ANCIENNES TRADITIONS DE L'OCÉAN ATLANTIQUE

Ce n'est point à la théogonie des Grecs que nous voulons ici demander l'histoire du vieil Océan ; ce n'est pas le fils du Ciel et de la Terre , le frère et l'époux de Téthys, le père des soixante et douze Ôcéanides, l'aïeul des Néréides, des Phorcydes et des Hyades, dont nous voulons tenter ici de débrouiller le mythe obscur. Nous n'avons même point à chercher sur !a bordure du merveilleux bouclier forgé parVulcain, et chanté par Homère, ou sur les pans du vaste manteau hîs' torié par Jupiter lui-même, et célébré par Phérécyde de Syra , l'Océan servant de limites à la terre habitable, et coulant comme un fleuve autour d'elle.

Laissons à l'écart de notre sérieuse étude les mythologues et les poètes , et leurs décevantes fictions : laissons le divin Homère retirer, à l'orient, des profondeurs océaniques, le flambeau du jour qu'il ira replonger, au couchant, dans les mêmes ondes (*); laissons

(*) 'E? àxa).appeiTao Sa6vjpp6oy 'fixeavoïo. /W., VII, 422, 'Ev S* iTtec' 'Qxeavû) Xa(XTCpôv çâo; iiùiow. Il>id.,'Yni, 485.

Orphée tracer, autour de notre terre , le cercle où il fait rouler sans terme un océan infatigable et limpide (*).

Nous avons bien assez des philosophes, des cosmographes et des historiens pour nous montrer, comme l'auteur du livre aristotélique Du Monde, » la terre habitée formant une seule « masse insulaire au milieu de la mer « appelée Atlantique ; » ou comme Cicéron , au dernier livre de sa République, « toute la terre ramassée en une « île étroite et longue, plongeant dans « cette mer que l'on décore des noms « d'Atlantique, de grande mer, ou d'O- « céan ; »... ou encore, comme Possidonius dans Strabon , et comme Plutarque, en son livre De lafoi^tune des Romains, « l'Océan roulant circulaire- « ment ses flots autour de la terre ha- «bitable. »

Nous n'avons pas à nous préoccuper ici de cette extension du nom d'Atlantique sur toute la périphérie du monde alors connu ; ce n'est point cette mer

(*) Tôv xûy.Xov àxajJLâxoy xaÀXippôou 'ûxeavoïo "Oç yatav 6îvv]ffi nept? lyu à(j,9ie).i?a;. Orph. , de Jupiter et de Junon.

L'UNIVERS

amphitrite , ce bahhr mohhijth (mer ambiante) comme rappellent les Arabes, que nous avons a considérer en son entier : nous devons nous borner exclusivement à la portion qui constituait pour les anciens la mer hespé- Tienne, c'est-à-dire la mer du soir, du couchant, que les Arabes dénommèrent El-bahkr-el-moz-hallam ( mer ténébreuse), ou bahhr -el-zholmàt (mer de ténèbres), avec une parfaite justesse. Jamais , en effet, obscurité plus profonde n'a enveloppé notions plus mcertaines sur des plages inexplorées.

Les premières connaissances positives que l'antiquité put recueillir au delà des colonnes d'Hercule, restèrent, on le sait, un secret national pour les Phéniciens, qui ne craignaient pas de faire sombrer leurs propres navires afin d'assurer la perte des étrangers assez hardis pour s'aventurer sur leurs traces. S'il transpira quelque chose de leurs découvertes, ce ne furent que de vagues indices, livrés au caprice de l'imagination des Grecs; et peut-être est-ce là le fondement unique des récits de ïhéopompe et de Platon, aussi bien que des traditions morcelées recueillies ou reproduites par l'auteur du livre aristotélique Des ouï- dire merveilleux, et par Diodore de Sicile.

Donnons, des uns et des autres, une analyse rapide.

La Méropide de Théopompe.

Midas, qui vivait dans les temps héroïques , et qui avait , comme chacun sait, les oreilles longues, oreilles fameuses dans tous les âges!... Midas régnait sur la Phrygie; et il avait entendu parler avec grand éloge de son contemporain Silène, roi de Carie au dire de quelques-uns, roi de INysa en Afrique d'après Diodore, savant philosophe selon d'autres , joyeux et insouciant buveur suivant des traditions qui n'ont guère conservé la mémoire que de son gros ventre, devenu célèbre presque à l'égal des oreilles de Midas. Quoi qu'il en soit des quolibets dont est parsemée cette histoire, Mi-

das, malgré ses longues oreilles, ou plutôt à cause d'elles, car elles sont représentées par quelques-ui]s comme une expression métaphorique de la haute intelh'gence du monarque phrygien,... Midas avait eu grande envie de posséder à sa cour le savant aimable que Bacchus de Thébes avait eu pour précepteur; et il avait, afin d'y parvenir, à ce que racontent les poètes, employé la supercherie, de douces violences, et des chaînes de fleurs.

