II. HISTOIRE

Premières expéditions des Européens aux Canaries, dans le moyen âge.

Une partie, au moins, de l'archipel des Canaries avait été connue de l'antiquité classique sous la dénomination d'iles Fortunées, et le nom de Canaries lui-même est un témoignage persistant de ces notions anciennes que le roi Juba avait mises en circulation dans le monde romain. Les Arabes ne nous ont pas laissé de récits de leurs propres explorations, et peut-être, en nous désignant dans leurs livres les Gezâyr-el-Sa'âdeh ou îles du Bonheur, se sont-ils bornés à nous transmettre un reflet des indications de Ptolémée.

Pour l'Europe néo-latine , ces îles étaient une terre perdue , qu'il fut donné à l'habileté des marins génois de retrouver et de faire connaître a la chrétienté. Nous avons déjà signalé la prise de possession de l'une de ces îles au treizième siècle, par Lancelot IMaloisel, qui lui donna son nom, et y bâtit un château dont les ruines servirent encore, au quinzième siècle, aux Normands qui vinrent s'y établir.

Les Génois que le Portugal prit à son service dans les premières années du quatorzième siècle, pour leur livrer le commandement et la conduite de ses armements maritimes, apportèrent à leur patrie d'adoption la science nautique et les connaissances effectives qui en faisaient les marins les plus habiles de l'Europe.

C'est ainsi que le roi Alphonse IV, instruit de l'existence des Canaries , y envoya, pour les reconnaître, une expédition de trois navires, conduits par des capitaines italiens , avec des équipages où l'on ne voit pas figurer un seul Portugais. On a retrouvé, dans les papiers du célèbre Boccace, une relation de cette expédition, assez intéressante et assez concise , pour que nous ne craignions point de la traduire ici dans son entier.

ILKS DE L'AFRIQIJK

«De Cauarie et des autres îles nouvellement retrouvées dans l'Océan au delà de l'Espagne.

« L'an mil trois cent quarante un de rjncarnalion du Verbe, ont été apportées à Florence des lettres des marchands florentins établis en la cité de Séville, dans l'Espagne Ultérieure, datées du 15 novembre de ladite année , et qui contiennent ce que nous allons exposer ci-après.

« Ils disent donc que le V juillet de cette année, deux navires, chargés par le roi de Portugal d'approvisionnements convenables pour une traversée, ayant avec eux une petite embarcation armée, et des équipages de Florentins (*), de Génois, deCastillans et d'autres Espagnols, mirent à la voile de la cité de Lisbonne et prirent le large, emportant en outre des chevaux, des armes, et diverses machines de guerre, pour l'attaque des villes et châteaux; se dirigeant vers les îles que nous appelons vulgairement Retrouvées; qu'à l'aide d'un vent favorable ils y abordèrent tous après cinq jours de navigation; et qu'enfin ils sont revenus chez eux au mois de novembre, rapportant en même temps ce qui suit:

d'iibord ils ont amené quatre honnnes d'entre les habitants de ces îles ; et de plus , beaucoup de peaux de boucs et de chèvres, du suif, de Thuile de poisson, des dépouilles de veaux marins, des bois de teinture rouge analogues au brésil, mais que les connaisseurs disent n'être point du brésil; outre des écorces d'arbres teignant également en rouge , ainsi que de la terre rouge, et autres choses semblables.

« Le Génois Niccoloso di Recco, l'un des capitaines de ces navires, avait répondu aux questions qu'on lui adressait, que de la cité de Seville jusqu'aux susdites îles il y avait environ neuf cents milles; mais que, du lieu qu'on appelle aujourd'hui cap Saint-Vincent,

(*) " Le Floreulia qui est ailé avec ces navires est Angelino del Tegghia dei Corbizzi, cousin des fils de Gherardino Gianni,» suivant ce que nous apprenons d'une note marginale de la maiu de Boccace.

elles sont beaucoup moins éloignées du continent. Que la première des îles explorées avait environ cent cinquante milles de circuit, était entièrement rocheuse et sauvage , abondante néanmoins en chèvres et autre bétail , ainsi qu'en hommes et femmes nus, d'aspect et de mœurs farouches; c'est là, disait-il, que lui et ses compagnons avaient pris la majeure partie des peaux et du suif, sans qu'ils eussent osé s'aventurer trop avant dans l'île.

« Que de là, passant à une autre île un peu plus grande que la précédente, ils virent venir à eux, sur le rivage, une ^■grande quantité de gens, tant hommes que femmes, tous presque nus; parmi lesquels quelques-uns, qui semblaient supérieurs aux autres, étaient couverts de peaux de chèvres peintes en jaune et en rouge, et, autant qu'on en pouvait juger de loin, fines et souples, assez bien cousues en boyau; et suivant ce qu'on pouvaitcomprendre d'après leurs gestes, ils semblaient avoir un chef envers lequel tous manifestaient des égards et de la dcfércnce. Cette multitude se montrait désireuse de communiquer avec ceux qui étaient dans les navires, et de prolonger leur séjour. Quelques canots s'étantdétaches des navires pour s'approcher du rivage, comme dti n'entendait en aucune façon la langue des indigènes, personne n'osa débarquer : leur langage au surplus est, dit-on, assez doux, et coulant connue l'italien. Voyant que personne des navires ne débarquait, certains d'entre eux tachèrent d'y venir à la nage; on en prit quelques-uns, et de leur nombre sont ceux que l'on a ranienés.

Enfin les mariniers, ne trouvant la aucun profit, repartirent; et faisant le tour de l'île, ils la trouvèrent beaucoup mieux cultivée au nord qu'au midi ; ils virent des habitations nombreuses, des figuiers et autres arbres , des dattiers stérile?, des palmiers, des potagers , des choux et des légumes.

« On mit à terre en conséquence vingt-cinq matelots armés , lesquels allant examiner quelles gens habitaient ces maisons, y trouvèrent une, trentaine d'hommes ; tous étaient nus.

Ceux-ci, effrayés à la vue des armes, s'eutuirent aussitôt ; les autres, entrant dans les uiaisous, remarquèrent qu'elles étaient bâties de pierres carrées, et couvertes de grands et magnifiques madriers. Comme ils avaient trouvé les portes fermées et qu'ils voulaient voir l'intérieur, ils s'étaient mis a les enfoncer à grands coups de pierres, ce qui irrita les fugitifs et leur lit remplir l'air de grands cris. Après avoir brisé les fermetures , on entra dans presque toutes les maisons , où l'on ne trouva que des ligues sèches dans des cabas de palmier, aussi bonnes que celles de Césène, et du froment beaucoup plus gros que le nôtre, ayant le grain plus long, plus gros , et trèsblanc; de même de l'orge et autres céréales , dont on jugea que se nourrissaient les babitants. Ces maisons , très-belles, et couvertes tlt; très-beau bois , étaient toutes ïwt blanches a l'intérieur, connue si elles eussent été blanchies avec du plâtre. On trouva aussi un oratoire ou temple, dans lequel ii n'y avait absolument aucune peinture , ni aucun ornement autre qu'une statue de pierre, otfrant l'image d'un homme tenant a la main une boule, et nu, s^iuf un caleçon de feuilles de palnner, suivant l'usage du pays; on l'enleva, et Tayant mise ^ bord, on la tran.sporta a Lisboime au retour. Cette île, au surplus, est tres-peuplée et très-cultivée; les habitants y recueillent du grain , des blés, des fruits, surtout des figues ; ils mangent le froment et les blés , soit à la manière des oiseaux, soit en les réduisant eu farine, sans en fabriquer aucune sorte de pain , et en buvant de l'eau.

