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Freire, etc., ayant puisé dans ses propres écrits, sont muets, comme lui, sur cet objet. Il faut en conclure, ou que la chauve-souris n'existait pas dans ce parage, ou qu’elle n'y avait point été remarquée ; mais la dernière supposition est improbable, car les animaux de cette famille, très répandus autour de Ponta-Delgada, voltigent, le soir, jusque dans les rues de la ville. L'espèce que nous avons rapportée de San-Miguel a été reconnue pour le vespertilio Leisleri, fait d'autant plus extraordinaire que ce cheïroptère, commun dans le nord-est de l’Europe, ne vit n1 dans les archipels voisins, ni sur les points rapprochés du continent (1). La singularité, toutefois, peut trouver son explication dans l'histoire du pays.

Chacun sait que la Flandre contribua, dans une large proportion, à peupler l'archipel. Fayal, Saint-Georges, Pico, Terceira, furent des îles toutes flamandes, dont les habitants conservent encore aujourd hui quelques traits distinctifs de leur origine. Dès l’an 1450, des relations maritimes et commerciales commencèrent à s'établir entre les deux pays; mais ce fut surtout la culture du pastel, la plus fructueuse des industries dont se soient enrichies les Açores, qui leur imprima, vers le milieu du XIV* siècle, une activité régulière (F). Telle fut, sans doute, la voie par laquelle s’introduisit un animal que i'on est étonné de rencontrer à

une pareille distance du sol natal, mais dont le déplace-

(1) On ne connaît aucune chauve-souris des îles Madères; Les espèces observées aux Canaries sont le V. barbastellus et le V. pipistrellus, répandus lun et l’autre en Provence, en Sicile, en Egypte et même au Sénégal.

or ment s'explique par la fréquence des communications et la facilité du voyage. |

Je passe aux animaux qui, rendant quelques services à l’homme, l’accompagnent plus habituellement dans ses migrations. L'île de Flores et celle de Corvo nourrissent une race bovine dont les traits principaux méritent d’être signalés. On peut dire que l'espèce, sur ces petites terres lointaines, est réduite à sa plus minime expression. Bien faite, quoique un peu trapue, son cuir est souple, son pelage fin, sa couleur uniforme, tirant sur le café au lait; elle se distingue par la sobriété, et par une excellente constitution qui la maintient en bon état, là où toute autre subsisterait avec difficulté. La vache, dont la hauteur excède rarement un mètre, est douce, féconde, bonne laitière, rendant de six à sept litres de lait par jour ; le taureau, un peu plus fort, est aussi d'un naturel plus farouche. Transportés dans de meilleurs pâturages, ces animaux, avec le temps, donnent des produits un peu plus développés, dont la taille néanmoins demeure toujours au-dessous de la moyenne, et qui conservent d’ailleurs tous leurs caractères distinctifs, On ignore d'où provient le bœuf de Corvo ; mais on peut présumer qu'il est originaire de l’AIgarve, où l’on connaît une race parfaitement analogue.

Il en existe une du même genre aux îles Shetland. où les chevaux et les moutons sont également d’une petite stature. On sait que les Anglais tirent leurs poneys de cet archipel, comme nous tirons les nôtres de la Corse. De pareils faits, au premier aperçu, semblent indiquer

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une sorte de dégénérescence produite à la longue sur l’es-

pèce par l'effet d'une nourriture insuffisante et du manque d'espace; cette dégénérescence, à une certaine limite, aurait fini par constituer une variété dotée de caractères spéciaux et transmissibles. Aïnsi, par une prévoyance merveilleuse, la nature aurait institué chez les animaux certaines causes organiques susceptibles de modifier leur taille, dans des circonstances données, en la proportionnant à l'étendue de leur domaine. Une pareille théorie eût séduit l’auteur des Harmonties de la Nature; mais elle est démentie par deux ordres de faits qui se corroborent mutuellement. Nous voyons, d'un côté, sans quitter les Açores, le bétail conserver ses proportions normales dans la majeure partie de l'archipel, quelle que soit l'ancienneté de son introduction, tandis que, d'autre part, on observe sur le continent des exemples d’amoindrissement aussi remarquables que dans les îles.

