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offrent, dans leur ensemble, de grands rapports avec la création actuelle: ils caractérisent une formation tertiaire analogue à celle de Bordeaux, et semblent appartenir aux couches supérieures de l'étage miocène.

L'archipel des Açores doit à sa latitude élevée, ainsi qu'à l'influence modératrice de l'Océan, un climat égal et tempéré, qui serait certainement un des plus agréables du monde, si ces îles, par leur isolement, n’étaient exposées à la violence des vents. La neige y est inconnue; mais les orages d'hiver sont quelquefois accompagnés d’une quantité de grèle considérable, qui blanchit les montagnes, sans jamais persister au-delà de vingt-quatre heures. À cette époque de l’année, la température s’abaisse d’une manière très sensible sur les points élevés de 8 à 900 mètres; il y sèle fortement jusqu'à la fin de février, et l’on se rappelle encore à San-Miguel, que des hommes ont été trouvés morts de froid sur le plateau de Graminhaes, près du pic de Vara, à 1,000 mètres au-dessus de la mer. A plus forte raison la glace se maintient-elle sur les sommités de Pico, où l’on peut en recueillir, jusqu'aux premiers jours de juillet, dans les fissures abritées du cratère. Mais au niveau de l'Océan, la température est toujours douce et agréable; rarement le thermomètre s'abaisse au-dessous de 10 degrés (janvier) ; rarement 1l s'élève au-dessus de 26 degrés (juillet) ; en sorte que la moyenne de l'année correspond à peu près à 18 degrés centigrades (1).

(4) M. Hunt, qui a recueilli, pendant un séjour prolongé aux Acores, de nombreuses observations sur le climat, donne les chiffres de + 100 et + 350

La configuration accidentée du sol exerce un autre genre d'influence sur le climat des Acores. Dans la plupart de ces îles, les montagnes, atteignant au moins 1,000 mètres de hauteur (1), interceptent les vapeurs de l'Atlantique, qui se condensent sur leurs sommets, aux heures où l’atmosphère se refroidit, et imprègnent d'une humidité perpétuelle la végétation spongieuse dont ils sont revêtus (2). Ces réservoirs, qui ne tarissent jamais, donnent naissance à de nombreux ruisseaux, qui produisent à leur tour de petites rivières, ou alimentent les lacs emprisonnés dans l'enceinte des cratères. Certaines îles, néanmoins, telles que Saint-Georges et Pico, couvertes en grande partie de laves scorifiées, conservent peu d'humidité à leur surface ; les eaux, absorbées par le sol, suivent une direction souterraine, et ne reparaissent qu à la limite inférieure des terres, où elles se confondent avec l'Océan. C’est ainsi qu'à l’île de Pico, on voit, au moment du reflux, les femmes laver sur des points du rivage où jailiissent des sources limpides, que le flot couvre et découvre alternati-

vement.

comme les minima et maxima de la température dans l’ile de San-Miguel; mais le maximum est ici un résultat accidentel, qui fournirait une base très fausse pour l’évaluation de la moyenne ordinaire. En 1857, pendant notre séjour, le thermomètre, aux mois de juillet et d’août, ne s’éleva pas au-dessus de 260.

(1) Santa-Maria, Graciosa et Corvo sont les seules îles de l'archipel dont les pics mesurent un peu moins de 1,000 mètres. "

(2) Sphagnum cymbifolium Dill., plante molle, souple, vivace, de la famille des mousses, formant des touffes épaisses, d’un pied de hauteur, ei couvrant de grands espaces. Cette espèce est remplacée en Portugal par le sph. palustre.