» Eu quittant cette île, les mariniers, qui en apercevaient beaucoup d'autres, distantes de celle-ci, de cinq, dix, vingt et quarante milles, naviguèrent vers une troisième, oii ils ne rencontrèrent rien autre chose que de grands arbres s'élançant vers le ciel.

« De là, se dirigeant sur une autre, ils la trou vèrentabondaannent pourvue de ruisseaux et d'eaux excellentes, ayant en outre beaucoup de bois, et

des palombes qu'ils tuaient à coups de bâton ou de pierres, et qu'ils mangeaient. Ils les disent plus grosses que les nôtres et dun goût pareil ou meilleur. Us virent aussi là beaucoup de faucons et d'autres oiseaux de proie. Ils ne la parcoururent guère, parce qu'elle leur parut tout à fait déserte.

« De là, cependant, ils aperçurent une autre île, où étaient de hautes montagnes rocheuses, la plupart du temps couvertes de neige; les pluies y sont fréquentes, mais par un temps serein elle offre un aspect charmant, et elle leur parut habitée.

* Ils allèrent de là à plusieurs autres îles, les unes habitées, les autres entièrement désertes , au nombre de treize; plus ils avançaient, plus ils en. voyaient, près desquelles la mer était bien plus tranquille que chez nous , avec (le bons mouillages, quoiqu'elles aient peu de ports, mais toutes abondantes en eau. Des treize îles où ils allèrent, il y en a cinq quils trouvèrent habitées, et bien peuplées, mais non également, l'une ayant plus d'habitants que l'autre. Outre cela, ou dit qu'ils différent tellement par le langage, qu'ils ne peuvent mutuellement s'entendre en aucune manière, et de plus qu'ils n'ont aucun navire ni aucun autre nio\en de se rendre d'une île dans les autres, à moins qu'à la nage.

« Ils trouvèrent de plus une autre île où ils ne descendirent pas, attendu qu'il s'y manifesta quelque chose de surprenant. Ils disent, en effet, qu'il y existe une montagne d'une hauteur de trente milles ou davantage, à leur estime, visible de trcs-loin, et au sommet de laquelle paraît quelque chose de blanc : et comme toute la montagne est rocheuse, ce blanc-la semble bien avoir la forme d'une citadelle ; mais on suppose qu'au lieu d'une citadelle c'est un rocher très-aigu, à la cime duquel serait un mât de la grandeur a peu près du mât d'un navire, où serait pendue une vergue avec une grande voile latine pincée en forme d'écu, gonflée en haut par le vent et tendue dans toute sa largeur ; elle semble ensuite s'abaisser peu à peu, de même

que le niàt, à la manière des vaisseaux longs; puis elle se relève, et cela continue toujours (le cette façon , ainsi (ju'ils l'ont remarqué dans 'toutes les positions en faisant le tour de l'île; et supposant que ce prodige était produit par quelque enchantement magique, ils n osèrent point débarquer dans cette même île.

n Au surplus , ils ont vu beaucoup d'autres choses, que ledit ISiccoloso n'a point voulu raconter. Toutefois, il paraît que ces îles ne sont point riches, car les matelots ont à peine trouvé de quoi couvrir la dépense des vivres qu'il leur a fallu emporter. Les quatre hommes qu'ils ont ramenés , encore imberbes, d'une belle ligure, vont tout nus; ils ont cependant une espèce de cotte, formée d'une corde qui leur ceint les reins, et d'où pendent en grande quantité des fils de palme ou de jonc, longs d'un palme et demi à deux palmes au plus, dont ils se couvrent devant et derrière, de telle sorte que le vent ni le hasard ne les soulèvent. Us sont incirconcis ; leurs cheveux, d'un blond doré,;et leur descendant presque jusqu'au nombril , leur couvrent les épaules ; ils marchent pieds nus.

« L'île d'où ils ont été enlevés s'appelle Canarie; elle est plus peuplée que les autres. Ils n'entendent absolu- • ment rien d'aucun langage, bien qu'on leuren ait parlébeaucoup de différents.

Leur taille n'excède point la nôtre; ils sont membrus, assez vigoureux, et fort intelligents, à ce qu'on peut comprendre. On leur parle par signes, et ils répondent eux-mêmes par signes à la façon des muets. Us montraient des égards les uns envers les autres, mais envers l'un d'eux plus qu'à tous : celuilà avait une cotte de palmier, tandis que celle des autres était de jonc , peinte de jaune et de rouge. Leur chant est doux, leur danse analogue à celle des Français ; ils sont vifs et gais, et assez sociables, plus que ne le sont beaucoup d'Espagnols.

« Après qu'ils eurent été embarqués , ils mangèrent du pain et des figues, et le pain leur plut, bien qu'ils n'en eus-

sent jamais mangé auparavant ; ils refusent absolument le vin, et se contentent d'eau. Ils mangent aussi le froment et l'orge à pleines mains, le fromage, et la viande, dont ils ont en grande abondance et de bonne qualité ; ils n'ont cependant ni bœufs, ni chameaux, ni ânes, mais beaucoup de chèvres et de moutons, et de sangliers sauvages. On leur a fait voir des monnaies d'or et d'argent, elles leur sont tout à fait inconnues; ils ne connaissent non plus les épiceries d'aucune espèce. On leur a montré des colliers d'or, des vases ciselés , des épées. des coutelas : il ne paraît pas qu'ils en eussent jamais vu ou possède. Ils semblent d'une bonne foi et d'une loyauté très-grandes, car on ne donne rien à manger à l'un, qu'avant d'y goûter il ne "le partage avec les autres en portions égales.

« L'institution du mariage existe chez eux, et les femmes mariées portent une cotte comme les hommes.

Mais les jeunes filles vont toutes nues, sans aucune honte de se montrer ainsi.

Ces gens ont comme nous un système de numération, dans lequel toutefois ils énoncent les unités avant les dizaines. »

Tel est le récit de cette expédition de 1341, qui, dans l'intention du monarque portugais au nom duquel elle était entreprise, ne devait être qu'une reconnaissance préalable, faite dans un but de conquête prochaine. Les soins delà guerre qu'il soutenait alors contre la Castille, et qu'il eut à soutenir ensuite contre les Sarrasins, le forcèrent d'ajourner l'exécution de son projet ; et il fut devancé par un prince de sang royal , qui cherchait des États à conquérir, en remplacement du trône de Castille, dont il avait été déshérité.

Principauté des Canaries en faveur de Louis d Espagne.

Soit que la connaissance des Canaries lui vînt aussi des Génois , soit qu'il la dût aux indications des gens de ce navire français que la tempête

L'UNIVERS

y avait conduit une dizaine d'années auparavant , soit même qu'il n'en eût d'autre notion que les vagues désignations de la géographie antique, Louis d'Espagne demanda au pape Clément VI l'investiture de ces îles, en y adjoignant celle de la Galite dans la Méditerranée, pour lui former une principauté souveraine sous le nom de Fortunie.