J'ai déjà parlé de l’Algarve; mais chacun sait que nous possédons en France une race de bœufs semblable à celle de Corvo. La taille et les qualités économiques sont les mêmes ; le pelage seul est différent. Très répandue dans la Basse-Bretagne sous le nom de pte-notre, son type le plus pur est concentré dans les départements du Fimistère et du Morbihan. Vive, alerte, bien faite, d'un mètre de hauteur, la vache, suffisamment nourrie, donne de sept à huit litres de lait par jour. Elevée dans de bons pâturages, par exemple aux environs de Quimper, elle ne perd pas les traits qui la distinguent, même au bout de plusieurs générations, gagnant seulement un peu plus de volume. On ne sait rien sur l’origine de cette race, connue

RE re de temps immémorial en Bretagne ; elle a pu se propager sur différents points de l'Europe, car elle est Fobjet d'un commerce déjà ancien avec le midi de la France, l'Espagne et l'Angleterre, où elle est recherchée pour l’ornement des parcs.

Ainsi, dans l’île de Corvo comme sur les côtes de la Bretagne, les caractères distinctifs de la petite race bovine sont innés chez elle, et complètement indépendants de toute influence extérieure. Cette race se maintient effectivement intacte, dans des conditions très diverses de régime, d'éducation, d'espace, ne subissant d’altération que par uu effet du croisement, qui la modifie sans lui enlever sa fécondité. Elle ne constitue donc pas une espèce, dans l’acception rigoureuse du mot, mais seulement une variété constante. Au surplus, on peut observer, jusque dans le règne végétal, des exemples d’amoindrissement analegues. Ainsi, parmi les conifères, pour me borner à une famille, des arbres de première grandeur, tels que l’abies excelsa, le pinus sylvestris, le pinus strobus, ont aussi leurs variétés naines, qui demeurent à l’état buissonneux. Je ne saurais affirmer, cependant, qu'une modification aussi extraordinaire se perpétuât par la semence.

La nature a pu développer, dans les îles comme sur les continents, toutes les variétés dont le type de chaque espèce est susceptible, et ces variétés ont pu se conserver chez les animaux domestiques, même en changeant de leu, pourvu qu'on ait pris soin d'empêcher les croisements. Si la modification qui consiste en une réduction de la taille se manifeste plus souvent dans les îles d’une

es. DS es circenscription restreinte, on doit l'attribuer au caprice de l’homme, qui a choisi de petites races pour les proportionner à l'étendue de son domaine.

La chèvre de San-Miguel présente, à son tour, quelques particularités que je signalerai rapidement. Le bouc, de taille moyenne, porte de très longues cornes, semblables à celles du bouquetin de Portugal; son pelage est d’un roux assez vif, passant au noir sur les épaules et le dessus du cou; le chanfrein est de la même couleur. On peut en voir un spécimen vivant au jardin des Plantes de Paris, donné par M. Borges, riche propriétaire des Açores. Certaines modifications extérieures ont porté les naturalistes à considérer cet animal comme une espèce distincte des chèvres du Gérez et de l'Espagne. On s’est rappelé, d’ailleurs, que les îles orientales de l’archipel étaient désignées, sur les anciens portulans, par le nom collectif de Cabrera, qui demeura plus tard à la seule île de San-Miguel, en sorte que la géographie semblait ici favoriser les mductions de l'histoire naturelle.

Mais toutes les spéculations de la science s’évanouissent devant cette simple note écrite en regard des Acores sur le fameux globe de Nuremberg : « Les Portugais ne trouvèrent dans ces îles que des déserts, et des oiseaux si apprivoisés qu'ils ne fuyaient devant personne; on n'y aperçut ni traces d'hommes n1 de quadrupèdes, ce qui était cause que les oiseaux ne se montraient pas farouches. »

Le témoignage de Martin Behaim, qui visita l’archipel de bonne heure, qui s’y maria et y vécut à une époque où

les souvenirs étaient encore récents, tranche absolument la

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question (1). Il n'existait aucun quadrupède aux Acçores, par conséquent la chèvre y a été transportée, comme le bœuf et comme le mouton. Si la race que l’on rencontre à San-Miguel aujourd’hui semble différer de celle du Portugal, qui en est vraisemblablement la souche, c'est un effet des conditions particulières au milieu desquelles elle a vécu pendant plus de quatre siècles. On sait que les herbivores éprouvent, à un degré très prononcé, l'influence du climat, du régime et de la nourriture, et l’on voit, par les variétés innombrables de nos espèces domestiques, avec quelle facilité cette influence peut s'exercer (2).