— de

Lorsque nous mouillâmes dans les eaux de San-Miguel, par une belle soirée du mois d'avril, les plus hautes cîimes de l’île étaient couronnées de nuages que nous vimes s’abaisser sur les plans inférieurs, et qui finirent par les effacer presque totalement. Le même phénomène se produisait encore, quoique avec moins d'intensité, dans les premiers jours de juillet: chaque soir, la serra d’Agoa de Pao, élevée de 935 mètres, se voilait, deux heures avant le coucher du soleil. Enfin, nous remarquâmes, pendant notre séjour à Fayal, quil s'écoulait rarement un jour sans que le Pic ne disparüt derrière une masse considérable de vapeurs. Nous étions en août, dans la saison la plus sèche de l’année.

Un sol formé de roches volcaniques suffisamment ameublies par le temps, et mélangé de détritus de végétaux, acquiert une grande fertilité, lorsqu'il est ainsi fécondé par une humidité constante. Sans autre engrais que le lupin, enfoui dans le sillon où 1l a crû, l'agriculteur açoréen peut obtenir de magnifiques récoltes (B). C’est avec une égale vigueur que se développe la végétation spontanée, partout où elle n’est pas gènée dans son essor par le caprice de l'homme, la dent des troupeaux, ou la violence du vent. Elle ne s'arrête que sur les points envabis par des laves modernes ; mais alors ia contrée prend un aspect vraiment désolé : plus de culture, plus de végétation, plus d’habitants ; le sol raboteux et durci se hérisse. de roches noires dont la stérilité se prolonge quelquefois à travers de vastes espaces. On en voit un exemple dans l’île de San-Miguel, sur la route qui conduit à Ribeira-Grande.

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Il est intéressant d'observer par quelle gradation insensible la nature parvient à répandre la vie au milieu de ces masses inertes et, pour ainsi dire, réfractaires à toute influence productrice. Ce sont d’abord de simples filaments, dont l’organisation échappe à l'analyse, dont la présence est un mystère, des byssus enfin, qui mamfestent spontanément leur existence. Puis d'humbles cryptogames, des lichens pulvérulents ou crustacés, commencent à parsemer de taches irrégulières la masse sombre et uniforme des rochers. Dans les cavités, les fissures, apparaissent, à la longue, quelques mousses verdâtres du genre bryum, et l'orseille, cette triste parure des terrains volcaniques. Les fougères, les graminées succèdent, après une période considérable de composition et de décomposition alternatives, pendant laquelle il s'est produit une petite quantité de terreau; enfin des plantes plus composées et même des arbrisseaux, parviennent à développer leurs germes sur les points où les détritus se sont accumulés; ils activent la dissolution de la masse par l'humidité qu'ils y entretiennent et le travail persévérant de leurs racines. C’est ainsi que la transformation s'opère, à l’aide de moyens très faibles en apparence, mais qui deviennent puissants et même irrésistibles par la continuité : spectacle merveilleux, que chacun peut observer autour de soi, mais qui frappe plus vivement encore au milieu des contrées volcaniques.

Lorsque l’on considère le climat tempéré des Açores, la fertilité naturelle de ces îles, leur étendue et leur configuration accidentée, on est surpris que le règne végétal n'y

soit pas plus riche et plus varié. Sur 396 plantes phané-

| rogames, énumérées par les botanistes, plus des trois quarts se retrouvent en Europe, un seizième dans les archipels voisins, et quelques-unes, en moindre proportion, en Afrique et au Nouveau-Monde : 48 seulement paraissent exclusivement propres au pays (1).

Nous manquons de données suffisantes pour établir avec quelque certitude la Flore primitive de ces îles, c’est-à-dire pour séparer, des plantes dont elles ont été dotées par la nature, celles qui y ont pénétré à la suite de l’homme et qui s’y sont naturalisées avec le temps. La végétation indigène, comme sur toutes les terres anciennement cultivées, a fini par se confondre d'une manière tellement mtime avec celle qui est le produit de l'immigration, qu'on parvient très difficilement à les distinguer l’une de l’autre. Assurément Ja question n’est pas douteuse pour le datura, le ricin, le laurus Canariensis, le pittosporum undulatum, et plusieurs autres espèces qui se reproduisent spontanément aujourd'hui: mais elle demeure insoluble pour un grand nombre de composées, de labiées, de légumineuses, et généralement pour la plupart des plantes dont l'introduction a été fortuite. On pourrait croire que la Flore de l'Europe australe a influé considérablement, par voie de transmission, sur celle de l'archipel : telle n’est pas l'opinion du docteur Seubert, qui