Le pape lui fit en conséquence expédier à Avignon , le 15 novembre 1344, une bulle dont nous traduirons ici les principales dispositions :

«Clément, évêque, serviteur des « serviteurs de Dieu, à notre cher fils « le noble Louis d'Espagne, prince de « Fortunie. Suivant que l'expose la « demande qui nous a été soumise de «votre part, il existe dans l'Océan, « entre le midi et l'occident , des îles « dont on sait que les unes sont ha- « bitées, et les autres inhabitées, les- « quelles sont appelées en commun « Fortunées , bien que chacune ait sa « dénomination propre, comme il est « ditplusbas;etqueiques autres îles ad- «jacentes à celles-là ; et il existe encore « une certaine île située dans la Mé- « diterranée. De toutes lesquelles îles, « la première est vulgairement appe- « lée Canarie, la seconde Ningaria , la « troisième Pluviaria , la quatrième « Capraria , la cinquième Junonia, la « sixième Embronea, la septième Ath- « lantica, la huitième des Hespérides, « la neuvième Cernent, la dixième les « Gorgones, et celle qui est dans la « Méditerranée, Goleta; et toutes ces « îles susdites sont étrangères à la « foi du Christ et à la domination des « chrétiens : c'est pourquoi , en vue « de l'exaltation de la foi et de l'hon- « neur du nom chrétien, vous désirez « employer votre personne et vos biens « à l'acquisition de toutes lesdites îles, « pourvu toutefois qu'il vous soit par « nous concédé sur elles , ainsi que « vous nous en avez humblement fait « la demande , titre et autorité pour « vous et vos héritiers et successeurs, « tant mâles que femelles.

« Nous , en conséquence , approu- « vaut grandement le dessein pieux et

« louable que vous énoncez avoir à cet « égard, et désirant que la foi ortlio- (' doxe se propage et fleurisse dans ces « mêmes îles, que le culte divin y soit « observé , et que par votre moyen « les bornes de la chrétienté soient « élargies; accueillant votre demande « pour l'honneur de Dieu, pour votre « salut et l'augmentation de votre « État, en vertu de l'autorité aposto- « lique, en notre nom et en celui des « pontifes romains nos successeurs, « et de l'Église romaine elle-même , « de l'avis et consentement de nos « frères, et dans la plénitude de l'au- « torité apostolique , nous vous con- « cédons et donnons en fief perpétuel, « en la manière , forme et teneur, et n sous les conditions et conventions « contenues aux présentes , en tant « qu'il n'y ait aucun chrétien qui y « prétende spécialement droit, toutes « lesdites îles et chacune d'elles, avec « tous leurs droits et appartenances, « haute et moyenne justice, et toute «juridiction temporelle quelconque, « pour vous et vos héritiers et sucncesseurs, tant mâles que femelles, « catholiques et légitimes, demeurant « dévoués à l'Église romaine ; et nous « vous investissons de fait présenic- « ment du susdit fief, par le sceptie « d'or; donnant néanmoins à vous et « à vos héritiers et successeurs sus- « dits , sauf, comme il a été dit, le • « droit d'autrui, plein et libre pou- « voir d'acquérir et posséder à perpé- « tuité ces mêmes îles, d'y battre mon- « naie d'une ou plusieurs espèces, et « d'exercer en ces mêmes îles, sous la « suzeraineté du pontife romain , les «autres droits régaliens; avec la fa- « culte de bâtir, dans toutes et cha- « cune d'elles, des églises et monas- « tères , et de les doter convenable- « ment, réservant à vous et à vos hé- « ritiers et successeurs le droit de « patronage, ainsi qu'il est permis par « les règles canoniques.

« Et afin que, par suite de la con- « cession que nous vous avons ainsi « faite, vous soyez décoré du titre «d'une plus haute dignité, nous, en «vertu de l'autorité sus-énoncée, de

ILES DK L'AFRIQUE

« l'avis et consentement de nos frères, « nous vous décernons la principauté « desdites îles , et statuons que vous « serez appelé prince de la Fortunie, « posant de nos mains, sur votre tête, « une couronne d'or en signe de la « dignité qui vous est acquise de la- « dite principauté et de l'augmenta- « tion de votre honneur; voulant que « vous-même et votre héritier et suc- « cesseur, quel qu'il soit, en la même « principauté, soyez d'ailleurs nommé V- prince de la Fortunie, de telle sorte « que vous en ce qui vous concerne , « et vos héritiers et successeurs en « ladite principauté, soyez tenus en- « vers nous et chacim des pontifes « romains nos successeurs , de faire, « par vous-mêmes ou par vos procu- « reurs légalement constitués, aveu et « hommage lige , et plein vasselage, « et serment de fidélité, suivant la for- « mule qui sera indiquée. Que s'il ar- » rivait par hasard qu'a défaut de mâ- «les, la succession à ladite princi- « pauté appartînt à une femme non « mariée, elle épousera un catholique « dévoué à l'Église romaine , après « toutefois qu'elle aura demandé, à ce « sujet, l'avis du pontife romain.

n Et de plus, vous, et quiconque de « vos héritiers et successeurs en ladite «principauté, et à raison d'icelle, « paierez intégralement, chaque an- « née, le jour de Saint-Pierre et Saint- «Paul, au pontife romain alors sié- « çeant, en quelque lieu qu'il soit, et « a l'Église romaine; ou bien , en cas « de vacance du saint-siége, à l'Église «elle-même, en quelque lieu qu'elle tt soit, recevant pour le futur pontife, « et selon la part qui intéresse le col- « lége de ladite Église, un cens de 400 « florins de bon et pur or, au coin et « poids de Florence; au paiement du- « quel cens, ainsi qu'il vient d'être « dit, vous et quiconque de vos héri- « tiers et successeurs en ladite princi- « pauté serez tenus et astreints», etc., etc.

Conformément aux conditions portées dans la bulle d'investiture, le nouveau souverain fit expédier, le 28 du même mois, en la forme convenue,

des lettres patentes de foi et hommage, dont nous traduirons ici les clauses fondamentales.

« Moi , Louis d'Espagne , prince de «la Fortunie, confesse et reconnais « que les îles ci-dessous désignées , «savoir: Canarie , Ningaria, Pluvia- « ria, Junonia, Embronea, Athlantica, «des Hespérides, Cernent, Gorgoa nide et Goleta, avec tous leurs droits « et appartenances, ont été, par vous, « monseigneur Clément VI par la di- « vine Providence pape, en votre nom « et en celui de vos successeurs les « pontifes romains canoniquement in- «tronisés, et de l'Église romaine, « concédées en fief perpétuel , <à moi « et à mes successeurs catholiques et «légitimes, et dévoués à l'Église ro- « maine, tant maies que femelles; et « que je les ai reçues et les tiens, « moyennant le cens annuel de 400 « florins de bon et pur or, au poids « et coin de Florence , à payer chaque «année, le jour des saints apôtres « Pierre et Paul , à vous monseigneur « Clément VI par la divine Providence « pape, et à vos successeurs, et à TÉ- « glise romaine. Pour lesquelles îles « faisant plein vasselage à vous et a «vos successeurs canoniquement in- « tronisés, et à la susdite sainte Église « romaine, je serai dorénavant fidèle «et obéissant à saint Pierre, et h « vous monseigneur Clément VI pape, « et à vos successeurs canoniquement « intronisés , et à la sainte Église ro- « maine », etc., etc.

Après la cérémonie du couronnement, le cortège fut surpris au milieu de sa marche par une pluie diluviale, et le prince rentra chez lui tellement mouillé, qu'ony vitunprésagedela nature pluvieuse et humide du pays dont la principauté lui était échue : nous tenons ce récit de Pétrarque , témoin oculaire du fait. Mais ne nous arrêtons pas à ces futiles détails, et occupons-nous de la signification réelle des dispositions qu'on venait d'adopter.