L'ayant ainsi attiré près de lui , il écoutait avec avidité ses discours; et dans un de ces doctes entretiens, il reçut de son hôte les révélations géogrâiihiques que nous a transmises Théopompe de Chio, dont Élien nous a conservé ce curieux fragment.

« L'Europe, l'Asie et la Libye, disait Silène , étaient autant d îles autour desquelles circulait l'Océan; en dehors de ce monde existait un continent unique d'une immense étendue, peuplé de grands animaux; les hommes qui l'habitaient avaient une stature double de la nôtre, et la durée de leur vie s'allongeait dans la même proportion ; on trouvait chez eux de grandes et nombreuses cités , des mœurs particulières, et des lois tout différentes de celles qui nous régissent. Il y avait surtout deux cités, les plus considérables en étendue, qui n'offraient entre elles aucune espèce de ressemblance; l'une appelée Makhimos ou la Guerrière , l'autre Fiisebès ou la Pieuse : les Eusebiens vivaient dans une douce paix , recueillant sans labeur d'amples moissons des fruits que la terre leur prodiguait sans culture; exempts de maux, ils coulaient leurs jours dans la joie et le bonheur; chez eux , point de procès : ils étaient si équitables, que les dieux mêmes ne dédaignaient pas de descendre souvent parmi eux. Les citoyens de Makhiinos, au contraire, étaient très-belliqueux, toujours armés, toujours en guerre pour subjuguer leurs voisins, en sorte que cette république commandait elle seule à un grand nombre de nations ; elle ne comptait pas moins de deux cents myriades d'habitants ; peu mou-

raient de maladies , ils périssaient presque toujours dans les combats, sous les coups de pierre ou de massue, car ils n'avaient pas à redouter d'être blessés par le fer. Ils possédaient tant d'or et d'argent, que l'or avait à leurs yeux moins de prix que le fer n'en a pour nous. Une fois ils tentèrent de venir dans nos îles; et d'innombrables guerriers , traversant l'Océan, arrivèrent jusque chez les Hyperboréens ; mais a\'ant appris que nous regardions comme les plus heureux de la terre ces peuples dont la vie s'écoulait obscure et sans gloire, ils méprisèrent une telle conquête, et dédaignèrent d'aller plus loin.

« ]Mais voici le plus merveilleux du récit de Silène : Des hommes appelés Méropes , constitués en cités nombreuses et considérables, occupaient une vaste région qui se terminait à une espèce d'abîme appelé Aiiostos , rempli d'une vapeur sombre et rougeâtre. Dans ce pays coulaient deux fleuves, l'un de la Joie , l'autre de la Tristesse , bordés d'arbres semblables à de grands platanes, et dont les fruits participaient a la nature et à la vertu du fleuve près duquel ils naissaient :

les cueillait-on sur les rives de la Tristesse , celui qui en mangeait versait désormais d'incessantes larmes, passait le reste de sa vie dans les pleurs, et Unissait par mourir de chagrin. Les fruits cueillis sur les bords du fleuve de la Joie avaient un effet tout contraire ; celui qui en goûtait perdait le désir de ce qu'il avait le plus recherché, oubliait ce qu'il avait chéri, et rajeunissant graduellement, repassait tour à tour de la vieillesse à l'âge viril , à la Jeunesse, à l'adolescence, au premier âge, jusqu'à ce qu'enfin il retournât au néant. «

Voilà le récit que Théopompe de Çhio mettait dans la bouche de Silène.

Elien, en le répétant, n'y voulait point ajouter foi , et ne voyait dans Théopompe, ici comme ailleurs, qu'un simple mythologue. INous n'avons garde d'accorder |,lus de valeur qu'Élien à l'iibime sans issue et aux fleuves merveilleux de la Méropide ; mais l'indica-

tion même de cette contrée trahissait du moins une vague notion de l'existence réelle d'une grande terre d'Occident, que les révolutions physiques ont ensuite fait disparaître , ainsi que va nous le raconter Platon.