attribue cette remarquable concordance bien moins à une

(1) En comptant un cerasus, que les habitants nomment gingeira do matto, et qui a échappé aux botanistes. Cet arbre est devenu très rare aux Acores ; on en voit un pied à Ponta-Delgada, dans les magnifiques jardins de M. José do Canto.

PM A dérivation immédiate qu'à l’analogie des climats (1); et lorsqu'on voit ces relations intimes se généraliser et s’élendre aux branches inférieures du règne animal, on est très disposé à partager ce sentiment.

Les plantes phañérogames appartenant à la Flore des Açores forment, comme je l'ai dit précédemment, et d'après les plus récentes autorités, un total de 396 espèces, chiffre à peu près égal aux trois cinquièmes des phanérogames de Madère, et aux deux cinquièmes de celles des Canaries (2). Tandis que les liliacées, les crassulacées, les euphorbes, les laurinées, impriment à ces dernières îles une physionomie africaine, ce sont les formes boréales, représentées par les cypéracées et les graminées, qui prédominent aux Açores. Ces deux familles, unies aux joncacées, y constituent près du cinquième des plantes phanérogames, et elles entrent pour plus du quart dans la somme des espèces exclusivement propres au pays. Le résultat est conforme à une loi qui a été mise en évidence par le savant auteur de la Géographie botanique, à savoir : que la proportion des monocotylédones s'accroît avec l'humidité du cli-

mat (3). Les fougères ne sont pas moins nombreuses, car

(1) Flora Azorica, p. 5.

(2) Watson, dans Hooker’s London journ. of bot., 1844, p. 583; 1847, p. 380. — Webb et Berthelot, Phyt. Canar., sect. I à IIL, 1836-40. Le chiffre des phanérogames de Madère s'élève à peu près à 700, d’après les renseignements les plus récents consignés dans le Journal de botanique de Londres, t. VI, p. 126. — 480 se retrouvent dans l’Europe méridionale. Voyez aussi un mémoire de M. Bunbury dans le Journal of the proceedings of the Linnean society, t. 1, 1856.

(3) De Candolle, Géogr. botan., t. IL, p. 1188.

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elles correspondent au treizième des plantes vasculaires, et cependant il n’en est pas une seule qui soit particulière à l'archipel. On s’en étonnera mois si en considère l'aire étendue qu’occupent souvent les cryptogames; c'est ainsi que, même aux Canaries, où la Flore est très accentuée, les neuf dixièmes des espèces de cet ordre sont des plantes plus ou mois banales, répandues sur divers points du globe.

La mème observation s'applique aux végétaux qui vivent habituellement submergés, tels que les algues et les naïadées:; le nombre de leurs espèces est d'autant plus borné qu'ils jouissent d’une extension géographique plus considérable ; on en cite deux toutefois parmi les ulvacées qui, jusqu'ici, n'ont été trouvés qu'aux Açores. Dans ce parage commencent à se montrer le sargassum bacciferum et même le sarg. stenophyllum : le premier détaché des bancs qui flottent à l’ouest de Corvo, le second entrainé sans doute par le courant de rotation qui, après avoir baigné les rivages du Nouveau-Monde, revient à son point de départ en longeant l'extrémité de l'archipel. Ce grand mouvement de l'Océan se propage jusque dans l’est des Acores, où son existence est attestée par des débris d'origine étrangère. C'est ainsi qu'à Santa-Maria nous recueillimes, M. Drouet et moi, les semences d’une légumineuse d'Amérique, le mumosa scandens, que nous trouvâmes éparses sur la plage.