Ce n'étaient là que des préliminaires , des précautions peut-être, prises par une politique habile contre les prétentions ou les desseins qui pou-

L'UJNIVERS.

"Valent avoir été conçus par divers gouvernements rivaux', de s'emparer de ces îles , à raison de quelques tentatives de première occupation déjà effectuées sur quelques points , mais dont les effets ne pouvaient être réalisés et prendre de la consistance, suivant les idées du temps , que par la consécration du saint-siége, dont l'autorité n'était point contestée quant à l'attribution de la souveraineté temporelle des terres à conquérir sur les Gentils.

Telles étaient les circonstances au milieu desquelles le pape Clément VI écrivit aux rois de France , de Sicile, d'Aragon, de Castille, de Portugal, au dauphin de Viennois et au doge de Gènes , la lettre que nous avons déjà citée (*), dans le but d'obtenir, pour le prince nouvellement institué, des secours d'hommes, d'argent et de vaisseaux. Le roi de Castille et celui de Portugal, ce dernier surtout, firent mention, dans leurs réponses, des droits antérieurs qu'ils croyaient avoir ;i la conquête des îles que le saintpère venait de concéder à Louis d'Espagne, protestant néanmoins de leur respect pour sa décision, et de leur empressement à s'y conformer. Quoi qu'il en soit, le prince de la Fortunie fut détourné , par les affaires de France, auxquelles il prit une part active , de s'occuper sérieusement de la prise de possession de ses domaines océaniens. Cependant il avait écrit, le 13 avril 1345, à la cité de Valence, pour lui demanda un i)uissant secours, qui fut promis, sous la reserve de l'autorisation du roi d'Aragon : ce monarque de son côté, personnellement sollicité par le prince Louis , qui était venu !e trouver a Poblete au mois d'août 13-17, mit a sa disposition un certain nom bre de galères , et lui permit de prendre dans l'île de Sardaigne les approvisionnements de vivres dont il aurait besoin. Si l'on en croit Benzoni, deux galères ainsi armées par le prince de la Fortunie, étant parties de Cadix, abordèrent à Gomère et y débarque-

(') Ci-dessus, p. 38.

rent cent vingt hojnmes, qui, à peine sur le rivage, furent assaillis par les indigènes avec une telle vigueur, que la plupart furent tués, et le reste ne regagna qu'à grand'peine les navires, lesquels s'en retournèrent avec le regret et la honte d'avoir manqué leur expédition,

Première expédition de Béthencourt pour la conquête des Canarie;^..

Ainsi qiie nous avons eU Occasion de l'indiquer déjà, les Canaries fù refît , dans la seconde moitié du quatorzième siècle, le théâtre de fréquents pillages de la part des corsaires et des avenlnriers qui tenaient alors la mer, et que leur volonté ou les hasards de la tempête conduisaient à ces îles ; tels que les Génois , les Normands ^ le Biscayens , les Castillans , les Mayorquins, etc. Kous avons cité , notaiii^ ment , la descente préméditée faite à Lancelote en 1393 par Gonzalve Peraza , les descentes fortuites de Ferdinand d'Ormel , de Martin Ruiz d'Avendano, de Francisco Lope^ en 1382; nombre d'autres sans doute eurent lieu , qui ne nous sont pas connues : le poète canarien Antonio de Viana donne le nom de Servant au chef de la première expédition française venue en ces îles; un document officiel conservé à l'f^scurial , et qui contient les résultats d'une enquête faite en 1476 , par ordre exprès de la reine Isabelle de Castille, sur les droits respectifs des divers prétendants à la possession des Canaries , déclare formellement que Jean de Béthencourt avait reçu, en IVormandie, des informations sur ces îles , de la bouche de quelques aventuriers français, de deux surtout qui y avaient fait des incursions en compagnie de l'Espagnol Alvaro Becerra, ce qui inspira au baron normand la résolution de les aller conquérir.

Nous nous trouvons ainsi natutellement amenés au récit de cette grande entreprise. Quelques mots , auparavant, de ce seigneur et de sa famille.

Jean de Béthencourt , chevalier, baron

ILiiS DE L'AFRIQUE,

de Saint -Martin le Gaillard en la comté d'Eu , seigneur de Béthencourt en Bray, de Grainviile la Teinturière, de Saint-Sère, de Jjncourt, de Riville , du Grand-Quesnay, de Hucjueleu, etc., chambellan du roi Charles VI et du duc Philippe de Bourgogne , était fils de Jean de Béthencourt, et de Marie de Braquemont ; son srand-pere, nommé aussi Jean de Béthencourt, avait eu pour femme Isabelle de Saint- Martin , laquelle , devenue veuve , s'était remariée à !\Iathieu de Braquemont. Des alliances intimes et multipliées rattachaient ainsi l'une à l'autre •es familles de Béthencourt et de Braquemont; et notre héros se trouvait, par cette voie , neveu de Robert de Braquemont , qui depuis fut amiral de France. Celui-ci, qui avait fait la guerre en Espagne avec le fameux Bertrand du Guesclin, avait épousé Inès de Meudoça, et se trouvait, tant l)ar ses services que par ses nouveaux liens de famille, jouir d'une grande considération en Castille. Outre cet appui a la cour de Seville, Jean de Béthencourt y avait encore d'autres alliances , sa nièce Agnès de Béthencourt ayant épouse Guillaume de Casaux (ou Guillem de las Casas), descendant des anciens vicomtes de Limoges.

Ces détails ne sont point inutiles pour l'intelligence du récit que nous ont laissé, de l'expédition des Canaries, les chapelains du Conquéreitr.

Décidé à son entreprise, Béthencourt eut besoin de s'assurer des moyens d'exécution , et ce fut Braquemont qui lui vint en aide en lui fournissant , en échange de l'engagement de ses terresde Grainviile et de Béthencourt, les deniers nécessaires à ses préparatifs; et il lui remit en outre des lettres de recommandation pour la cour d'Espagne.

Jean de Béthencourt se rendit à la Rochelle, où il proposa à un chevalier gascon , nommé Gaïfre de la Salle , d'être de la partie , ce que celui-ci accepta volontiers: et ils mirent en mer le l*"^ mai 1402. Ils n'en étaient ni l'un ni l'autre, ce semble, à leur coup d'essai, et l'on pourrait croire

qu'ils avaient déjà couru ensemble quelques aventures à rencontre des navires anglais : c'est du moins ce qui nous paraît résulter des instructions données en juillet 1402, par le roi Charles VI , à l'evéque de Chartres et à ses autres plénipotentiaires chargés de négocier la paix avec le roi Henri de Lancastre. instructions ou il est dit : « Item , si de iiidite partie « d'Angleterre est demandé repara- « tion des attentats piéça faits en la «mer par le sieur de Béthencourt, « dont ils ont autref&is fait la dc- « mande , répondront que ledit de « Béthencourt et messire Gadifer de « la Salle vendirent /^/ét« tout ce qu'ils « avoient au royaume , et disoient a qu'ils alloient conquérir les îles de « Canarre et d'Enfer ; et là sont de- ■> meures, et l'on ne sait qu'ils sont « devenus. »

La bonne harmonie des deux chefs était loin d'être partagée par leurs gens : un gentilhomme normand , Berlin de Berneval , compagnon de Béthencourt, avait vu de mauvais œil l'adjonction des aventuriers gascons, et l'on n'était point encore parti de la Rochelle que déjà il avait organisé une espèce de ligue contre eux ; et ce mauvais vouloir se traduisit, pendant le voyage, tantôt en actes de violence, tantôt en sourde Oitposition, si bien que l'expédition , forcée, par les vents contraires, de relâcher d'abord à Viveros, puis à la Corogne, fut en grand danger d'être rompue , et qu'avant de quitter les ports d'Espagne , elle avait perdu jusqu'à deux cents de ses hommes les mieux équipés ; en arrivant a Cadix elle comptait encore quatrevingts personnes; mais pendant que Béthencourt était obligé de se rendre à Séville pour répondre aux réclamations des marchands génois , plaisantins et anglais, qui l'accusaient de leur avoir pris et coulé trois navires, les mariniers normands, constants dans leurs mauvaises disposition.-, , travaillèrent encore si bien leurs compagnons, en se plaignant de l'insuffisance des vivres et prétendant que c'était vouloir les faire mourir de faim,

L'UNIVERS

que l'expédition ne tarda pas à se trouver réduite à cinquante-trois personnes seulement. Béthencourt, après avoir reçu satisfaction et presque les excuses du conseil devant lequel il avait comparu, s'en revint à Cadix.