V Atlantide de Platon.

Ici la tradition , revêtue de formes plus sérieuses, se produit avec toute la gravite d'une narration historique.

Critias avait, en sa jeunesse, partagé avec son père Dropidas l'intimité de Solon, le législateur d'Athènes et l'un des sept sages de la Grèce. Il avait entendu de sa bouche des récits que sa mémoire avait précieusement conservés; et dans sa vieillesse il les transmit à son petit -fils Critias, alors enfant. Le divin Platon, évoquant à son tour ces vieux souvenirs, dans les deux dialogues qu'il a intitulés , l'un Timéej et l'autre CrîVm*, place dans la bouche de l'un des interlocuteurs, Critias, arrière-petit-fils de Dropidas, le récit des conversations qu'à l'âge de dix ans il avait entendues de son aïeul, alors nonagénaire.

Un jour que devant celui-ci étaient vantés, pour lui complaire, les talents poétiques de Solon, le vieillard s'était écrié que certes le grand législateur ne l'eût cédé, comme poète, ni à Homère ni à Hésiode, si les troubles politiques de sa patrie ne lui eussent ôté le loisir d'achever la grande épopée qu'il avait entreprise à son retour d'Egypte : le sujet en était d'un bien haut intérêt; c'était l'histoire des plus anciennes luttes de la Grèce primitive contre les peuples étrangers. Ces événements avaient été effacés de la mémoire des hommes par une grande révolution physique qui, engloutissant sous les eaux débordées les villes et leur civilisation, n'avait épargné que les grossiers habitants des montagnes, bientôt redevenus presque sauvages sous l'empire de la misère et des premières nécessités, et n'ayant pu renaître à une civilisation nouvelle qu'à travers de longues épreuves et une enfance lente, comme celle de toutes les

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nations barbares. L'Egypte, qui se trouvait, par un heureux privilège, à l'abri de pareilles catastrophes , avait pu conserver dans ses livres et sur ses monuments la tradition écrite de ces temps antiques, et c'est là que Solon l'avait recueillie.

Solon avait reçu bon accueil des habitants de Sais,' fondée par la déesse Neïth, la même que l'Athené des Grecs; et il avait eu avec leurs prêtres de savantes conversations. Un jour qu'il évoquait devant eux les plus anciennes traditions de sa patrie, le premier Phoronée, Niobé, le déluge, Pyrrha, Deucaiion, et les temps héroïques, un des vieux prêtres se récria sur la nouveauté relative de pareils récits, et^ à sa prière, lui déroula l'histoire des siècles antérieurs au grand cataclysme qui avait replongé la Grèce dans la barbarie: il indiqua la fondation de la première cité Athénienne mille ans avant la fondation de Sais, dont les annales , gravées en caractères sacrés dans les temples, embrassaient un espace de huit mille ans : il rappela quelques institutions de cette antique Athènes, en tout semblables à celles de Sais, et poursuivit ainsi :

« INos monuments écrits célèbrent « beaucoup de grandes actions de votre «cité, mais une surtout plus grande « et plus belle que toutes les autres : « ils disent en effet comment votre « cité anéantit jadis une puissance « formidable qui , de la mer Atlanti- « que, s'avançait pour envahir à la fois « l'Europe entière et l'Asie. Car on « pouvait alors traverser cette mer : il «y avait, devant l'embouchure que « vous appelez les Colonnes d'Hercule, « une île plus grande que la Libye et « l'Asie ensemble, et d'otj les naviga- « teurs pouvaient passer aux autres « îles , puis de ces dernières à tout le a continent opposé, qui entoure cette « mer proprement dite. Car ce qui est « en deçà de l'embouchure dont nous « parlons 5 ressemble à un port ayant «une entrée étroite; mais quant à « cette mer-là , certainement la terre « qui l'entoure de toutes parts doit avec «juste raison être appelée continent.