Les botanistes qui se sont occupés spécialement des Acores, n'ont pas manqué d'envisager la végétation de

ces Îles dans ses rapports avec la hauteur absolue du sol,

et ils ont essayé de la distribuer en cinq régions géographiques, à l'instar de ce qui avait été pratiqué par M. de Buch, et, plus tard, par MM. Webb et Berthelot, peur les iles Canaries (1). Mais cette classification, dont on ne saurait contester l'intérêt, lorsqu'il s'agit d'un pie de 10,000 pieds et d’une Flore qui compte près d’un millier d'espèces, paraît ici beaucoup trop compliquée; elle n'est point justüfiée par des limites suffisamment tranchées, comme la nature en impose parfois à l'expansion des familles végétales. Ainsi, l’on ne trouve aux Açores, ni la zône africaine si remarquable aux Canaries, où elle précède celle des cultures, ni la zône des pins, qui succède à celle des laurinées et autres arbres à feuilles épaisses et persistantes. On n'y rencontre pas davantage cette variété de plantes indigènes croissant à diverses hauteurs, circonstance qui a permis d'établir quatre régions distinctes à Madère (2). La douceur et légalité du climat impriment à la végétation un caractère d'uniformité que la pauvreté de la Flore rend encore plus sensible ; c’est pourquoi les cinq divisions proposées me paraissent susceptibles d’être réduites à trois :

1° La région inférieure ou maritime, jusqu'à 500 mètres de hauteur : on y remarque des végétaux tropicaux croissant dans les jardins, où quelques-uns parviennent à mürir leurs fruits, tels que le bananier, divers anonacées, pst-

dium, passiflores, etc.; mais elle manque de plantes abo-

(1) L. de Buch, Descript. phys. des îles Canaries, p. 149. — Webb et Berthelot, Phyt. Canariensis.

(2) Lowe, a Manual Flora of Madeira, part. 1, London, 1857.

rigènes à physionomie africaine, comme on en voit aux Madères et aux Canaries. Les salsolacées n'y comptent qu'une seule espèce.

2° La région moyenne ou des bois, jusqu'à 1,500 mètres : elle est entrecoupée de bois, et produit la majeure partie des plantes ligneuses ou herbacées particulières à l'archipel.

3° La région supérieure, jusqu’à 2,320 mètres : celleei n'existe qu'à l’île de Pico; la végétation arborescente, moins vigoureuse, cède peu à peu la place aux pâturages et aux bruyères; l’erica Azorica s'arrête à la base du cône volcanique; le dabæcia polyfolia, vers le milieu des pentes; le calluna vulgaris persiste seul jusqu'aux dernières limites. Du reste, à l'exception du daphne laureola et du polygala vulgaris, on n’observe aucune plante qui ne croisse également plus bas. La pénurie de cette région s'explique par la nature du sol, revêtu de laves dures, écailleuses, formant une pente rapide peu favorable au maintien de l'humidité; en outre, les vapeurs n’y séjournent pas aussi constamment que sur les plans inférieurs. La différence est grande avec le pic de Teyde, dont les flanes sont ombragés de pins jusqu’à une hauteur de près de 2,000 mètres, et dont la cime compte une vingtaine de plantes uniquement propres aux Canaries!

Lorsque les Portugais abordèrent pour la première fois aux Açores, ces îles étaient dans tout l’éclat de leur parure native. On y voyait des forêts de piccoma, de vaccinium, de rhamnus et d’autres arbres particuliers, dont il

, e r e n'existe plus que de rares spécimens. Faval, mamtenant

si dénudée, dut son nom, comme Madère, aux bois toutfus dont elle était couverte, et qui se prolongeaient sans doute jusqu’à la mer; Graciosa, Flores, empruntèrent également le leur aux charmes de ieur végétation; Flores, surtout, possédait des 1fs magnifiques et qu’elle a conservés longtemps, grâce au singulier privilège qui, jusqu'au règne de Dom Pedro, affecta cette essence à la dotation de la reine. Mais l’homme jouit rarement sans abus : loin de proportionner le défrichement à leurs besoins, les premiers occupants promenèrent partout la hache, abandonnèrent le sol à la vaine pâture, et finirent par tarir une source de richesse que leurs successeurs regrettent amèrement aujourd'hui.

