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lices Azorica, Tercerana, vespertina, caldeirarum, occupent, dans l'intérieur des terres, une circonscription très restreinte. Au-dessus de 1,000 mètres, les montagnes revêtues de plantes herbacées ou de mousses qu'imprègne une humidité perpétuelle, ne nourrissent que de rares individus, appartenant aux plus petites espèces. Je terminerai cet exposé, qui servira d'introduction à l'étude des mollusques terrestres, par quelques considérations sur ceux qui peuplent l'Océan.

Lorsque nous entreprimes, M. Drouet et moi, le voyage des Açores, c'était avec la conviction, partagée par beaucoup d’autres naturalistes, que ces iles situées entre les deux mondes, à une distance assez considérable de toute autre terre, devaient constituer une excellente station pour les mollusques marins. Les renseignements que nous obtinmes sur les lieux et le peu de succès de nos premières recherches ne tardèrent pas à nous faire perdre cette illusion; aussi ne parvinmes-nous à réunir qu'environ 80 espèces de coquilles, quelques-unes pélagiennes et jetées accidentellement sur la côte, d’autres égarées loin de leur station habituelle , le petit nombre, enfin, fixé dans ce parage, qui peut être considéré comme son domaine.

Diverses circonstances , parmi lesquelles 1l faut noter, peut-être en première ligne, la configuration du sol, expliquent la pauvreté de cette Faune, surtout en mollusques acéphalés. Toutes les îles sont assises sur des plateaux de sonde fort étroits, et l’on sait, surtout depuis les recherches de M. Forbes sur la distribution géographique des animaux

marins, combien la vie se ralentit au fond des eaux, à

ju re eue

une profondeur peu considérable. Toutes les côtes sont acores, et il est rare, en suivant leurs contours, de rencontrer une déchirure où se soit formée quelque petite plage sablonneuse, condition nécessaire à l'existence de la plupart des acéphalés, qui s’enfoncent dans le sable ou la vase. La dureté des roches ignées ne favorise pas davantage les habitudes des mollusques lithophages, qui perforent l'argile ou le calcaire; néanmoins, il est étonnant que plusieurs genres dont les espèces vivent d'ordinaire sur les rochers, en s’y fixant au moyen d'un bissus, comme les moules, ou en y adhérant directement comme les huîtres et les spondyles, n'aient point de représentants aux Acores,

Les mollusques que l’on rencontre le plus communément sont les patelles, genre qui nous a fourni huit espèces, dont trois ont été jugées nouvelles par M. Drouet (1). Fixés solidement aux rochers au moyen d’un disque charnu qui produit l'effet d'une ventouse, et protégés par une coquille conique médiocrement saillante, ces gastéropodes bravent les fureurs de l'Océan. On les voit couvrir les écueils que les flots battent avec le plus de violence, et multiplier en nombre prodigieux sur les rivages peu fréquentés, où ils échappent à la convoitise des pêcheurs. Quoique la chair de la patelle soit un aliment fort médiocre, de consistance coriace et de goût Imsipide, le peuple en fait

une grande consommation. On mange aussi, sur les meilleu-

(1) Voyez le Mémoire sur les Mollusques marins des Acores, par M. Drouet, avec deux belles planches coloriées, Paris, Baillière, 1858,

res tables, une espèce de balane nommée craca, qui passe avec raison pour un mets délicat (1). Mais pour obtenir ce produit gastronomique, il faut briser, à coups de masse, les laves dures et compactes sur lesquelles le mollusque implante habituellement son enveloppe testacée.

Dans les mêmes conditions vivent aussi des radiaires et des échinides peu variés ; aucune de leurs espèces n’est particulière au pays : ainsi, l’ech. angulosus, recueilli sur le littoral de Flores, habite communément le nord de l'Atlantique, et l’ech. æquituberculatus, les parages de la Sicile et de l'Algérie. Le reste est répandu sur la côte septentrionale de la Méditerranée.