«Dans cette île Atlantide s'était « formée une grande et merveilleuse « puissance de rois dominant sur l'île a entière, de même que sur beaucoup « d'autres îles et de portions du conti- «nent. En outre, dans nos contrées «en deçà du détroit, ils dominaient « sur la Libye jusqu'à l'Egypte, et sur « l'Europe jusqu'à la Tyrrhenie. Toute « cette puissance se réunit un jour « pour asservir d'un seul coup votre « pays , le nôtre , et tous ceux qui se « trouvent en deçà du détroit. C'est « alors, ô Solon, que la puissance de « votre cité brilla aux yeux de tous les « hommes par la vigueur et le cou- « rage; car, supérieure à tous par sa « vaillance et par son habileté dans les « arts relatifs à la guerre , d'abord à « la tête des Hellènes , puis réduite à « elle seule pjr la détection de ses al- « liés, exposée aux plus grands dan- « gers, elle triompha pourtant de l'in- « vasion et en érigea des trophées, « sauva de l'esclavage les peuples en- « core indépendants, et délivra du joug « les autres, situés comme nous en «deçà des limites héracléennes.

« Mais, dans la suite des temps, « d'affreux tremblements de terre et « des inondations étant survenus en « un seul jour et une seule nuit de dé- « satires, la terre engloutit tout ce « qu il y avait chez vous de guerriers, « et nie Atlantide disparut sous les « eaux : aussi , maintenant encore, ne «peut -on parcourir ni reconnaître « cette mer, à cause de la quantité de « vase profonde que lîle abîmée a lais- « sée à sa place. »

Tel est le récit que le prêtre de Sais avait fait a Solon, et que Solon avait répété à l'aïeul de Cri-tias, dans la famille duquel étaient même restées les notes manuscrites du sage. Oseronsnous, armés d'un scepticisme commode, reléguer parmi les fables et les contes philosophiques cette relation de l'existence et de la disparition soudaine de l'Atlantide? Elle est trop gravement écrite, et par un homme trop sérieux , pour qu'il soit possible d'en faire si bon marché : c'est évidemment une tradition réelle que Pla-

ILES DE L'AFRTQtiE

ton a voulu constater; etProclus, sou cpnnnentateur, atteste que Crantor, postérieur de trois siècles à Solon , avait retrouvé les mêmes récits chez les prêtres de Sais, qui lui montraient les stèles couvertes d'inscriptions où cette histoire était, disaient-ils, consignée.

Mais cette tradition égyptienne, quels en étaient l'origine et le fondement? Et quelle croyance méritaitelle en elle-même? Solon qui la recueillit, et Platon qui la promulgua, y avaient ils une foi entière? C'est ce qu'il serait bien difficile de décider au milieu des opinions diverses qui eurent cours à ce sujet dans l'école néo-platonicienne : Longin allait jusqu'à regarder cet épisode du Timée comme un simple ornement littéraire ; quelques autres y voyaient une allégorie où se cachaient des doctrines profondes sur la nature de notre univers ; mais le plus grand nombre, et , à ce qu'il semble, les plus éclairés, se bornaient à prendre le récit au pied de la lettre, comme avaient fait jadis Crantor, Philon, et le géographe Marcellus, auteur d'un livre sur l'Afrique intérieure; ou bien ils conciliaient, avec une foi absolue dans la vérité historique du fait, l'idée que Platon l'avait choisi comme un symbole de dogmes philosophiques, et telle était la croyance d"Origènes,de Porphyre, de Jamblique, de Syrianus et de son disciple Proclus, et de bien d'autres. Hors de l'académie, le géographe Possidonius, et chez les Latins , Pline , Amnn'en- Marcellin, Arnobe, et Tertullien, admettaient de même, sans conteste, la narration de Platon. Chez les modernes , les opinions sont fort partagées : les géographes positifs, les critiques rigoureux la rejettent, comme d'Anville , Gossellin , Malte - Brun , Ukert, Letronne , Humboldt; mais c'est moins , de leur part , une négation absolue du fait , qu'une juste réserve à l'égard d'une tradition vague et dénuée de preuves ; tandis que d'autres, moins exigeants sur la production des documents justificatifs d'événements si anciens , reçoivent sans

difficulté le récit égyptien , comme Ortélius, Beckmann, Ceilarius, Mentelle , Engel, Schérer , Tournefort, Buffon, Bory de Saint-Vincent , sans parler de raille autres qui ont abordé la question avec moins d'autorité :

mais leur assentiment ne peut faire perdre , non plus , à la tradition de l'Atlantide son caractère d'incertitude, et aux explications qui s'y rattachent leur nature conjecturale. C'est le sort commun de tous les récits qui se rapportent aux âges antérieurs aux temps historiques.

