INTRODUCTION GÉNÉRALE

Ia'S nombreux archipels que nous nous proposons de décrire ici , appartiennent tous à la partie occidentale et il la zone intertropicale du vaste bassin (le la mer des Indes. L'imagination de quelques géographesa voulu considérer ces îles connne les sommets d'une chaîne de montagnes sous-marines , malgré les immenses espaces qui séparent la plupart des groupes. Quelquesunes, et ce sont les plus grandes, ont une origine volcanique, les autres sont madréporiques , et si basse.s , que la mer les recouvre parfois entièrement durant les tempêtes; on en observe peu d'isolées : la plupart sont rangées par groupes circulaires, tantôt liés entre eux par des bancs de coraux , tantôt 6é[)arés par une mer extrêuiemeat profonde.

Les Séchelles et Rodrigues possèdent la plupart des animaux et des végétaux que l'on voit à j\Iaurice et à Bourbon ; le cocotier et quelques plantes rampantes qui se plaisent dans les lieux sablonneux et dépourvus d'eau douce croissent seuls sur les autres îles; toutefois l'on verra que l'industrie des colons a su tirer un parti considérable de ces dernières , jadis désertes et inexploitées.

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La découverte de ces îles remonte aux premiers voyages des Kuropéens dans la mer des Indes, au commencement du seizième siècle : mais le peu de certitude des méthodes hydrographiques de ce temps, joint a Tignoraiice des géographes qui dressèrent les cartes des ex[)lorations entreprises par l'ordre des rois de F-'ortugal, ont remlu impossible l'éclaircissemeut com[)let et le classement des découvertes effectuées par leurs capitaines de mer. La plus inextricable confusion régna durant plus de deux siècles sur la géographie de ces archipels. Les portulans jjrimitifs étant notoirement inexacts, chaque navigateur corrigeait à sa fantaisie la position des terres, imposait arbitrairement de nouveaux noms à des îles déjà connues, ou trompé par ses calculs, croyait ne faire qu'une reconuai.'^sance lorsqu'il effectuait une véritable découverte.

De là ces déplacements arbitraires, ces doubles emplois, ces corruptions d'orthographe ) ces méprises ou plutôt ces bévues sans nombre qui ciédizurent les cartes des seizième et dixseptième siècles : la nomenclature primitive de ces archipels est devenue presque méconnaissable. La publication des documents originaux que le Portugal conserve dans ses arclùves

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L'UNIVERS

de la Torre do Tombo pourrait seule jeter quelques lumières dans ces ténèbres de la géographie historique, où la critique la plus patiente n'apporte qu'une lueur faible et insuffisante. La gloire du Portugal est enfouie dans les liasses poudreuses qui renferment les journaux de Vasco da Gama, de Cabrai, de Juan da Nova, d'Alphonse et de François d'Albuquerque, de Diogo Péreira, de François et de Laurent Almeida, de Tristan da Cunha, de Dom Garcia de Noronha, de Juan de Castro, de Pedro INIascarenhas, et de tant d'autres illustres découvreurs, dont les travaux sont à peine indiqués par les historiens nationaux. En publiant les écrits de ses glorieux enfants, le Portugal n'acquittera pas seulement une dette de reconnaissance, il ne servira pas seulement son légitime orgueil; il dotera l'histoire d'un trésor de faits certains, et les nations qui l'ont suivi dans la voie des découvertes lointaines rendront alors pleinement hommage au courage et a la persévérance qu'il lui fallut déployer pour rendre l'Afrique et l'Asie "tributaires de la civilisation européenne.

La position des différentes îles, sur les portulans, offre des monstruosités non moins choquantes : les îles dont, a force de recherches et de comparaisons, on parvient a établir l'identité, présentent au moins deux degrés de différence entre la latitude que leur assignent les anciennes cartes, et celle où les placent les travaux modernes.

Nous ne parlerons pas de leurs longitudes, obtenues par l'estime; elles variaient en général de 10 a 20 degrés.

Comme on le voit, privée de guides sûrs, la navigation était impossible dans ces parages parsemés de dangers, et peu de navires se risquaient à s'y engager pour se rendre dans l'Inde.

Lorsqu'on y était absolument forcé, « on veillait de près à la conduite du vaisseau, tant de jour que de nuit, parce qu'il y avait beaucoup pkisdîles et d'écueils qu'il n'y en a de niarqués sur les cartes; c'est pourquoi il fallait sonder fréquenunent, examiner conti-

nuellement la couleur de l'eau, et surtout ne point faire voile la nuit. »

{Routier- rf'Aleixo da Motta.) On préférait donc généralement suivre une route plus longue mais mieux connue.