Quant au nom de Cabrera, qui fut jadis celui de San- Miguel, ce serait temps perdu que d’en chercher l'explication. Peut-être, comme beaucoup d’autres, dérive-t-1l simplement d'un groupe de rochers, d’un cap, d'une montagne, dont la forme, par quelque vague ressemblance, aura frappé l'imagination des marins. En tous cas, l’induction que l’on prétendrait en tirer ne saurait prévaloir

contre le témoignage formel de l’histoire.

(1) Martin Behaim, un des plus savants astronomes et mathématiciens de son temps, visita le Portugal en 1480, et les Acores en 1484. En 14992, l’année même où la découverte du Nouveau -Monde allait opérer dans la science qu’il cultivait une révolution si profonde, il achevait pour Nuremberg, sa ville natale, un globe terrestre où étaient résumées les connaissances géographiques de son époque.

(2) M. Youatt, qui a publié d'excellents traités sur plusieurs de nos espèces domestiques, ne compte pas moins de 36 races de moutons en Angleterre. Voy. l'ouvrage intitulé : Sheep, their breeds, managements and diseases, by W. Youatt, London, 1859. Le chapitre V renferme quelques lignes sur l’espèce ovine des Açores.

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Le lapin est probablement, de tous les rongeurs k celui dont l'existence est la plus ancienne aux Açores. On sait, par les historiens portugais, qu’il suivit, dans leurs migrations , les premiers colons de Madère, et qu'il multiplia, dans la petite île de Porto-Santo, au point d'y devenir le fléau des caltivateurs. C’est également à un transport direct quil doit sa naturalisation aux Açores, où son espèce n'existait pas, malgré le nom de Conigi que l’île de Flores porta dans l’origine. Il suffit de rappeler la note de Behaim, qui habita Fayal trente ans après la découverte de Flores. D'ailleurs, la tradition est ici parfaitement d'accord avec l'assertion du célèbre géographe.

La multiplication des lapins, dont les dégâts devinrent sans doute intolérables, explique l'introduction du furet (forao), qui vit aujourd'hui à l’état sauvage dans les montagnes de San-Miguel et surtout dans celles de Saint- Georges. Quant à la belette (comadrinha), animal essentiellement nuisible, personne ne sait à quelle époque m par quelle voie elle s’est glissée dans l'archipel.

Le rat noir et le surmulot se trouvent l’un et l’autre aux Acores, où leur histoire est à peu près la même que dans le nord de l'Europe. Le rat noir s’est montré le premier, conjointement avec la souris, à une date déjà fort ancienne, que l’on ne saurait préciser; l'apparition du surmulot ne remônte, au contraire, qu'à une cinquantaine d'annés. Elle s’est produite dans des circonstances singulières, qui en ont gravé le souvenir dans la mémoire des habitants de San- Miguel. Ce fut à la suite d’une tempête qui fit échouer un bâtiment contre le quai de Ponta-Delgada. Des flancs du

ee navire en détresse sortit une multitude de rats, empressés de gagner la terre; on les poursuivit, on en tua un grand nombre ; mais il en échappa suffisamment pour infester le pays.

Ces nouveaux débarqués trouvèrent le rat noir en possession paisible des lieux, et lui firent la même guerre d’extermination que sur le continent. Aujourd'hui celui-ci, chassé des centres populeux, où s’est établi son ennemi, ne se rencontre guère que dans les habitations rurales, et y est peu multiplié.

Les oiseaux qui nichent aux Açores ou qui, chaque année, y font un séjour prolongé, se réduisent à une trentaine d'espèces : tous, sans exception, se retrouvent en Europe ou dans les archipels voisins. La bécasse, la perdrix rouge commune à Santa-Maria, la caille très abondante à San-Miguel depuis novembre jusqu'en mars, le pigeon ramier, la bécassine et quelques palmipèdes, multiplient en assez grande quantité pour fournir une ressource alimentaire, notamment à Fayal et à Terceira, où le marché, dans la saison, est toujours abondamment fourni de gibier. Les passereaux sont encore plus nombreux, surtout les espèces granivores, qui trouvent une subsistance assurée dans un pays fertile en céréales. Le merle, le rougegorge et deux sortes de pinson, causent aux récoltes d'assez notables dommages pour que l'intervention de l'autorité municipale ait été jugée nécessaire. La tête de ces ennemis publics a été mise à prix, et chaque douzaine de becs, dûment representés, donne droit à la gratification d’un