Toujours est -il que si la vieille légende saïtique, accueillie par les anciens philosophes, admise par des géographes et des naturalistes célèbres , se trouve ainsi garantie du dédaigneux oubli d'une critique superbe , les singulières hypothèses auxquelles elle a servi de fondement, et qui en ont tour à tour transporté le théâtre au nord ou au sud de l'Europe, en Asie, eu Amérique, et jusqu'en Océanie, prêteraient a la raillerie si elles n'étaient émises par des hommes pleins de savoir et de renommée, dans des ouvrages quelquefois brillants, quelquefois remplis d'une érudition peu commune.

Mais nous n'avons à nous préoccuper aucunement ici des excentricités de Rudbek ou de Bailly, de Baer, de Latreille ou de Delislè de Sales, de Sanson ou de Stalbaum, ou de tels autres rêveurs moins célèbres.

En prenant le récit de Platon dans le sens géographique le plus prochain et le plus naturel , il ne sera douteux pour personne que les vestiges de l'Atlantide , s'il en existe encore, ne peuvent être cherchés ailleurs que sur l'emplacement qu'il a lui-même désigné , c'est-à-dire vis-à-\is du détroit des Colonnes, dans un espace aussi grand que les contrées auxquelles appartenaient de son temps les dénominations d'Asie et de Libye; là doit se trouver une mer moins aisément navigable, dont les flots soient épaissis par les détritus des terres englouties. Telle a du être en effet, dans des siècles moins éclairés que le nôtre, l'explication donnée à cette épaisse végétation

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de sargasses brunâtres, qui couvre de ses amas flottants les immenses plaines liquides autour desquelles un grand courant circulaire accomplit et recommence sans fin sa route éternelle.

Raynal , au siècle dernier, s'y trompait encore: pour lui ces sargasses, où la science moderne n'aperçoit que des produits spontanés d'une mer plus tranquille, étaient des débris arraches h une terre cachée sous des eaux peu profondes.

Quoi qu'il en soit des causes qui déterminent la circulation de ce courant et le repos des eaux qu'il entoure de son flot accéléré, c'est bien dans le cercle circonscrit par ce même courant, que, réelle ou conjecturale, était sise l'Atlantide effondrée de Platon; et si quelques pointes de rochers, sommets de ses plus hautes montagnes , percent encore la surface de l'Océan, c'est là seulement qu'elles doivent se montrer. Or, c'est la précisément que l'on voit émerger, du sein de la mer Atlantique, les archipels des Açores, de Madère, des Canaries, du Cap-Vert, et cette foule de rochers, d'écueiis, de vigies, de bancs, de récifs, dont la position incertaine et l'existence même, souvent problématique, fout le désespoir des hydrographes.

Les découvertes phéniciennes.

L'historien auquel nous devons l'ouvrage le plus considérable que l'antiquité nous ait transmis sur les traditions primitives des peuples et des pays connus de son temps, Diodore de Sicile, qui avait donné à l'un de ses livres le titre de JSèsiôtikè ou Insulaire^ ne pouvait manquer d'y consigner quelques récits des îles de l'Océan occidental, cette mer au delà des colonnes d'Hercule, où les Phéniciens avaient eu seuls la hardiesse de pénétrer.

Il raconte, avec plus de détails que nous n'en voulons transcrire ici, comment, à plusieurs journées de navigation de la Libye, il existe au sein des mers une île considérable, au sol fertile, coupée de montagnes et d'agréa-

bles vallées, sillonnée de rivières navigables ; la richesse féconde des forêts, des vergers et des jardins, la douceur des eaux, la pureté de l'air, la bonté des fruits, du gibier et du poisson , tout concourait à en faire un séjour de bien-être et de santé. Séparée, dès l'origine, du reste du monde , cette île était longtemps restée inconnue : elle fut découverte par des navigateurs phéniciens partis de leur établissement de Gadir pour explorer l'Océan ; comme ils voguaient le long des côtes Lil)yennes, ils furent assaillis et ballottés pendant plusieurs jours par une tempête qui les porta sur cette île, dont ils reconnurent et signalèrent les heureuses qualités. Plus tard, les Tyrrhéniens , maîtres de la mer, projetèrent d'y envoyer une colonie; mais ils en furent empêchés par les Carthaginois, qui voulaient se réserver à eux-mêmes ce refuge pour le cas où la fortune leur deviendrait contraire.