On remit en mer avec le peu de monde qui était resté dans la nef, et l'on prit le large : après trois jours de calme , le temps redevint favorable , et en cinq jours l'on aborda à l'île Gracieuse, et l'on débarqua à Lancelote : on était alors au mois de juillet. Béthencourt fut bien reçu par les habitants, qui contractèrent amitié avec lui , et lui permirent de bâtir un fort, auquel il donna le nom de Rubicon ; y ayant laissé quelque monde sous les ordres de Bertin de Berneval , on se rendit de nuit à Fortaventure ; mais les habitants, qui avaient aperçu le navire, s'étaient enfuis à l'autre Bout de l'île; et Gadifer de la Salle, bien qu'il fut entré assez avant dans les terres, n'en put prendre ni apercevoir un seul , et au bout de huit jours de vaine attente, le manque de provisions l'obligea de revenir à l'île de Lobos , oij il eut le déplaisir assez grand, lui maître de la nef, de n'être repassé à Lancelote, par les mariniers qui la montaient, qu'à la condition qu'il n'entrerait pas à bord plus de Gascons qu'ils n'étaient eux-mêmes de INormands.

Il fut alors résolu que Béthencourt se rendrait en Espagne , afin d'en ramener tout ce qui leur manquait pour la poursuite de l'entreprise. Gadifer, de son côté, laissant Bertin de Berneval à Rubicon , se rendit à l'île de I^obos pour y faire provision de peaux de loups marins„a(in de renouveler la chaussure de sa troupe: et comme il n'avait de vivres que pour deux jours, il renvoya sa barque à Bubicon, avec ordre d'en rapporter immédiatement.

Dans l'intervalle étaient arrivées aux Canaries deux nefs espagnoles , l'une appelée Tranchemar, et l'autre Morelle. L'infâme Bertin, dont les propositions furent repoussées par le capitaine et l'équipage de celle-ci, complota avec Ferdinand Ordoriez, capitaine de la première , l'enlèvement

d'une trentaine d'insulaires pour les aller vendre en Espagne; ce qui fut exécuté. Les munitions de toute espèce, rassemblées au château de Rubicon , furent pillées ou détruites, les femmes livrées à la merci des mariniers espagnols, et la barque même de Gadifer retenue à son arrivée, au risque de le laisser périr de faim avec ses compagnons. La scélératesse de Bertin n'était pas encore allée jusqu'au bout : après avoir entraîné dans sa défection un certain nombre de Gascons, il les trahit à leur tour et les abandonna sur la plage; ces malheureux, n'osant rester exposés au courroux de Gadifer quand il viendrait leur demander compte de leur conduite, prirent le parti de se jeter dans la barque et de gagner la côte voisine; mais ils allèrent y échouer, et , de douze qu'ils étaient, il y en eut dix de noyés, et les deux autres furent faits prisonniers par les Maures ; plus tard, cette même barque, ballottée par les flots , fut poussée en dérive jusqu'au port de l'île Gracieuse, où elle arriva au mois d'août 1403, dix mois après qu'elle en était partie.

Le malheureux Gadifer, resté, lui onzième , dans l'île de Lobos , sans vivres et sans eau potable depuis huit jours, était réduit, pour étancher sa soif, à étendre la nuit, à la rosée, un linge qu'il tordait ensuite , afin d'en exprimer péniblement quelques gouttes d'eau. Le patron de la nef Morelle envoya à son secours un de ses pilotes avec quelques vivres , dans un canot, au moyen duquel le noble chevalier put revenir a Rubicon.

Il y trouva les choses dans le plus piteux état : plus de provisions de bouche pour assurer la subsistance de sa troupe , plus de munitions suffisantes, ni assez d'hommes pour tenir tête aux indigènes désormais hostiles, et que la trahison de Bertin de Berneval avait exaspérés. Il entra cependant en pourparlers avec un d'entre " eux appelé Asche, oncle de l'interprète Alfonse que Béthencourt avait amené de France. Cet homme avait dessein de profiter de l'appui des

Franciiis pour supplanter le roi Guadarlia, sauf à se retourner ensuite contre les Français pour détruire le peu qui en était resté. Il y eut même à cet égard un commencement d'exécution : car le roi Guadarfia ayant été fait prisonnier par Gadifer dans un coup de main , le 24 novembre 1402, xVsche revêtit les ornements royaux, et traita avec les Français de sa conversion au christianisme avec tous ceux de son parti; d'un autre côté, les gens de Gadifer ayant fait dans le [>ays des provisions d'orge pour suppléer aux vivres qui leur manquaient, la déposèrent provisoirement dans l'ancien château jadis élevé par Lancelot Maloisel, et quelques-uns partirent pour Rubicon , afin d'y chercher du monde qui les aidât à en opérer le transport ; ils furent accompagnés dans la route par Asche et vingt-quatre des siens, qui, dans un endroit t'carté , tentèrent de tomber sur eux , et en blessèrent grièvement un; ceux qui étaient restés dans l'ancien château se saisirent, par représailles, d'un Canarien, le décapitèrent, et exposèrent sa tête au bout d'un pieu sur une haute montagne, comme un exemple. Le roi Guadarfia , parvenu à s'échapper en même temps de Rubicon , se saisit d'Asche, et le fit lapider et brûler.

Depuis ce moment, on se tint sévèrement sur ses gardes, et l'on ne manqua aucune occasion de faire les indigènes prisonniers , dans le dessein de tuer tous les guerriers si l'on ne pouvait en venir a bout autrement, et de donner le baptême aux femmes et aux enfants : il y eut ainsi, à la Pentecôte 3 juin 1403 , plus de quatre-vingts personnes baptisées ; et , en attendant des nouvelles de Bethencourt, on se résigna à vivre de la même manière que les naturels , s'étonnant toutefois de ne voir rien venir, pas même les navires espagnols et autres, qui avaient coutume de fréquenter ces parages.

Expéditions ultérieures de Jean de Bethencourt .