vintem (12 centimes). Les propriétaires, en versant une

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taxe proportionnée à l'étendue de leurs cultures, contribuent au paiement de cette dépense qui peut être évaluée, pour l’île de San-Miguel, à 7 ou 800,000 reis par an (3,214 à 3,571 fr.) (1).

J'ai dit que l'archipel des Açores ne nourrissait aucune espèce d'oiseau qui lui fût propre; je dois ajouter, cependant, qu'un savant plus compétent que moi, M. Pucheran, Connu par d'excellents travaux zoologiques et doué d'un grand tact d'appréciation, considère le #ntilhäo comme un pinson particulier, qui ne doit être confondu ni avec le fringilla Teyda des Canaries, ni avec le fr. Canartensis, que l’on retrouve aux îles Madères. Les différences reconnues par ce naturaliste se résument en certaines modifications dans la teinte du plumage, modifications qui sembleraient suffisantes pour justifier une distinction spécifique. |

Toutefois, si nous nous plaçons à un point de vue plus philosophique que celui qui domine les méthodes de classification actuelle, dont l’objet essentiel paraît être de diviser, nous ne verrons ici que l’altération d’un caractère secondaire, susceptible de varier sous l’empire des influences locales. Au surplus, je renvoie le lecteur au travail de M. Pucheran, qui s’est basé, dans son appréciation, sur

(1) Un ancien arrêté municipal taxe chaque propriétaire à cinq têtes d’oiseau par alqueire de terres labourables, et à sept par alqueire planté en vignes ou en orangers : sept a/queires et demi font un hectare. Les espèces qui ont encouru cette proscription sont au nombre de cinq : le melro (turdus merula), le priolo (pyrrhula vulgaris), le vinagreira (motacilla rubecula), le tintilhïo (fringilla Canariensis) et le canario (fringilla serinus).

ur une comparaison attentive de toutes les espèces de la même tribu (4). |

La présence aux Açores d'un bouvreuil, qui n’y niche pas à la vérité, mais y séjourne une partie de l’année, est un fait intéressant au point de vue de la géographie z00logique, aucune espèce du genre n'ayant été observée dans les deux archipels voisins. Ce passereau se montre principalement dans le nord-est de San-Miguel où il cause un véritable dommage aux récoltes. Il appartient à une race plus grosse que celle du pyrrhula vulgaris, dont on l'a distingué par le nom de coccinea. La patrie de cette race, que l’on voit apparaitre de temps en temps dans les régions tempérées de l’Europe, est incertaine; on la croit originaire du Nord, mais rien ne prouve qu'elle ne soit pas méridionale; peut-être un jour trouvera-t-on son berceau dans la Péninsule hispanique, lorsque l’histoire naturelle de cette contrée sera mieux connue.

Pas plus que le bouvreuil, l'hirondelle ne niche aux Acores; sa présence même, comme celle de la cigogne, y est purement accidentelle. |

L'absence de reptiles est un fait singulier et qui surprend beaucoup le voyageur, lorsqu'il parcourt les sites accidentés de l'archipel, les ravins abrités, les solitudes pierreuses

et couvertes de broussailles qui occupent, dans chaque

(4) Un premier article sur le fringilla des Acores a paru dans le journal l'Institut du 9 février 1859; un second, accompagné d’une planche, dans la Revue zoologique du mois d'octobre de la même année.