Le livre aristotélique des Ouï-dire merveilleux contient aussi la mention de cette île punique de l'Océan occidental ; mais ce qu'il en rapporte semble applicable à une époque moins reculée: « On raconte, y est-il dit, que dans la mer au delà des colonnes d'Hercule , à plusieurs journées du continent , les Carthaginois avaient trouvé une île admirablement riche en bois de toutes sortes , en cours d'eau navigables, en productions de tout genre. La beauté de cette île y attirait fréquemment les Carthaginois, et un certain nombre d'entre eux s'y étaient établis ; mais les suffètes résolurent de s'opposer à cette émigration : ils défendirent , sous peine de mort, de se rendre dans l'île, et ils firent même périr tous les habitants qui persistèrent à y demeurer, de peur qu'elle ne devînt un point de ralliement pour des factieux, qui, maîtres de cette île, pourraient venir porter le trouble dans la mère patrie , attenter à sa liberté, peut-être l'asservir. »

Ce n'est plus de la Méropide fabuleuse ou de la douteuse Atlantide qu'il est question en ces récits. Le grand cataclysme qui engloutit les

Atlantes et submergea leur île immense , n'avait dejn laissé que des îles lointaines et inhabitées , comme celle où abordèrent les Phéniciens, et les feux volcaniques sous l'effort desquels avait péri la grande terre océanienne, en j:ilormaient dès lors l'emplacement : du moins ces feux ont-ils une mention aussi dans les Ouï-dire merveilleux :

« On assure qu'en dehors des colonnes d'Hercule (c'est le disciple d'Aristote qui parle), sont des volcans dont les uns brûlent sans interruption, tandis que les autres ne montrent leurs feux que pendant la nuit; ainsi (ajoute-t-il) l'a fait connaître le périple de Hannon.»

Nous allons recourir nous-mêmes à ce fameux périple, pour nous former une idée moins vague des explorations que les Phéniciens avaient effe 'tuées dans rOcean occidt'ntal ; mais remarquons dès ce moment que l'île où la tempête les avait poussés, d'où leur jaloux égo'isme avait exclu les Tvrrhéniens , et qu'eux-mêmes s'interdirent plus tard de coloniser, n'était point signalée par des volcans , que c'était une terre riante, fertile et surtout boisée. Peut être, sur ces indices, est-il permis de supposer que le hasard et les vents les avaient conduits à Madère.

Strabon afûrme au surplus, de la manière la plus expresse, que les Phéniciens connaissaient, des avant le temps d'Homère , les îles des Bienheureux, dont nous aurons a nous occuper plus loin.

i\Iais venons au périple de Hannon ; le niorce;u qui no s est parveiui sous ce titre est-il bien le même que cite l'écrivain aristotélique ; et n'avonsnous pas à regretter la perte d'une relation beaucoup plus étendue, mentionnée par Pline le iN'aturaliste, et ne s'arrêtant qu'aux conlins de l'Arabie?

Ce serait un grave sujet d'interminables diseussions dont nous n'avons que faire ici : examinons ce qui nous reste, voilà raisonnablement où nous devons borner notre tâche , et quoique ce morceau ne soit guère étendu . nous le réduirons à un simple résumé , plus concis encore.

« Les Carthaginois ayant ordonné à Hannon d'aller fonder' des colonies au delà des stèles Heracléennes , il partit avec soixante vaisseaux portant trente mille personnes de tout sexe. A deux journées au dehors du détroit il forma l'établissement de Thymiatérion. dominant une vaste plaine; puis continuant de voguer a l'ouest, :l atteignit Soloïs , promontoire boise où il éleva un autel a Neptune; il courut ensuite une demi-journée vers l'est jusqu'à une lagune voisine de la mer, remplie de grands roseaux et fréquentée par les éléphants. Après avoir fait encore une journée, il échelonna sur la côte cinq conifitoirs; après quoi il se rendit au grand fleuve Lixos où il s'arrêta; les Lixites étaient nomades, et avaient au-dessus d'eux des Éthiopiens, au milieu desquels s'élevaient des montagnes habitées par des Troglodytes. Ayant pris des interprètes en cet endroit, il longea pendant deux jours une côte déserte, et tourna à l'est pour gagner, en une autre journée , le fond d'un golfe où il trouva une petite île de cinq stades de tour, qu'il appela Kernè. Il estmia sa route, et en conclut que Kernè devait être, à l'égard du détroit des Colonnes, à la même distance, mais a l'opposite de Cartilage.

« De là, traversant le grand fleuve Khrétès, Hannon arriva dans une lagune renfermant trois îles plus grandes que Kernè, au deia desquelles il navigua une journée pour atteindre le fond, où s'élevaient de hautes montagnes peuplées d'hommes sauvages; il passa de là dans un autre fleuve trèslarge rempli de crocodiles et d'iiippopotames, et revint a Kernè.