Rien de mélancolique comme l'aspect que présente l'intérieur de ces îles, généralement inhabité. Une verdure rase et persistante, composée de graminées, de myrsinés et de bruyères, se prolonge uniformément de montagne en montagne; il est rare que la monotonie de la perspective soit variée par des arbres, à moims qu'ils n'aient été plantés. C’est au fond des ravins et des grandes déchirures produites par les commotions volcaniques, que la nature açoréenne se montre encore dans sa grâce primitive : les roches y sont parées d’élégants Iycopodes; la bruyère indigène, aux sommités dorées, s'incline sur les escarpements, d'où s’élance parfois, à 10 ou 15 mètres de hauteur, le tronc blanchâtre du myrica. Une variété considérable de fougères, au feuillage dentelé, tapisse ces profondeurs, où règne une humidité perpétuelle. A la fin de mai, la floraison devient générale, et les coléoptères commencent à

RS an émailler le calice des fleurs ; on voit se détacher, du sein de la verdure, les corymbes blancs ou roses du sénecon à feuilles de mauve, magnifique espèce indigène. En juillet, s épanouissent les fo/pis dorés, et de charmants microderis propres à l'archipel. Cependant, il faut en convenir, ce n'est point par la beauté des fleurs que se distingue la végétation des Açores, ni par la singularité des formes comme celle des archipels voisins; les orchidées, dont l’inflorescence est généralement si remarquable, n’échappent même pas à cette loi de monotone; enfin, le règne organique tout entier est restreïnt, dans ces îles, à une sphère excessivement modeste, où son développement se poursuit sans effort, mais sans originalité ni éclat (C).

Bien que les points extrèmes de l'archipel soient séparés par un intervalle de six degrés et demi, comme le sol, le climat, l'exposition, la hauteur relative des îles, ne présentent pas en général de différences considérables, la Flore, d'un bout à l’autre, est à peu près composée des mêmes éléments. Les mêmes bois de genévriers (1), de vaccinium, de myricas, de bruyères arborescentes, réduits à l’état buissonneux, garnissent indistinctement les hauteurs; le solidago, qui valut à Flores son nom, orne également de

ses panicules dorés les rochers maritimes de San-Miguel

(1) Juniperus oxycedrus, var. brevifolia, Hochst., dans le pays Cedro. Les voyageurs, trompés par ce nom générique qui, dans la langue portugaise, s'applique à un grand nombre de conifères, ont fait à ces arbustes l’honneur de les confondre avec des cèdres. Voir d’Urville, Pigeard, Malte-Brun, d’Avezac, etc. Il est curieux qu’une erreur aussi manifeste ait persisté jusqu’à ce jour.

et de Terceira; les /olpis, les microderis, signalés par M. Hochstetter dans les îles centrales, ne fleurissent pas avec moins d'abondance dans le groupe oriental; l’habenaria micrantha, recueillie par le même botaniste sur la déclivité du Pic, s’épanouit, en juin, dans les montagnes de Santa-Maria. Cependant on remarque aussi quelques plantes dont l’extension géographique est plus restreinte : ainsi, le beau rubus de Pico appartient exclusivement à cette île, où 1l croît à une élévation déterminée; le plantago Azorica, reconnaissable à ses feuilles blanchâtres et soyeuses, est circonscrit dans les limites du groupe central; le myosotis maritima, charmante espèce, d'un bleu foncé, semble localisé sur quelques points maritimes de Fayal et de Pico, comme le myosotis Azorica sur les plages brumeuses de Flores ; le myrte n’a été rencontré qu'à Santa-