ile, une grande partie du territoire. Jamais les évolutions rapides du lézard n'impriment une animation passagère aux roches ou aux vieux murs ombragés de fougères; et jamais les feuilles sèches qui tapissent les bois ne frémissent aux ondulations du serpent. Cette lacune dans la Faune du pays est d'autant plus inexplicable que les îles Canaries, et les Madères, d’une étendue bien moins considérable, nourrissent plusieurs sortes de reptiles, dont quelques-uns sont réellement particuliers (1). Il est vrai qu'un petit lézard, le lacerta Dugesii, a été rencontré par M. Drouet à Graciosa; mais cette espèce, commune à Madère, ne se retrouve sur aucun autre point des Açores. Confinée dans une île restreinte, dont la position est centrale, sa présence ne peut être attribuée qu'à un transport, soit accidentel, soit direct. Cette dernière hypothèse ne paraîtra pas improbable si l’on comprend le sentiment qui porte l’homme à peupler, même d'êtres inutiles, la solitude qui l’environne. C’est ainsi que le cyprin doré a été introduit dans les lacs de San-Miguel qu'il embellit de ses nombreuses variétés; c’est également ainsi que la grenouille commune a été propagée, avec un tel succès, qu'on pourrait la croire indigène, si la date de l'importation était moins récente (1820). Le crapaud même a été l’objet d'une tentative de naturalisation; mais ce batracien,

(1) mdépendamment du scincus ocellatus et du gecko Delalandii, communs aux deux archipels, on trouve aux Canaries le /acerta Galloti et lhyla viridis, ainsi qu’un lézard vert indéterminé jusqu'ici; aux Madères, le Zacerta Dugesii et le Zacerta muralis. 4

importé des Etats-Unis, n'a pu s’accommoder du climat de Fayal.

Il n’y avait donc, à l’époque de l'occupation, pas plus de reptiles que de mammifères aux Açores. Peut-être les révolutions, qui ont bouleversé ces îles, ont-elles brisé quelques anneaux de la création dont elles furent dotées dans l’origine; les tufs de Santa-Maria, où l'on trouve des débris testacés appartenant à des espèces qui ont totalement disparu, ne permettent pas de douter que ces grandes perturbations n'aient amené quelques extinctions dans l’ancienne Faune de la contrée.

L'étude des poissons qui vivent dans le parage des Açores, ou qui y sont attirés par des migrations périodiques, demanderait une suite d'observations fondées sur une longue résidence. En effet, 1l est rare que les dénominations locales suffisent à l'instruction du naturaliste, qui doit voir de ses propres yeux pour être fixé sur le genre et l’espèce. Ce sujet se ressentira donc de la brièveté de notre séjour ; d’ailleurs, à l'exception d’un fait qui donnera lieu à quelques développements, il est sans influence sur les conclusions de mon travail.

La mer des Açores est extrêmement poissonneuse. Les espèces que l’on y pèche varient selon la saison, et, en outre, selon le site et l'exposition de la côte. Ainsi, le mugem (mugil chelo) hante particulièrement le nord de San- Miguel ; l'enguia (muræna) se plaît sur le littoral opposé, et la juliana, poisson du genre gadus, ne se rencontre généralement qu'en pleine mer.

Au mois de juin, on voit apparaître la foninha, sorte de

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dauphin, dont le séjour se prolonge jusqu'en octobre. Les pêcheurs en prennent un grand nombre, en s’associant pour mettre en commun leurs filets. Emprisonnées dans une enceinte qui se rétrécit peu à peu, des bandes entières de ce cétacé sont entraînées vers le rivage, et viennent échouer dans quelque petite crique où on les assomme. Le harpon, toutefois, est plus usité; c'est un instrument redoutable entre les mains du marin des Açores, dont l'habileté est si bien reconnue des baleiniers américains, qu'ils manquent rarement de se pourvoir d’un harponneur indigène , lorsqu'ils poursuivent le cachalot dans ces parages. |

Le thon, atum, se prend également au harpon, mais surtout avec des lignes munies de forts hameçons et d’une longueur considérable. La chair de ce poisson n'est point estimée dans le pays et demeure le partage de la classe indigente.

Autrefois la bonite se pèchait en si grande abondance dans les eaux de San-Miguel, qu’on la vendait sur le marché à raison de 10 à 15 centimes la pièce. C'était pendant les mois de septembre et d'octobre que ces scombres arrivaient par milliers, chassant devant eux des bandes de chcharros qui, dans leur fuite précipitée, faisaient frissonner l'Océan. Le chcharro (caranx trachurus) est un petit poisson au ventre argenté, au dos d’un vert d'émeraude, très répandu autour des îles, surtout pendant la belle saison. On assure que le passage de la bonite s'est beaucoup ralenti depuis quelques années, circonstance considérée dans le pays comme le châtiment d’un abus dont les