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une relâche de trois jours à San-Miguel. Ces deux naturalistes rapportèrent de leur voyage un petit nombre de mollusques terrestres et marins, les premiers qui eussent été recueillis dans ces parages (1).

Au milieu d’un concours qui date surtout de notre siècle, et auquel presque toutes les nations de l’Europe ont pris part, on voit avec regret que le rôle de la France soit aussi complètement effacé. Hâtons-nous de citer la description hydrographique de M. de Kerhallet, œuvre spéciale, précieuse pour les marins, et que l’on peut considérer comme un excellent commentaire des travaux du capitaine Vidal (2). On trouve aussi, dans une publication de Dumont d'Urville peu digne de sa renemmée, une notice superficielle sur les Acores, résultat évident d'une compilation bien plus que d'une observation directe (3). Enfin, pour clore cette courte liste par un nom encore plus célèbre, citons l’auteur de l'Jtnérare, qui nous a laissé sur l’île Graciosa, où il relâächa en se rendant au Nouveau-Monde, quelques lignes satiriques plutôt que descriptives, dont il fit plus tard une

sorte d'amende honorable, mais qu'il s’est bien gardé d'effacer (4).

(1) Index molluscorum quæ in itinere ad Guineam inferiorem collegit G.Tams, auctore G. Dunker, Cassel, 1853.— Albers in Zeitsch. fur malak., Cassel, 1852. (2) Description de l’archipel des Acores, par P. de Kerhallet, Paris, 1851.

(3) Voyage pittoresque autour du Monde, t. 11, p. 553, Paris, 1835.

(4) Chateaubriand, "Essai historique, t. IL, p. 337, Œuvres complètes. — Je meutionnerai en outre, pour ne rien oublier, une notice publiée dans la Revue coloniale de juillet 1847, œuvre superficielle, d’un médiocre intérêt, qui reproduit toutes les anciennes erreurs, sans signaler de faits nouveaux.

En dehors des sciences naturelles, les ouvrages les plus notables qui aient

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Au mois d'avril 1857, M. Drouet et moi primes passage, à Lisbonne, sur une goëlette qui se rendait aux Açores. Notre but était de visiter les îles négligées par nos prédécesseurs et d'étudier la Faune malacologique de l'archipel. Nous regrettâmes, plus tard, de n'avoir pas élargi le cadre de cette exploration, en y faisant rentrer l’ensemble du règne animal, dont les branches supérieures, au premier aperçu, nous avaient semblé peu dignes d'intérêt. Quelques efforts que nous ayons faits par la suite pour imprimer à nos recherches une direction plus générale, nous ne saurions nous dissimuler que le résultat eût été plus complet, si nous eussions agi sous l'empire des mêmes vues dès l’origine.

Un vent constamment favorable nous ayant conduits, en

huit jours, au terme de notre navigation, nous débarquâmes

paru sur les Acores sont les suivants : Hebbe, Relation sur l'ile de Fayal, Stockholm, 1804. L'auteur, officier de la marine suédoise, est le plus ancien voyageur qui ait fourni des renseignements circonstanciés et dignes d'intérêt sur des parages peu fréquentés à l’époque où il les visita. Quelques extraits de cette relation ont été insérés dans le Voyage pittoresque en Asie et en Afrique, par Eyriès, part. IL, p.112, Paris, 1839. — Ashe, History of the Azores, London, 1813; ouvrage peu estimé, renfermant des assertions inexactes qui ont été réfutées par la presse portugaise. — Boid, a Description of the Azores or western islands, London, 1835. Cette relation porte l’empreinte du caractère britannique, qui pèche rarement par excès d’induigence à l'égard des autres nations ; on y trouve, du reste, beaucoup de faits importants pour la connaissance physique de l'archipel. — Bullar, a Winter in the Azores and a summer at the baths of the Furnas, London, 1841; ouvrage consacré surtout à la description pittoresque du pays et des mœurs ; il contient des renseignements utiles sur le climat, les eaux et les maladies de l'archipel. — Parmi les ouvrages nationaux, je bornerai mes citations au Folhinha da Terceïra 1832, par le vicomte de Sà da Bandeira, opuscule imprimé à Angra, et qui

peut être consulté avec infiniment plus de fruit que la plupart des publications étrangères.