Maria (1); il est vrai que cet arbuste occupait jadis une aire

(4) On lit dans la Description des Açores, par M. d’Avezac, ouvrage qui renferme, d’ailleurs, d'excellents renseignements, que le myrte acquiert, dans l'ile de Pico, des proportions assez considérables pour fournir le tannin nécessaire à la préparation des cuirs. L'auteur a confondu, sans doute, le myrica avec le myrte. La ressemblance de certains mots, appartenant à des langues différentes, conduit parfois à de singulières méprises : j’en citerai un nouvel exemple puisé à la même source. Parmi les curiosités des Açores, M. d’Avezac met en première ligne les grottes, qui, d’après son récit, font l’ornement principal de ces îles ; il vante leur aspect romantique et leurs vastes proportions, assurant qu’elles mesurent souvent de 250 à 300 mètres de profondeur. Or, les grottes sont rares dans l’archipel; la plus vaste et la seule qui jouisse de quelque renom est celle de San-Lourenco, dans Pile de Santa-Maria : son étendue est de 83 mètres, et son élévation de 6 à 13. Evidemment on a pris pour des grottes les ravins étroits et profonds, désignés dans la langue dùü pays par le mot grota, dont grotilhäo est le diminutif. (D’Avezac, Iles de l'Afrique, p. 43 et 70.)

plus étendue, comme le témoigne le nom d’un ruisseau, Ribeira das Murtas, qui arrose la vallée de Furnas. Enfin, les îles les plus occidentales possèdent aussi quelques plantes particulières, telles qu'un nasturtium, deux sortes de carex, une campanule, un kypericum, etc. Le même mode de distribution régit les mollusques terrestres propres à l’archipel : les uns sont répandus partout, tandis que d’autres demeurent confinés dans les limites d’une ou de plusieurs îles. Est-ce le résultat d’une répartition originaire, ou l’effet de circonstances accidentelles qui auraient amoïndni la circonscription géographique de certaines espèces? Cette question me paraît insoluble et j'éviterai de l’aborder.

Les végétaux transplantés hors de leur patrie n’ont pas seulement besoin, pour s’accommoder de leur condition nouvelle, de retrouver une quantité déterminée d’humidité et de chaleur; il faut encore que ces agents soient répartis dans une mesure appropriée à toutes les phases de leur existence. Cet heureux concours se produit, aux Açores, pour les plantes originaires de l'extrémité de l’Afrique ainsi que de l'Australie, surtout pour celles de Van- Diémen. Les ixra, les sparaxis, les tritonia et autres iridées du Cap, fleurissent dans les jardins dès la première année; les protéacées y végètent avec une admirable vigueur; il en est de même des myrtacées de la Nouvelle-Hollande, tels que les melaleuca, les metrosideros et les eucalyptus, trop exposés, malheureusement, à être brisés par les vents impétueux de l'hiver. Les conifères de la Nouvelle-Calédonie se distinguent aussi par leur belle croissance; on voit à San-Miguel et à Fayal des spécimens de l’araucaria

ou colymbea excelsa, qui ont atteint, en peu d'années, une hauteur de 25 mètres. |

Le climat ne paraît pas également favorable aux plantes de la Nouvelle-Zélande, du Japon et de la Chine tempérée: ainsi les skinnia, maclura, et autres arbustes provenant des îles japonaises, végètent languissamment à San-Miguel; les pivoines de la Chine ne s'y comportent pas mieux; le diclytra spectabilis, si promptement acclimaté chez nous, n'y a point réussi, bien que les fumariacées comptent aux Açores plusieurs espèces indigènes. En revanche, le camellia semble avoir retrouvé sa patrie, de même que l’hortensia, dont la fleur est habituellement bleue. Sous un climat aussi tempéré, de semblables anomalies ne peuvent s'expliquer que par l’état hygrométrique de l'atmosphère ; le motif d'exclusion résulte plutôt de lhumidité que de la composition minéralogique du sol. Un autre obstacle à l’acclimatation, pour certaines plantes de latitudes plus hautes, naît de la douceur même de la température. Habituées à un repos périodique, elles ne résistent pas à une excitation continue, qui jette le trouble dans leurs fonctions physiologiques. Le lilas en fournit un exemple : il végète pendant quelques années, s’étiole, et finit par mourir.

