fixer ainsi le sort de toute votre vie... Abandonnez donc en ce moment la pensée de cette alternative dont l'embarras est presque une souffrance. Oubliez tout... et, qui sait? la nuit vous portera peut-être conseil.

Louise acquiesça, par son silence, à la trêve que la marquise lui proposait de conclure vis-

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à-vis de son propre cœur, et qui, pour le moment, en effet, semblait mettre un terme à d'assez pénibles hésitations. Tristan respira, comme si la dernière parole de sa mère eût conjuré complètement le péril qui menaçait son amour naissant, en éloignant le moment où Louise se prononcerait sur la proposition qui pouvait lui enlever tout espoir ; madame de Morvilliers proposa de se remettre au jeu, et Ton allait reprendre le boston ; mais avant qu'on eût le temps de se rasseoir, on annonça le vicomte de Fenestrange.

Les yeux étincelants de l'ancien officier de la garde royale, sa démarche plus hautaine qu'assurée, sa toilette quelque peu débraillée, tout témoignait qu'il sortait d'un de ces excellents repas dont les traditions ne se perdent à aucune époque et qui lient toutes les générations entre elles par la liberté des propos, l'égalité des appétits et surtout par la grande fraternité des libations.

— Ah çà! je n'interromps pas votre jeu? fit Fenestrange après avoir baisé galamment la main des deux femmes et serré familièrement celle des deux hommes, tout en s'éventant de l'autre main avec son chapeau.

— Non, dit madame de Morvilliers, nous

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avions déjà cessé, nous causions d'affaires... un mariage qui se présente pour Louise... dans son pays...

— A merveille! à merveille ! fit Fcnestrange ; mademoiselle Louise me paraît particulièrement destinée à devenir une charmante mère de famille... Je m'inscris pour ks chasses de l'année prochaine... afin d'être le parrain du second.

La marquise fit signe à Fenestrange de modérer le sans-façon de ses propos, ne devinant pas, au reste, quel était le cœur où la plaisanterie inconsidérée de Fenestrange avait porté la plus cruelle atteinte; mais Fenestrange était trop lancé pour faire la moindre attention aux signes de la marquise... D'ailleurs ses pensées se portèrent sur un autre objet.

— A quoi jouiez-vous donc? dit-il, au lansquenet? au baccarat?

— Fi donc î dit la marquise avec un mouvement marqué de répulsion ; pourquoi ne pas nous demander tout de suite si nous jouions à la roulette?

— C'est que maintenant tout est renversé, continua Fenestrange; les mœurs ont changé, les vraisemblances sont détruites!...

— Cest bien vrai, fit Gédéon en soupirant; qu'attendre, en effet, d'une époque qui a inventé

la valse à deux temps, cette hérésie chorégraphique, cette abdication impie d'un des mouvements les plus gracieux de la danse moderne ?

— Si ce n'était que cela! repartit Fenestrange; mais ce que j'ai à vous rnconter est bien autrement stupéfiant!... Tout à l'heure, après un dîner que nous nous sommes donné... entre anciens camarades de la garde royale... excellent dîner, ma foi! excellents vins... Mais, que vous disais-je?... Oui... on nous a lu un article de la Chronique de PariSy un journal de notre couleur... Tenez... je vous l'ai apporté...

Et le vicomte fouilla dans sa poche ; mais dans l'émotion inséparable d'un joyeux repas de corps, le fait était resté chez lui à l'état d'intention, et il chercha en vain sur lui la feuille dont les révélations l'avaient frappé.

— Que diable ai-je fait de la brochure? fit-il en grommelant. Enfin, qu'importe! je vais vous dire de quoi il s'agissait... On racontait l'histoire d'un dandy lancé dans ce qu'il y a de mieux en plus mauvaise compagnie... et qui a imaginé de remettre en honneur parmi ce qu'il y a de plus haut en couleur et en crinière en fait de lions, de plus splendidement évaporé en fait de lorettes, vous ne devineriez jamais quoi?... un classique jeu que nous trouvions