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à l’île de San-Miguel , la plus considérable des Açores par son étendue, sa richesse et le nombre de ses habitants. Là, nous trouvâmes, au milieu d’une population bienveillante, l'accueil le plus hospitalier, et un concours qui rendit superflues les lettres d'introduction dont nous nous étions munis à Lisbonne. Non seulement ces témoignages ne se démentirent point pendant toute la durée de notre séjour, mais ils nous suivirent d’île en île, et adoucirent singulièrement pour nous les petites amertumes inséparables du voyage.

Après une exploration complète de San-Miguel, nous fimes voile pour Santa -Maria; puis, mettant à profit les occasions plus ou moins favorables, plus ou moins aventureuses, que nous offraient le mouvement maritime et le cours des saisons, nous vimes successivement Fayal, Pico, Graciosa, Terceira, puis Flores et Corvo, où M. Drouet se rendit seul. Six mois s'étaient écoulés en pérégrinations et en travaux, et les mauvais temps approchaient, lorsque nous regagnâmes, non sans difficulté, la France. Pendant cet intervalle, nous nous étions embarqués onze fois sur des bâtiments d’un bien faible tonnage, et dans des circonstances propres à modérer un amour trop excessif de la science.

Le récit de notre voyage, ainsi que la description pittoresque des lieux que nous avons parcourus; n’entrent pas dans le plan que je me suis tracé. Assurément, un tableau animé de l'archipel, reproduisant sous ses aspects divers la physionomie des habitants, et les sites, tour à tour gracieux et terribles, d’un pays peu connu de la majorité des

lecteurs, ne manquerait pas d’attrait pour l'écrivain ; mais cette peinture, quel qu'en soit l'intérêt, ne saurait trouver place dans une œuvre spéciale, consacrée avant tout à l’histoire naturelle. Je me bornerai donc aux points de vue généraux qui se rattachent directement à mon sujet.

La première impression qui s'éveille à la vue des Açores est une impression d'étonnement. Le sombre aspect de ces terres pélagiennes, qui portent le cachet de leur origine volcanique, frappe vivement l'imagination. Leur grandeur solitaire, leur isolement profond, impriment aussi dans l'âme un sentiment de mélancolie. On s'étonne que l'homme ait choisi pour patrie ces rochers battus par les vents et les flots, qui, pendant tant de siècles, n'eurent d'autres habitants que les oiseaux de proie dont ils tirent leur nom (1). Cependant des idées plus riantes ne tardent pas à succéder lorsque, après avoir franchi le rempart de trachyte qui oppose une digue à l'Océan, on découvre de fertiles campagnes, des jardins embaumés, et de nombreux villages échelonnés sur la côte, où ils dessinent une ceinture presque continue, On reconnaît alors qu’en prenant possession de ces lieux, l’homme a fait une conquête vraiment utile et profitable (A).

Comme toutes les îles d’origine volcanique, les Açores sont fortement accidentées, d’abord par des chaînes de

montagnes, résultat d'un soulèvement primitif, puis par

(1) Par une méprise des premiers explorateurs, qui prirent pour le milan (4çor en portugais) le falco buteo ou la buse, oiseau commun dans l’île de San-Miguel; l'erreur s’est perpétuée jusqu’à ce jour.

une multitude de collines et d’éminences coniques produites par des éruptions ou des soulèvements postérieurs. Le point culminant du système, c’est-à-dire le piton qui couronne la cime de Pico, et qui surgit du fond même d’un ancien cratère, mesure 2,520 mètres de hauteur. Dans la plupart des autres îles on trouve des sommités excédant 1,000 mètres, et Corvo même, la plus petite, renferme un pic élevé de 750 mètres (1). La contrée emprunte à ces relèvements du sol, mais surtout aux cônes voleaniques, une configuration singulièrement pittoresque et même, dans les grandes Îles comme San-Miguel, je ne sais quoi de fantastique qui surprend et charme les yeux, surtout quand l'horizon est étendu et l'atmosphère un peu brumeuse. Parmi les cônes, Jes plus modernes sont dénués de végétation; ils n'offrent qu'un amoncellement de laves et de scories ; mais à la suite des temps, lorsque leurs éléments se sont désagrégés, la charrue s’en empare et fertilise leurs pentes, qui se couvrent de moissons et de pâturages. La plupart sont percés d’un cratère dont le fond, souvent, est baigné par des eaux, surtout lorsqu'il présente une certaine étendue. Les plus vastes cratères sont appelés caldeiras : ce sont d’énormes dépressions du sol, produites par d'anciens cataclysmes, et eirconscrites par des montagnes abruptes. Formées de masses pyrogènes, qui ont été soulevées généralement à l’état solide par des forces expansives très puis-