On peut se demander si les faits qui ont été exposés dans cette notice, et dont l’ensemble constitue l’histoire naturelle des Açores, fournissent quelques indices sur l’âge de cet archipel. Il faut avouer, d’abord, que la géologie est complètement muette. La masse totale des îles étant un produit d'origine volcanique, sans aucun mélange étranger, 1l est difficile d'en obtenir quelque lumière, excepté sur les phénomènes qui se sont accomplis depuis sa formation. On reconnaît, à la vérité, que cette formation n’est pas d’une date très ancienne; mais aucun ordre général de superposition dans les éléments qui la composent, ne permet de fixer avec quelque probabilité l’époque où elle

a été soulevée du fond des eaux. Quant aux présomptions

(4) Balanus tintinnabulum L. Les prétendues huîtres mentionnées par quelques voyageurs sous les noms de lapas et de cracas, ne sont autre chose que ces deux espèces de coquillages.

= Gé ee d’une origine récente, elles résultent non seulement de l'examen circonstancié des lieux, au point de vue gÉé0gNnos- &ique, mais de considérations très simples, puisées dans le règne organique.

On remarque d’abord, parmi les plantes et les animaux, un certain nombre de formes spécifiques, qui ne se retrouvent point ailleurs ; il est permis d'en conclure que les Acores n’ont pas été peuplées uniquement par voie de dissémination ou de propagation ; mais que ces iles, comme beaucoup d’autres, furent le centre d'une création particulière. Leur ancienneté remonterait donc, au moins, à la dernière période géologique, celle des formations tertiaires, caractérisée par un progrès si marqué dans le perfectionnement des êtres vivants.

En second lieu, il est certain qu'on ne retrouve nulle part dans l'archipel, pas même dans les îles qui sont demeurées Intactes depuis leur origine, de vestiges d’un âge antérieur à cette période. Ainsi, les races actuelles n’auraient été précédées d'aucune autre; elles représenteraient la création primitive du pays, celle qui fut destinée à répandre la vie sur ces rochers nus et brülants, aussitôt que les circonstances le permirent. Or, le moindre examen nous révèle une añalogie frappante d'organisation et de structure entre ces races, soit végétales, soit animales, et celles qui peuplent le continent voisin. Elles semblent dériver des mêmes types, et ne diffèrent spécifiquement que par des modifications légères, parfois même assez fugitives pour embarrasser le naturaliste. Il est donc présumable

qu'elles appartiennent à une même époque géologique, ou

he de

du moins à des époques très voisines l’une de l’autre; dès lors, le soulèvement des Açores, postérieur à la seconde période, pourrait se rattacher aux dernières formations tertiaires et même se rapprocher des dépôts historiques. L'examen des productions naturelles dont l’ensemble a passé sous nos yeux, fortifie l'opinion qui fait rentrer dans la carte géographique de l’Europe l'archipel que nous venons de parcourir. Malte-Brun, en posant le principe que les îles doivent être considérées comme dépendances du continent le plus voisin, s'en était écarté lui-même, sans doute par une erreur dans l'évaluation des distances, en rattachant les Acores à l'Afrique. Plus tard, M. Balbi, muni de renseignements exacts, rectifia l'appréciation de son illustre devancier par une juste application de la règle qu'il avait instituée; toutefois, cette rectification n’a pas encore obtenu un assentiment unanime, et les anciens errements prévalent encore chez plusieurs géographes. On a dit, pour les justifier, que les Açores faisaient partie d’une chaîne sous-marine, dont les points culminants étaient également les Madères et les Canaries. On a ajouté que ces trois archipels ayant une origine commune, et, par suite, une constitution minéralogique semblable, formaient un système naturel, dont les "parties, étroitement liées entre elles, ne pouvaient être divisées sans contrarier toutes les indications de la géographie physique, de la géologie et de l’histoire.

Ecartons d'abord les considérations tirées de ce dernier chef : les décisions de la géographie doivent être 1c1 fon-

dées sur des principes scientifiques, sur des données phy-