Cependant Bethencourt, arrivé à Cadix avec la nef de Gadifer, avait eu

soin, à son arrivée, de mettre sous la main de la justice ceux des mariniers qui s'étaient montrés les plus malintentionnés, et de se saisir lui-même du navire, qu'il voulut faire remonter à Séville; mais ce bâtiment coula et se perdit devant San-Lucar de Barrameda , et l'on ne sauva qu'une partie du chargement, dont Gadifer demeura frustré. Arrivé à la cour de Castille, le seigneur normand, ayant obtenu audience du roi Henri III, lui dit :

« Sire, je viens à secours à vous : c'est « qu'il vous plaise me donner congé « de conquérir et mettre à la foi chré- « tienne unes îles qui s'appellent les « îles de Canare, esquelles j'ai été et « commencé tant que j'y ai laissé de « ma compagnie , qui tous les jours « m'attendent, et y ai laissé un bon «-<;hevalier nommé messire Gadifer « de la Salle, lequel il lui a plu me « tenir compagnie; et pour ce, très- « cher Sire , que vous êtes roi et sei- « gneur de tout le pays à l'environ , « et le plus près roi chrétien, je suis « venu requérant votre grâce qu'il « vous plaise me recevoir à vous en « faire hommage. » Le roi accueillit avec beaucoup de satisfaction cette ouverture, reçut l'hommage, et concéda en retour la seigneurie des jles, avec le quint des marchandises qui seraient importées de là en Espagne, le droit de battre monnaie , et une somme de 15 000 niaravédis d'or, à prendre à Séville.

Bethencourt avait d'abord eu le projet de poursuivre son voyage jusqu'en France , pour y ramener sa femme, qui l'avait accompagné dans son expédition et s'était arrêtée à Cadix, où elle l'attendait; mais il n'en eut point le loisir, et chargea l'un des siens, Enguerrand de la Boissière, de la reconduire à Grainville, obligé qu'il était lui-même de pourvoir aux besoins des gens qu'il avait laissés à Lancelote, et que la trahison de Bertin de Berneval avait réduits h une position pénible. Bethencourt avait reçu la première nouvelle de ces événements par l'arrivée de la nef Morelle, qui précéda de fort peu celle de la nef

L'UJNIVERS,

Tranchemar, où se trouvaient Berlin

et ses coni[)lic«s, ainsi que les captifs canariens. Un des gens de Gadifer de la Salle, présent à Cadix au débarquement du traître, le fit arrêter, et entama des poursuites contre lui ; mais , dans l'intervalle . Ferdinand Ordonez s'esquiva avec son navire et son chargement , qu'il alla vendre en Aragon.

Béthencourt s'adressa au roi d'Espagne pour obtenir les secours nécessaires au ravitaillement de son château de Rubicon; et le roi lui lit donner une nef bien artillée avec 80 hommes d'effectif, 4 tonneaux de vin, n sacs tle farine, et autres munitions de guerre et de bouche ; le tout fut expédié à Gndifer de la Salle avec des lettres oîi Béthencourt lui recommandait de tirer immédiatement tout le parti possible des moyens qu'il lui envoyait d'explorer les diverses îles, afin d'en préparer la conquête; il l'instruisait PO même temps des bonnes dis[)Ositions qu'il avait trouvées auprès (lu roi de Castille, et de l'hommage qu'il lui avait rendu . toutes choses dont Gadifer fut très-satisfait, si ce n'est de l'hommage, qui lui parut impliquer à son propre égard, quant à la possession des lies, une exclusion dont il n'avait pas lieu de se réjouir.

Quoi qu'il en soit, le bon chevalier se mit incontinent en devoir de profiter du ravitaillement qui lui arrivait. Après avoir reçu et ennnaj;asiné les munitions, il s'embarqua vers la minovembre, avec une bonne partie de son monde et deux interprètes , pour faire une reconnaissance dans l'île de Fortaventure ; il descendit à terre avec trente-cinq hommes, parmi lesquels se trouvaient vingt -un Espagnols , la plupart arbalétriers , qui n'osèrent suivre l'expédition qu'à moitié chemin, laissant les treize Français s'enfoncer seuls dans l'intérieur àes montagnes ; mais , en s'en retournant , ces Espagnols tombèrent dans une embuscade des insulaires, et ne furent dégagés que par la bravoure des Français, qui accoururent successivement à leurs cris : aussi

Gadifer ne compta-t-il plus sur eux dans la suite de son voyage, qui dura environ trois mois, jusqu'à l'arrivée de Béthencourt avec de nouvelles forces.

De Fortaventure on se rendit à la grande Canaris , où l'on commerça avantageusement avec les indigène.s , leur donnant des hameçons , de la vieille ferraille, de petits couteaux d'un prix minime, pour des quantités de sang-dragon d'une grande valeur; mais on ne put débarquer, à cause de leur opposition : ils avaient tué , douze ans auparavant, treize chrétiens qui avaient vécu sept années au milieu d'eux, leur annonçant l'Évangile^ et qu'ils accusèrent d'avoir écrit en Europe à leur préjudice. On recueillit leur testament , destiné à prémunir les nouveau-venus contre la perfidie des naturels. ISous avons déjà dit (*) que ces chrétiens provenaient du navire de Francisco Lopez, naufragé sur cette côte le 8 juillet 1382.

Côtoyant ensuite l'île de Fer, De la Salle se rendit à Gomère, où il arriva le soir, et se saisit de quelques indigènes; mais quand il voulut débarquer le lendemain, il fut vivement repoussé, et ne put même faire de l'eau. Il se dirigea alors sur l'île de Palme; mais le vent le força à venir à l'île de Fer, où il s'arrêta'22 jours. Il ne put lier de relations avec les naturels, faute d'avoir alors un trucheman , qu'il ne parvint à se procurer qu'ultérieurement. Puis on descendit à Palme , où l'on fit de l'eau ; et de là , en deux jours et deux nuits, on revint au château de Rubicon , en l'île Lancelote.

Gadifer renvoya alors en Espagne le navire avec les mariniers espagnols qui le montaient, expédiant à Béthencourt un messager avec des lettres où il lui rendait compte de la situation des choses, et de la reconnaissance qu'il venait de faire. îMais Béthencourt était déjà en mer pour son retour, et il arriva bientôt au port de Rubicon , où il fut reçu avec de grandes démonstrations de joie; on poussa vigoureusement la réduction

(*) Ci-dessus, p. 38.

ILKS DK L'AFRIQUE.

des naturels , et au bout de peu de jours, leur roi, ayant été fait prisounier, demanda forniellenient le baptême dans une entrevue qu'il eut avec Béthencourt le 20 février 1404, ce qui avança beaucoup d'autres conversions ; et les deux chapelains de l'expédition rédigèrent, pour Tinstruction de leurs ouailles , un expose clair et succinct de la doctrine chrétienne , ainsi mise à la portée de ces naïves intelligenci'S. Opendant la trahison dont ils avaient été victimes avait tellement exaspéré les insulaires , qu'il fallut encore beaucoup de peine pour compléter leur soumission.

Gadifer de la Salle crut que les services qu"il avait rendus méritaient leur récompense, et il demanda à Béthencourt df lui laisser, pour sa part, les trois îlts d'Erbanie, d'Enfer et de Gomère, qui n'étaient point encore conquises, mais qui se trouvaient néanmoins faire partie de la concession générale qiie le roi d'Espngne lui avait faite des Canaries en retour de l'hommage qu'il en avait reçu : sans accéder a cette demande , fe baron normand invita son compagnon à attendre le résultat définitif de leur entreprise, promettant qiiil lai baillerait et laisserait telle chose dont il serait content. Et ils se rendirent ensemble à Fortaventure, où ils firent une grande rese (ghazyali), et transportèrent leurs prisonniers à Lancelote. Béthencourt se retrancha sur le flanc d'une montagne , près d'une source, à une lieuede la mer. et y commença une forteresse qui reçut le nom de liicliero(iue: Gadifer, de son coté, se fortifi I sur un autre point. Leur mésintelligence avait grossi jusqu'à la menace : cependant Gadifer prit encore part à une expédition faite le 25 juillet 1404 contre la grande Canarie, et qui se borna à quelques relations de trafic, brusquement interrompues par une tt^ntative des indigènes à S!;rprendre les Franç.iis , lesquels n'échappèrent qu'à grand'peine et non sans dommage. Revenu à Fortaventure, Gadifer renouvela auprès de Béthencourt la demande qu'il lui

avait faite de trois des îles à conquérir; mais il n'en obtint encore que déballes paroles, et ils partirent tous deux pour l'Espagne sur des navires distincts , assez mécontents l'un de l'autre; puis, voyant que Béthencourt jouissait auprès du roi de Castille d'une faveur qui ne laissait nul espoir de rien gagner sur lui, Gadifer de la Salle, dégoûté, s'en revint en France, d'où il ne retourna plus aux Canaries.