santes, les ca/deiras appartiennent à cette classe de terrains

(1) D’après les mesures du capitaine Vidal.

volcaniques que M. de Buch a caractérisés par le nom de terrains de soulèvement. |

Toutes les îles de l'archipel, à l'exception de Santa- Maria, possèdent quelqu’ une de ces caldeiras, qui varient d'aspect et d’étendue selon les lieux. Les plus vastes, les plus imposantes, sont celles de Sete-Cidades et de Furnas, aux deux extrémités de San-Miguel. La première, surtout, produit une impression très vive, lorsqu'après une rude ascension on atteint les crètes qui la dominent. Le regard plonge sur un immense cratère, accidenté par les ramifications des montagnes, dont les flancs, profondément ravinés, sont parés de myrsinés, de persea, de fougères et de bruyères arborescentes que l'hiver ne flétrit jamaus. On découvre, au fond de l’abîme, à 7 ou 809 mètres de profondeur, les maisonnettes blanches d’un village assis au bord d'un lac, avec une apparence de sécurité que le site est loin de justifier. La calderra de Furnas est une vallée charmante qui se recommande par d'autres particularités. Théâtre de révolutions plus récentes, cette partie de l’île offre encore aujourd'hui le spectacie de phénomènes volcaniques en pleine activité. L'objet le plus remarquable est une solfatare où bouillonnent des eaux minérales dont la température excède 100 degrés. Ces eaux, dont la nappe est considérable, tantôt mugissent dans des cavités souterraines dont elles battent les parois, avec un bruit semblable à celui du ressac, tantôt jaillissent impétueusement du sol et s'élèvent en colonne humide, au milieu d’un nuage de vapeurs sulfureuses.

La plupart des géographes ont considéré l'archipel des

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Acores comme le dernier anneau d’un chaîne qui, passant par les Madères et les Canaries, aboutit au continent africain, d'où l4 conclusion que ce groupe est une dépendance de l'Afrique. Je reviendrai sur une opinion qui me paraît d'autant plus contestable, qu'elle repose uniquement sur des considérations géognostiques, dont la valeur est secondaire en géographie. Il est, d’ailleurs, assez difficile d’envisager ces îles comme un prolongement sous-marin de l’Atlas ; autant et mieux vaudrait les rattacher aux promontoires basaltiques du Portugal, si l’on refusait de reconnaître qu'elles forment un système indépendant. Assurément leur constitution géologique et minéralogique présente beaucoup de ressemblance avec celle des Madères et des Canaries; cependant elle n'est pas identique, car, malgré les: plus minutieuses recherches, on n’y a rencontré jusqu'ici aucun vestige de terrains primitifs. Leur charpente est exclusivement composée de roches pyrogènes, dont les assises sont séparées par d'immenses couches de tui, de conglomérats et d’autres produits d’éruption. Des lits considérables de lave ancienne et moderne constituent, sur un grand nombre de points, leur rempart de ceinture. Plus ou moins compactes ou trachytiques, quelquefois scoriacées, ces laves, dont la fluidité primitive est encore manifeste, se sont épanchées par grandes nappes, et l’on peut suivre leurs courants jusqu'à la mer, qu’elles ont semée d’écueils. Rien n’est triste comme les rivages qu’elles ont contribué à former ; des roches noires et stériles, accumulées dans un désordre inexprimable, rendent leur accès aussi impraticable du côté de la terre que du côté de l'Océan.