Au contraire, la croissance est rapide et parfois surprenante, chez les plantes dont l'organisation se trouve en harmonie avec les phases du climat. Jai mesuré, dans un jardin de San-Miguel, un platane de dix ans provenant d'une bouture, dont la hauteur atteignait 13 mètres; un

chêne-liège, du même âge, s'élevait à 7 mètres: un casua-

rina de six ans, planté de bouture, à 8 mètres ; un eucalyptus de huit ans, à 20 mètres; enfin, un populus quadrangularis de neuf ans, excédait 18 mètres. Le tronc de ces deux derniers arbres ne mesurait pas moins de 1 mètre 10 centimètres et 1 mètre 35 centimètres à la circonférence. Des résultats aussi satisfaisants ont éveillé, depuis quelques années, le goût de l’horticulture aux Açores ; l'introduction des végétaux utiles s’y est multiphiée, et l’on y voit de magnifiques jardins où fleurissent, en pleine terre, les plantes les plus remarquables de nos serres tempérées. Ce sujet me fournirait encore un grand nombre d'observations, car il est loin d’être épuisé; mais mon but est rempli si j'ai pu donner une idée de la végétation et du climat. Je me réserve de traiter ailleurs, avec plus de détails, la culture de la vigne et celle de l’oranger, qui exigent des développements particuliers (D).

L’archipel des Açores ne possédait point d'habitants lorsqu'il fut occupé par les Portugais, ni même aucun vestige d'établissement antérieur. Toutefois, un historien du X VI siècle, Damiam de Goes, écrivain consciencieux et éclairé, dont le témoignage est d’un grand poids parmi ses compatriotes, rapporte que, de son temps, on trouva dans l’île de Corvo une statue en pierre représentant un cavalier dont le bras droit était étendu vers l'occident (1). Il ajoute que le roi Dom Emmanuel donna des ordres

(1) Huma antigqualha assaz antigu que en nossos dias se achou. Chronica do S. P. D. Joüo escrita por Damiam de Goes, edit. de Coïmbra, 1790, c. IX, p. 20.

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pour faire enlever ce monument, mais qu'il fut brisé sur. place par la maladresse des ouvriers, Les principaux fragments furent transportés à Lisbonne et déposés dans le cabinet du roi, où ils demeurèrent quelque temps : ce qu'ils devinrent ensuite, l’auteur n’en a jamais rien su.

Il faut lire dans l'original ce récit simple et circonstancié, pour être convaincu qu'il porte le cachet de la vérité. Je ne vois guère, quant à moi, ce que l’on pourrait raisonnablement opposer à l'affirmation d’un témoin oculaire dont la véracité est reconnue, et dont le témoignage n'a jamais été démenti par ses contemporains. Damiam de Goes n'était pas un moine ignorant ou crédule : c'était un homme considérable par son intelligence et son savoir, qui avait beaucoup vu et beaucoup voyagé. Estimé du roi Dom Emmanuel qui lhonora de sa confiance, nommé par le roi Jean historiographe du royaume, il fut considéré comme un des personnages les plus éminents de son époque. D'ailleurs, le fait qu'il rapporte n’a rien d’invraisemblable, et il en donne lui-même une explication naturelle. Rien n’empèche de supposer avec lui que l’île de Corvo ait été visitée avant le XITE siècle par les navigateurs du Nord, qui y auraient laissé un monument de leur passage. Les hommes qui decouvrirent l'Islande en 861, le Groënland un siècle plus tard, et qui, dès l’an 844, avaient poussé leurs entreprises maritimes jusqu'à Lis-

bonne et à Séville (1), peuvent bien avoir été entraînés

(4) Depping, Host. des expédit. marit. des Normands, L. 1, p. 134.