« Repartant de Kernè pour aller vers le sud , Hannon lonuea pendant douze jours une côte habitée par des Éthiopiens qui fuyaient a son approche, et parlaient une langue inconnue à ses interprètes lixites ; il atteignit ainsi de grandes montagnes couvertes de bosquets odoriférants; après a\oir mis deux jours à les doubler, il entra dans un immense golle termine, vers la terre, par une plaine d'où l'on voyait

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briller de toutes parts et par intervalles des feux, tantôt plus, tantôt moins nombreux. Il avança pendant ciu^ jours encore le long clu rivage jusqu'à un grand golfe dont le nom, suivant les interprètes, signifiait Corne du couchant; là se trouvait une grande île, et dans cette île un estuaire renfermant à son tour une autre île, oii l'on aborda ; le jour on n'y voyait qu'une forêt, mais la nuit c'étaient des feux ardents, des sons de fliite, des bruits de cymbales et de tambourins, des milliers de cris; la peur s'empara des navigateurs, et sur l'ordre de leurs devins, ils quittèrent l'ile au plus tôt et longèrent la contrée brûlante des Parfums, d'où il s'écoulait vers la mer des courants embrasés; on ne pouvait marcher sur le sol à cause de la chaleur , et l'on s'en éloigna au plus vite. Pendant quatre journées on aperçut, la nuit, la terre couverte de feux , au milieu desquels s'en élevait un plus considérable que tous les autres ; au jour il n'offrait qu'une haute montagne appelée Théôn okhèma ou chariot des Dieux.

« Après avoir mis trois journées à doubler ces torrents de feu , Hanuon atteignit un golfe nommé Corne du midi , au fond duquel était une île pareille à la précédente , ayant comme elle un estuaire, et dans cet estuaire une autre île, peuplée de sauvages; les femmes , proportionnellement beaucoup plus nombreuses, avaient le corps velu, et les interprètes les appelaient Gorilles ou plutôt Gorgades (*).

Il ne put s'emparer d'aucun homme; mais il parvint à saisir trois femmes, qui se détendirent si opiniâtrement à coups de dents et d'ongles, qu'on finit par les tuer et emporter leurs peaux à Carthage. Ce fut là le terme de celte navigation, faute de vivres pour aller plus loin. »

Tel est ce voyage de découvertes, le plus ancien dont une relation détail-

(*) Il semble hors de doute que Gorilles est une mauvaise leçon piovenaut de l'analogie de formes , dans l'écriture onciale des anciens manuscrits , entre les mots rOPIAAAG et rOPrAAAC.

lée soit parvenue jusqu'à nous ; les savants en ont trop exagéré ou trop restreint l'antiquité et l'importance:

sans le faire remonter , comme Vossius et Gossellin, jusqu'à la date incertaine de la guerre de Troie, sans l'abaisser non plus, comme Dodevell, jusqu'au siècle d'Alexandre le Grand, on doit le rapporter à un âge antérieur à celui d'Hérodote etd'Âristote; et quant à l'étendue géographique des navigations qu'il raconte, autant il serait imprudent de les prolonger avec Campomanes et Bougainville jusqu'au golfe de Guinée , ou même, avec Bochart et Heeren, jusqu'au Sénégal et à la Gambie , autant il serait peu sage de l'arrêter, comme Gossellin, aux environs du cap Noun,

Dans tous les cas, ce n'est point des îles de la haute mer qu'il est question dans ce fameux périple, mais de quelques îlots collés au rivage; et pour les retrouver aujourd'hui, c'est entre d'obscurs rochers, sans importance et sans nom, qu'il faut rechercher Kerné aussi bien que les Gorgades; la tradition nous y aidera-t-elle ? Hélas , elle s'arrête et s'éteint trop tôt. Cependant il n'est pas sans intérêt de la suivre , d'abord dans les instructions nautiques de Scylax, qui compte cinq journées depuis les Colonnes jusqu'à Soloïs , et sept journées de |)lus jusqu'à Kernè; ensuite dans le périple de Polybe, résumé par Pline avec moins de précision qu'il n'eût été désirable ; enfin dans les Tables de Ptolémée , qui énumère un plus grand nombre d'îles littorales, savoir, Pœna ou la Phénicienne , Erythia, Kernè et Autolala , en détaillant en même temps les formes générales de la côte africaine et la situation relative des îles Fortunées, représentées maintenant par les Canaries. Une comparaison de ces formes avec celles que les reconnaissances modernes ont procurées , permet de déterminer en gros leurs correspondances mutuelles; des traits les plus saillants passant aux délinéations secondaires , on parvient ainsi à reconnaître conjecturalement l'île Pœna dans l'îlot de Fedâlah , l'île Ery-