Mais lorsque la compagnie française des Indes orientales forma un établissement à l'Ile-de-France, le besoin de communiquer promptement avec l'Inde nécessita l'exploration des divei's archipels situés entre ces deux points. L'illustre Mahé de la Bourdonnais fut le promoteur de cette entreprise. En 1742, il chargea le capitaine Picault, commandant de deux petits navires (la tartane VÉlizaheth et le bot le Charles), de pénétrer au milieu des principaux archipels de l'océan Indien, et d'en tracer la carte. Ce marin y effectua, d'après ses ordres, plusieurs voyages, et découvrit successivement les Séchelles et les différentes îles du groupe de Peros-Banhos. Malheureusement la guerre de 1744 vint distraire le gouverneur de ses utiles projets, et son rappel en France mit un terme aux expéditions qu'il méditait. En 1756, Magon, un de ses successeurs au gouvernement de l'Ile-de-France, résolut de faire reconnaître les îles découvertes par le capitaine Picault; il y envoya la frégate le Cerf sous le" commandement du lieutenant Morphey, et la goélette le Saint-Benoit commandée par le sieur Préjean.

Trente ans après. Poivre et Desroches, administrateurs de la même colonie, obtinrent du duc de Prdsiiu, ministre de la marine, l'autorisation de faire continuer l'exploration des archipels. Ils chargèrent de cette mission le chevalier Grenier, officier d'un rare mérite, qui commandait la corvette l'Heure du Berger, et mirent sous ses ordres une corvette plus petite nommée le Fert-Galant, dont le lieutenant de frégate la Fontaine eut le commandement. Par décision du ministre, l'abbe Alexis Rochon, depuis membre de l'Institut, fut spécialement chargé de déterminer la position des îles et des écueils que l'on rencontrerait. Nous rapporterons dans la suite

de cette notice les découvertes utiles (]ui résultèrent de ce voyage.

¥a\ 1770, le vicomte du Roslan, secondé du chevalier d'Hercé, continua avec fruit les recherches du chevalier Grenier; son expédition se composait lies corvettes l'Heuie du Berger et i Étoile du Matin.

Telles sont ie^ principales explorations qu'entreprirent les Françiis dans les îles situées au nord de l'Ile-de- France. Les travaux exécutés par ces marins distingués servirent à la confection dti l;el Atlas de d'Après de Mannevillette, qui parut en 1746 et dissipa à jamais la terreur bien légitime qu'inspirait aux navigateurs le passage direct de l'Ile-de-France dans l'Inde. Les incertitudes inséparables d'un travail aussi considérable disparurent peu à peu , par la suite, grâce aux relations plus fréquentes qui s'établirent entre l'Inde et Maurice, etentre les différentes îles des archipels, devenues en peu de temps le but d'un cabotr.ge actif. — En 1819, Lislet-Geoffroi ^ correspondant de l'Institut à rilc-de-France, publia une carte de la mer des Indes, et un mémoire où il rectifia, d'après des données nouvelles, un grand nombre de positions restées douteuses jusqu'alors. — Le capitaine iMoresby, chargé, en 1821. par le gouvernement anglais, de faire l'hydrographie de ces archipels , a publié dans le Nautical Magazine le résultat de ses explorations. Enlin, en 1841, M. le capitaine Jehenne visita de nouveau ces îles sur la gabarre la Prévoyante, et vérifia leurs positions avec un soin particidier. — Tous les travaux que nous venons d'énumérer ont été résumés par M. Daussy, hydrogra[)he en chef du Dépôt de la marine, dans sa grande carte de la mer des Indes, et dans les deux cartes particulières des archipels situés au nord et au nord-est de Madagascar.

Toutes ces petites îles, rattachées par suite de la découverte, des reconnaissances ou même de l'occupation , à l'Ile-de-France comme à un centre commun, ont suivi en 1815 la fortune de notre ancienne colonie, et sont de-

meurées, comme une dépendance de Maurice , nominalement au pouvoir des Anglais.

Nous les avons rangées , pour les décrire, en quatre groupes distincts :

le premier, réduit à la seule île de Rodrigues; le second, formé des îles comprises entre Rodrigues et les Séchelles ; le troisième , composé de l'archipel des Séchelles ; le dernier, des îles comprises entre les Séchelles et les Comores.

Peut-être . à ce point de vue de dépendance à i'égard de Maurice, aurions-nous pu embrasser aussi dans notre travail le petit archipel des Chagas, qui avait été occupé jadis par les colons de l'Ile-de-France; mais la constitution physique de ce groupe aussi bien que sa proximité des ÎMaldives, nous paraissent le rattacher plus convenablement à l'Asie.

Nous avons d'ailleurs passé sous silence les noms des îles Georges , Roquepiz , Saint -Laurent, Natal et Juau de Lisboa, qui figurent dans les anciennes cartes de ces parages, mais dont l'existence est incertaine sinoa purement imaginaire.