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par les vents ou l'esprit d'aventure dans le parage plus occidental des Açores. Le fait inverse s’est produit plus d’une fois depuis que ces îles sont habitées, et il n'y a pas encore dix ans qu'un bateau, surpris par la tempête, fut porté depuis San-Miguel jusque sur les côtes du Portugal (E).

L'inscription gravée sur les rochers, dont on prit soigneusement l'empreinte, et que les érudits du temps (1529) ne parvinrent pas à déchiffrer, semble fortifier la supposition de Goes. C'était un usage en vigueur, chez les peuples scandinaves, de graver sur la pierre le récit des hauts faits qui avaient illustré les guerriers ; les rochers et les pierres sépulcrales de la Suède et de la Norwège en gardent de nombreux témoignages, qui n’ont pas moins embarrassé les philologues de notre temps, que l'inseription de Corvo n’embarrassa ceux du XVI: siècle (1). Enfin, quelle que soit l’origine de ces vestiges, on doit croire qu'ils ont réellement existé; j'ajouterai que ce sont les seuls qui aient été découverts aux Acores. |

Un fait beaucoup plus surprenant que l'absence de l’homme, c’est qu’à l'exception des oiseaux, qui, doués de facultés locomotives spéciales, peuvent changer facilement de résidence, on ne trouva dans l'archipel, à l’époque où il fut découvert, aucune espèce d'animal vertébré; toute-

fois il en existait une, placée sur les derniers degrés de la

(1) Voyez, sur les résultats étranges auxquels sont arrivés les savants dans l’interprétation des inscriptions runiques, Depping, Discours préliminaire, p. 5.

série, mais qui, n'offrant rien de particulier, ne fut l’objet d'aucune observation. Le manque total de mammifères indigènes, attesté par les écrivains nationaux, est, en outre, confirmé par la tradition. Ce n’est qu'après l'occupation des Açores que divers petits animaux de l’ordre des ronseurs, tels que le lapin et le furet, y ont été introduits par l’homme, tandis que d’autres, comme la belette, le rat et la souris, s’y sont glissés furtivement et à son insu. Enfin, quelques autres vertébrés, d'un ordre inférieur, s’y rencontrent également aujourd’hui, mais en fort petit nombre. Je vais examiner les particularités les plus intéressantes qui caractérisent cette Faune d’origime étrangère. |

Les cheiroptères se présentent d'abord. On a dit que ces vertébrés avaient été signalés dès les premiers temps de l’occupation; mais l’assertion est inexacte. Fructuoso n'en a point parlé, lui qui enregistrait avec un soin si minutieux les moindres petits faits relatifs à sa terre natale, dont 1l nous a laissé une compendieuse description (1).

Les chroniqueurs qui l'ont suivi, tels que Cordeiro,

(4) Le P. Fructuoso, de l’ordre des Jésuites, docteur de l’université de Salamanque, naquit en 1522 à Ponta-Delgada, et y mourut en 1591, après avoir refusé l’épiscopat. Sous le titre de Saudades da terra, il a laissé un journal volumineux de tous les faits qui intéressaient son pays. Cet ouvrage manque absolument de critique, mais il a le mérite de l’exatitude, au point d’avoir été produit maintes fois, comme un titre sérieux, devant les tribunaux.

Le livre du P. Fructuoso n’a jamais été imprimé : le manuscrit original existe à Ponta-Delgada, et l’on en connaît trois copies authentiques, l’une aux Acores, l’autre à Lisbonne, la troisième à Rio-Janeiro.