thia dans le rocher delMazaghan, l'île de Kernè dans celle qui avoisine le cap Cantin et à laquelle Livio Sanuto attribue le nom de Doqâlah , enfln l'ile Autolala ou Junonia ou du So- .leil dans celle de Mogador.

Puis identifiant le promontoire Soloentia au cap j\oun,et le promontoire Arsinarium ou Surrentium au cap Bojador, on retrouve, immédiatement après, la Corne du couchant, avec plusieurs îlots que les Grecs et les Latins, par contusion , appelèrent Gorgades et îles des Gorgones ; enfin il semble que ce soit à l'entrée du Rio do Ouro et dans les îlots voisins qu'il faille reconnaître la Corne du midi et l'île des Gorgades de Hannon.

Ce n'est donc point dans le périple qui nous est parvenu de l'amiral carthaginois , que sont consignées les notions puniques sur les îles |)élagiennes de l'Océan occidental; et si les Gorgades ont pris ultérieurement dans la géographie grecque uue place plus considérable; si d'un autre côté le nom d'Atlantide était venu se confiner, au temps de Pline , dans l'une des petites îles de la côte que nous venons d'explorer (probablement dans celle que Ptolémée appelle Autolala) , on n'y saurait voir qu'un résultat de cette incertitude et de ces capricieux déplacements qui caractérisent les traditions géographiques de l'antiquité.

C'est ce dont nous allons nous convaincre en passant en revue les notions classiques sur les îles occidentales , toujours placées aux dernières limites d'une sphère qui s'agrandissait successivement à mesure que le progrès des lumières ajoutait quelques terres de plus à l'orbe du monde connu.

Les Hespérides.

Au temps où la Grèce poétique, planant du haut de l'Olympe sur le disque terrestre, voyait à l'horizon les montagnes de la Tlirace, les derniers cantons de l'Asie Mineure, les côtes de la Libye, et les rivages ultérieurs de la Sicile se perdre dans une lointaine obscurité, au voisinage du circu-

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laire Océan qui formait le limbe du

planisphère, les désignations absolues d'Orient et d'Occident avaient une application bien différente de celle que nous leur donnons aujourd'hui.

Il suffisait d'atteindre la plage où la Pentapole cyrénéenne venait expirer dev.int les flots redoutables de la grande Syrte, pour se trouver dans le domaine des Hespérides ou enfants du couchant , dont les bosquets embaumés, étalant les fruits dorés du citronnier et de l'oranger, étaient justement vantés comme un jardin aux pomm?s d'or; et leur ville, baignée par le lac de Triton , portait elle-même le nom d'Ht'spéris, échangé plus tard contre celui de Bérénice, que remplace maintenant celui de Ben-Ghâzy.

Aux indications de la géographie, la fable était venue lier ses traditions mythiques: ces Hespérides, qui possédaient le délicieux jardin aux pommes d'or, elle en faisait des nymphes peu nombreuses, rarement plus de trois , filles, connue les Gorgones et les Grées, de Phorcus et de Céto; quelquefois elle confondait entre elles ces triades diverses nées d'un même père et d'une même mère, et c'est la gorgone 3Iédusé qu'elle donnait pour reine aux peuples riverains du lac Triton. D'autres circonstances encore rattachaient ce mythe au sol de la Cyrénaïque, car Cyrène était la patrie de Phorcus, et Pallas y était adorée sous le nom de Gorgone.

Mais, plus tard, c'est au fond de la petite Syrte que nous retrouvons le lac Triton, avec le culte de Pallas, et l'origine du nom aussi bien que du redoutable ornement de son égide ; car c'est Végide ou vêtement de peau de chèvre des femmes libyennes que la déesse avait adoptée; et des franges de cuir, vues à travers le prisme de l'imagination poétique des Grecs, s'étaient transformées en serpents, ainsi que nous le révèle naïvement Hérodote (*). La tête de Gorgone, attachée par Homère et par Euripide au bou-

(*) 'Oux ô^ie; e'ifft, à),),à îfj-âvTivoi.