Béthencourt, au contraire, après avoir obtenu du roi d'Espagne de^ lettres solennelles d'investiture, s'en revint en l'île d'Erbanie, où il fut joyeusement accueilli des siens; mais il eut à soutenir de rudes attaques de la part des indigènes, qui surprirent et détruisirent , le 7 octobre 1404, le château de Rirheroque, et pillèrent, dans le port voisin, les vivres et les munitions que Béthencourt y avait déposés; néanmoins l'avantage resta en définitive aux chrétiens, surtout en deux rencontres où il y eut beaucoup de morts et de prisonniers. Le 1'"'' novembre suivant, Béthencourt revint àRicheroque, qu'il fit remettre en état. Il continua de guerroyer, avec l'aide des gens que Gadifer de la Salle ;ivait laissés en son château de Baltharliavz (ouVal-Tarahal) et des auxiliaires indigènes qu'il fit venir de Lancelote, jusqu" I ce que les deux rois païens de l'île se déterminèrent a faire leur soumission et à demander le baptême; l'un d'eux, auquel les historiens espagnols donnent le nom de Guize, roi de Mahorata, vint le premier, avec quarante et un des siens, et reçut l'onde sainte avec le prénom de Louis, le 18 janvier 1405; vingt-deux autres de ses sujets furent encore baptiséstroisjours après. L'autre roi , appelé par les Espagnols Ayoze, roi de Handia, arriva le 25 janvier avec quarante-six de ses gens, et ils furent tous baptisés le surlendemain : l'exemple fut contagieux, et il n'y eut bientôt plus que des chrétiens à Fortaventure.

Après un tel succès, Béthencourt s'embarqua le 31 du même mois, avec quelques-uns des gens de Gadifer de la Salle, pour aller" faire un voyage en

leo

France. Une traversée de vingt et un jours le conduisit au port de Harfleur, d'où il se rendit à son château de Grainville. Là il s'occupa de réunir des gens d'armes et de métier pour une nouvelle expédition, et ayant ainsi, avec l'aide de son neveu Mathieu (ou, comme on l'appelait vulgairement, Maciot) de Béthencourt, rassemblé cent soixante hommes, dont vingt -trois avaient leurs femmes avec eux , il acheta , de son pnrent Robert de Braquemont, un second navire, et remit en mer avec tout son monde le 9 mai M05. Son arrivée fit un merveilleux effet à Lancelote et à Fortaventure , où il descendit en grande pompe; puis il songea à faire une tentative sur la grande Canarie, et fixa le 6 octobre 1405 pour le départ.

Il partit en effet ce jour-là de Fortaventure avec tout son monde et ses deux navires, auxquels il en fut adjoint un troisième envoyé par le roi d'Espagne; mais il s'éleva une tempête qui les poussa sur la côte d'Afrique auprès du port de Bugeder; Béthencourt y descendit, et fit dans l'intérieur des terres une ghazyah dans laquelle ils pnrent des hommes, des fenmies, et jusqu'à trois mille chameaux, dont ils tuèrent et salèrent une partie pour leur provision. Puis on repartit pour la grande Canarie ; mais la tempête sépara les trois navires, dont l'un arriva à Fontaventure, l'autre à l'île de Palme; celui que montait Béthencourt arriva seul en droiture à sa destination, où il fut ensuite rejoint par le premier. La descente qu'ils tentèrent dans l'île, avec trop peu de précautions, fut désastreuse; ils perdirent beaucoup de monde, et furent obligés de se rembarquer.

Béthencourt se rendit alors à l'île de Palme, où il retrouva un de ses navires; il y resta environ six semaines, et y obtint des succès assez notables, il alla ensuite à l'île de Fer; et comme il avait eu du roi d'Espagne un interprète nommé Augeron, qui se trouvait être le frère du roi de l'île, il s'en servit pour attirer perfidement ce chef et cent onze de ses sujets, dont

il fit aussitôt sa proie, les remplaçant par des Normands, à qui il distribua leurs terres pour les cultiver.

Après avoir ainsi conquis les îles de Lancelote, Fortaventure et Fer, Béthencourt régla l'administration de ce domaine. Il exempta ses compagnons d'armes de tout impôt pendant neuf années, au bout desquelles ils devaient rentrer dans le droit commun, et payer le quint de toutes leurs récoltes , sauf pour l'orseille , dont le seigneur se réservait ■ le monopole.

Quant à ses deux chapelains , qu'il avait faits curés de Lancelote et de Fortaventure, il déclara que, bien qu'ils eussent droit à la dîme, ils n'en toucheraient provisoirement que le tiers, jusqu'à ce que les îles eussent été pourvues d'un évéque. Il créa pour son lieutenant au gouvernement des Canaries son neveu Maciot, lequel aurait sous ses ordres, en chaque île, deux sergents pour l'expédition des affaires de justice, se conformant autant que possible à la coutume de Normandie.

Sur le quint qui constituait son revenu seigneurial, il déléguait un tiers pour l'émolument de son neveu , et quant aux deux autres tiers, il en faisait abandon pendant cinq années, afin d'être employés à la construction de deux églises, l'une à Lancelote, l'autre à Fortaventure, et à tels autres édifices publics qui seraient jugés nécessaires : à l'expiration des cinq années, le revenu qu'il se réservait devait lui être envoyé en Normandie, avec le compte rendu de l'état du pays.

Gouvernement de Mathieu de Béthencourt.

Après avoir tenu une cour plénière au château de Rubicon, Jean de Béthencourt mit en mer le 15 décembre 1405, au milieu des témoignages les plus touchants de regret de la part de ses vassaux, et il arriva sept jours après à Séville, d'où il se rendit àValladolid auprès du roi son suzerain, qui lui fit un accueil plus gracieux que jamais, et lui remit des lettres pour le pape, auquel le seigneur normand avait des-

sein d'aller demander l'instilution d'un «'vêque pour les Canaries. Reparti de Valladolid vers le milieu de janvier pour se rendre à Rome, Béthencourt se présenta devant le saint-père (le pape romain était alors Innocent VII, retiré à Viterbe, et qui ne rentra dans la ville éternelle que le 13 mars); il obtint de lui la création d'un siège épiscopal aux Canaries, et la nomination à ce siège d'Albert ou Aharo de Casaus ou de las Casas, frère de Guillaume, l'époux de sa nièce Inès de Bétbeucourt. Après quinze jours passés à la cour pontillcale, le baron normand prit la route de France, tandis que le nouveau prélat se rendait dans son diocèse par l'Espagne. A son passage à Florence, Bétbencourt fut accueilli, festoyé et défrayé par la commune pendant quatre jours; il arriva ensuite à Paris, où il s'arrêta buit jours, et enlin il rentra, le 19 avril 1406, en son château de Béthencourt, d'où il se rendit peu après à Grainville, son manoir principal.

