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L'UNIVElTS.

(uieilli le rêve sublime de Colomb, se trouvaient à la fois les découvreurs et les maîtres des Indes occidentales. Le pape Alexandre VI fut appelé à décider la question ; et, par une bulle célèbre, du 14 mai 1494, il fixa la ligne de démarcation qui devait séparer désormais le domaine respectif des Castillans possesseurs du nouveau monde, et des Lusiades explorateurs de l'Afrique et de l'Asie , en traçant d'un pôle à l'autre une ligne qui passât à cent lieues à l'ouest des Açores et des îles du Cap- Vert, laissant' aux Portugais tout ce qui était en deçà , attribuant aux rois de Castille et de Léon tout ce qui était au delà (*).

Sans discuter la légitimité d'une pareille décision, dont, au surplus, la valeur politique nous inquiète aujourd'hui fort peu , nous n'hésitons pas à la prendre pour guide dans notre départ géographique des îles africaines et de celles d'Amérique; seulement, comme les Açores se trouvent plus avancées à l'occident que les îles du Cap-Vert, de telle manière que le méridien de 27° 40' à l'ouest de Paris, marque à la fois l'extrémité orientale du groupe de.s Açores , et l'extrémité occidentale de l'archipel du Cap- Vert, il convient d'observer que la ligne de démarcation, à moins d'être flexueu-

(*) « De nostrâ merâ liberalitate et ex. « certâ scientiâ ac de Apostolicae poteslatis <c plenitndine, omnes insiilaset ferras firmas « inventas et inveniendas , détectas et defe- « gendas versus occideiitem et meridiem, « fabricando et construendo nnam lineam « a polo arctico scilicet septentriorte ad po- « lum antarcticum scilicet meridiem, qiise « liuea distet a quâlibel insulanim qiiae vnl- « pariter nunciipantur tJe les Açores et Caho' « Fcrde centum leucis versus occidentem et « meridiem , aurloritate omnipotentis Dei « nobis in beato Petro concessâ ac vicaria- « tûs Jesn-Christi quo fungimur in terris, « ciim omnibus illorum dominiis, civita- «tibus, castris, locis et villis, juribusque « et jurisdictionibns acpertinentiis iiniversis, « vobis hœredibusque et successoribus ves- « tris Castellfe et Legionis regibns in perpe- « tiium tenore praesentiarum donamus, con- « cedimus et assignamus , etc. •>

se, doit être prise à cent lieues de ce méridien ccmnnin, et coïncider elle-même, dès lors, avec cekii de 32° 40' à l'ouest de Paris. Au nord comme au sud, les parallèles de 40 degrés de latitude marquent une limite naturelle, que le domaine de l'Afrique ne saurait dépasser sans empiétement sur les mers d'Europe, ou sur celles que peuvent revendiquer les terres australes.

Distribution , en divers groupes, des îles africaines de l'Océan atlantique.

Dans ces bornes se trouvent compris, du nord au sud, les quatre archipels des Açores , de Madère , des Canaries, et du Cap-Vert, en ces parages où les traditions rmtiques placent la problématique Atlantide; puis, au fond du golfe de Guinée, la chaîne d'îles de Fernan-do-Po, du Prince, dp Saint-Thomas et d'Anno-Bon, intéressantes aujourd'hui par l'importance commerciale que leur attribuent de récentes transactions politifjues'; enfin, jalonnant la route de l'Inde, l'île douteuse de Saint-Mathieu , l'Ascension, Sainte-Hélène, à jamais illustrée par l'exil du plus grand homme de guerre des temps modernes; et un peu à l'écart, le Penedo de San-Pedro, les rochers de IMartin Vaz, ceux de Tristan da Cunha, et de Diego Alvarez.

L'énumération que nous venons de faire suffit pour montrer la convenance de considérer successivement toutes ces îles comme formant trois grandes divisions; l'une comprenant les archipels qui occupent aujourd'hui l'emplacement de l'ancienne Atlantide; une autre, les îles du golfe de Guinée; et une troisième, les stations successives de la grande route des Indes. Cet arrangement est en parfaite harmonie avec les indications de l'histoire, qui rattache à la première ses plus vieilles traditions; à la deuxième, les explorations littorales antérieures au passage du cap de Bonne - Espérance ; et , à la dernière, les découvertes qui furent la conséquence des relations maritimes nouvellement ouvertes avec l'Orient.

Mais l'importance de ces divisions successives est très-diverse sous tous les rapports; et la première semble effacer les deux autres par l'étendue des développements qu'elle réclame :

le lien traditionnel et conjectural qui permet de réunir sous un seul point •de vue les quatre archipels atlantiques n'est point d'ailleurs assez fort pour les constituer en un seul tout homogène. Après le coup d'oeil historique d'ensemble qui les signale en commua ainsi que les débris d'un continent effondré , ou comme un monde de merveilles où les légendes du moyen âge aussi bien que celles de l'antiquité classique plaçaient le séjour insulaire des bienheureux; au sortir de cette uua-

geuse atmosphère de conjectures et de fables, les archipels de la mer occidentale se montrent à nous comme autant de groupes mutuellement indépendants, qui exigent chacun une description particulière et une histoire séparée.

Tel est donc l'ordre dans lequel nous devons procéder nous-méme dans cette partie de notre travail. D'abord les antiques traditions de continents perdus, et les légendes d'îles merveilleuses de l'Océan occidental ; puis tour à tour les Açores; Madère et ses annexes, les Canaries, les îles du Cap-Vert; ensuite l'arohipel de Guinée; enfin les escales de la grande route des Indes orientales.