CHAPITRE Pr.EMIER

dit madame de Morvillicrs d'une voix faible ; je me sens mal à l'aise, et je vais rentrer me coucher.

— Déjà ! reprit Feneslrange. Mais Tristan va venir : ne l'attendez-vous pas ? Voulez-vous que je vous envoie votre lectrice ? Cela vous distraira.

— Ni lui, ni elle! s'écria impétueusement la marquise ; ce sont des ingrats tous les deux ! Ils s'aiment ou ils sont bien près de s'aimer, sans doute. Et moi!... et moi, pauvre mère!... que me reste- t-il en échange de toute cette affection, de toute cette tendresse que Dieu a placées dans mon cœur? Des soins! des égards! Ah! vicomte, plaignez-moi! je suis bien malheureuse!

Le vicomte ne répondit pas ; mais il était facile de voir qu'il s'associait, aussi complètement que la légèreté de son caractère le lui permettait, aux tristes préoccupations de son ancienne amie. Parvenu sur le seuil de la chambre à coucher de la marquise, il lui serra affectueusement la main en la portant à ses lèvres, et lui dit d'une voix presque émue :

— Bonsoir, chère marquise, dormez bien cette nuit, et que Dieu vous envoie les songes qu'il réserve aux bonnes mères. Après tout,

croyez que tôt ou tard Tristan vous reviendra...

11 faut bien que jeunesse se passe.

Voyons ce que devenait, pendant ce temps-là, la rivale plus ou moins avérée de mademoiselle Florentine Chevillard.

Louise, comme on Ta vu, était restée au salon, laissant errer capricieusement ses doigts sur le piano, et occupée à repasser dans sa mémoire toutes les mélodies qu'elle avait apprises en Vendée. Entre toutes ces mélodies, il en était une dont le prélude revenait incessamment à sa pensée, par une sorte de corrélation intime avec l'une des circonstances le plus fatalement décisives de son existence jusqu'alors si calme , si monotone même. C'était cette vieille ballade du Baron de Jauioz, dont elle avait chanté seulement un fragment dans la mémorable soirée où Tristan s'était pris, pour la première fois, en l'écoutant, à oublier Florentine. C'est en vain qu'efTrayéc des longtemps de ce qu'il pouvait y avoir de prophétique pour elle dans les paroles de cette ballade, Louise avait toujours évité d'en chanter les premières strophes. C'est en vain que ce soir-là surtout, elle appelait à son aide toutes les ressources d'une mémoire musicale des plus riches et des plus complaisantes ; toujours le funèbre refrain qui