C'est là qu'il reçut à diverses reprises des nouvelles des îles, qui prospéraient sous l'administration sage et paternelle de son neveu ; un acte daté de Valladolid, le 2-5 juin 1412, nous le montre de nouveau à la cour de Castille, accomplissant la formalité de l'hommage envers le roi Jean II, son suzerain, en présence de la reine-mère Catherine de Lancastre, régente, et, entre autres témoins , de son parent Robert de Braquemont. Cependant la guerre civile qui désolait la France, et qui amena les Anglais jusqu'au cœur du royaume, vint compromettre gravement en INormaiidie la fortune de Béthencourt, qui y perdit son château de Saint-Martin le Gaillard, pris et démoli par les Anglais. Dans ces conjonctures fâcheuses , il eut recours sans doute aux moyens que son domaine des Canaries pouvait lui fournir de parer à ses pertes, et il y a lieu de penser que ce fut conforinément à ses ordres que son neveu Maciot poursuivit rigoureusement le recouvrement de l'impôt du quint, et fit contre les insulaires non soumis des

31* Livraison. (Iles dk l'Afpîôt-k.)

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rèses multipliées, afin de se procurer de l'argent par la vente des prisonniers; mais il résulta de cette nouvelle conduite du gouverneur une désaffection et même une opposition directe, dont l'évêque Alendo de Viedma, successeur d'Albert de las Casas, devint le principal moteur, et qui se traduisit enfin eu accusations formelles auprès de la reine-regente de Castille, laquelle donna à Henri Ferez de Guzman , comte de JNiebla, commission d'examiner les faits et de lui en rendre compte : et Giizman à son tour envoya à cet effet aux Canaries , avec trois navires bien pourvus de monde et de munitions, Pierre Barba de Campos, seigneur de Castro-Fuerte, qui détermina ]Maciot à le suivre en Espagne, et le conduisit à San-Lucar de Barrameda.

Soit que ces mesures, qui semblaient faire présager une tentative de spoliation , suggérassent a Béthencourt des dispositions propres h y échapper ou à en atténuer l'effet, soit que la situation embarrassée où la guerre de Normandie l'avait réduit, fût le seul motif de sa résolution, il envoya des pouvoirs, signés à Grainville le 1 7 octobre 1418, et donna commission expresse, tant à son neveu Alathieu de Béthencourt qu'au sieur de Sandouville, d'aliéner le domaine utile de ses îles de Canarie , sauf réserve , pour lui et ses successeurs, de celle de Forlaventure, et de la seigneurie de toutes, sous l'hommage de la Castille. L'aliénation fut consommée à San-Lucar, par acte du 15 novembre suivant, en faveur du comte de Tsiebla , Maciot conservant, au nom du nouveau propriétaire, le gouvernement qu'il avait jusqu'alors exercé au nom de son oncle.

D'autres prétendants s'étaient mis sur les rangs dans l'intervalle, notan.ment Ferdinand Peraza, fils de Gonzalve-Martel Peraza, (|ui avait fait en 1 393, sous le patronage du roi Henri III, une expédition contre ces îles; mais il ne jjaraît pas qu'il obtint alors aucun résultat de ses démarches. Alfonse de las Casas, père de Guillem, dont

L'UNIVERS

Peraza avait épousé la fille, eut du moins l'avantage de se faire octroyer, par lettres données à Avila, le 29 août 1420, le privilège de la conquête des trois îles de Gomère, Palme et Ténérife, avec concession héréditaire de toute seigneurie, juridiction et autorité.

On ne voit point que la grande Canarie soit comprise dans cette concession; elle fut, quelques années après, l'objet d'une tentative de la part des Portugais: l'infant dom Henri le Navigateur expédia contre elle, en 1424, une escadre portant 2 500 fantassins et 120 cavaliers, sous les ordres de Ferdinand de Castro , le même que Ruv Diaz de Mendoza avait rudement désarçonné, l'année précédente, aux joutes de Séville. A peine débarqués, les assaillants furent si vigoureusement reçus par les insulaires , qu'ils se hâtèrent de regagner leurs vaisseaux , non sans avoir éprouvé une perte considérable.

Cependant la possession des Canaries était, d'un autre côté, l'objet d'interminables contestations entre le comte de Niebla et Guillem de las Casas, fils d'Alfonse, i"un acquéreur des droits des Béthencourt sur les îles conquises, l'autre concessionnaire des îles à conquérir. Henri de Guzman prit le parti de se soustraire a ces ennuis par une transaction : ayant obtenu à cet effet une cédule royale donnée à IMédina del Campo le 4 février 1430, il fit à Guillem de las Casas, movennant 5 000 dinars mauresques de'bonor (une soixantaine de mille francs), cession de ses droits sur les îles conquises, par acte signé à San-Lucar de Barrameda le 15 mars suivant. Guillem, à sou tour, rétrocéda, en 14.32, l'île Lancelote à Maciot de Béthencourt, son parent, à condition de n'en pouvoir disposer lui-même qu'en faveur de Guillem ou de ses successeurs, et, à leur refus, de quelque autre sujet et vassal du roi deCastille.

Guillem de las Casas étant mort, sa succession fut partagée entre ses deux enfants, l'un appelé Guillem comme

son père, l'autre, qui était une fille nommée Inès, mariée à Ferdinand Peraza. Celui-ci, au nom de sa femme, traita avec son beau-frère, le 2S juin 14-13 , à Ocana , d'un échange au moyen duquel il demeura maître exclusif des Canaries (sauf Lancelote, qui était entre les mains de Maciot); et il prit possession effective de ce domaine le 28 juin 1445. Ayant voulu faire, en 1447, une descente en l'île de Palme, il fut vigoureusement repoussé par les indigènes , et perdit dans la mêlée son fils, le jeune et beau Guillem Peraza, dont la mort fut chantée par les romanciers du temps.

Des rivalités fâcheuses s'étant élevées, dans leurs courses de pillage, entre Peraza et iMaciot, le premier ne recula point devant un acte de violence:

il fit enlever Maciot et quelques-uns des siens, et les envoya prisonniers à l'île de Fer; mais Maciot trouva le moyen de s'échapper et de se sauver à Lisbonne, d'où il vint à Séville , auprès du comte de Niebla , qui opéra la réconciliation des deux seigneurs.

Mais la position de Maciot n'était plus tenable, et, résolu à la changer, il envoya à i\Iadère un religieux chargé de ses pouvoirs, à l'effet de vendre son île de Lancelote à l'infant dom Henri, qui avait su le gagner par ses caresses: l'affaire fut conclue moyennant une rente annuelle de 20,000 reis.

Antonio Gonzalves , écuyer de l'infant , fut aussitôt dépêché avec deux caravelles, pour prendre possession de l'île cédée, et ramener à Madère la famille de Maciot. Peraza se plaignit au roi de Castille, et fit valoir son droit à reprendre Lancelote, puisque Maciot de Béthencourt avait manqué à la condition expresse de n'en disposer qu'en faveur des successeurs de Guillem Peraza, son auteur; et le roi donna à Benavente, le 7 avril 1449, une cédule ordonnant aux habitants de Lancelote de mettre le réclamant en possession de la seigneurie de leur île. Ceux-ci se mirent aussitôt en devoir de se débarrasser des Portugais, qui furent immédiatement expulsés; mais , quant aux prétentions de Pe-