ILES ENTRE RODRIGUES ET LES SÉCHELLES

LE BANC OU COBOA DOS GABAJAOS,

ET l'Île saint-brandan.

Le banc ou Coroa dos Garajaos a une longueur d'environ quatre-vingts lieues et une largeur de vingt a vingt-cinq Heues. A son extrémité sud on trouve une chaîne d'une douzaine d'îlots qui forment cinq groupes entoures de récils et éloignés d'une ou deux lieues les uns des autres. C'est a cette partie du banc qui s'étend de 16° 9' à 16° 52' de latitude, et de 57° 5' à 57" 30' de longitude, que l'on donne en particulier le nom de Saint Brandan. Les îlots qui y sont situés, et qui ont été concédés "depuis 1818 à divers habitants de ÎMaurice, sont les suivants : les deux îles Boisées, auprès desquelles est un assez bon mouillage; Vile Raphaël (du nom de son propriétaire); les îlots Petits-Fous , — Luvoquaire , — aux Fous , — Grand-Mapou, — Petit-Mapou , — Vilot du Gouvernement; les ilôts aux Bois, — et Féronge, les iles aux Cocos et de la Baleine.

En dehors et a l'ouest du banc de Saint-Brandau, on voit l'île du Nord, dont l'abord est dangereux; la Sirène, au sud de laquelle est un mouillage médiocrement bon ; l'île Saint-Pierre (Albatross d'Owen ), abordable par l'ouest, et It^s îles Mariette et Rous-^in. Le nom de cette dernière île rappelle le séjour que lit, à Saint-Brandau en 1806, la fi-égntc la Snnillayite, sur laquelle l'amiral Roussin était alors enseigne. Cebâtiment, qui venait de faire quatre prises, resta pendant un mois au mouillage du nord-ouest, attendant des nouvelles de l'Ile-de-France (*).

Tous les îlots que nous venons d'énumérer ne sont que des pâtés de coraux élevés d'une dizaine de pieds audessus du niveau de la mer, et propres seulement à servir de refuge aux

(*) Archives du ministère de la marine,

railuns Ile-de-France : Extrait tlu journal du capitaine Motard, octobre i8o6. — Dépot de la marine : IV^oles extraites du journal d! A. Ruassin , enseigne de l'aisseau.

équipages qui font la pêche sur le Banc, où le poisson est très-abondant.

Les îles Veronge et Lavoquaire fournissent une eau moins sauinâtre que celle des autres îlots; l'usage en est commun pour les établissements voisins. Quelques veloutiers rachitiqucs végètent çà et là sur les îles Boisées, et sur l'île'aux Bois ; on ne voit dans le reste de Tarcbipel aucune espèce de végétation, si ce n'est sur l'île Sirène, où croît du pourpier que les pécheurs mangent en salade. Ou trouve sur tous les îlots, mais principalement sur les îles Boisées et aux Bois, un nombre

f)rodigieux d'oiseaux de mer : en une jeure, un homme armé d'un bâton peut y tuer plus de cent pingouins, frégates, fous, goélettes. De tout le gibier qu'on y abat , il n'y a toutefois de mangeable que les alouettes de mer, qui sont très-communes sur les îles Sirène, Mariette et Roussin, mais ne se laissent pas approcher à la portée du bâton. Les habitants de Saint- Brandan extraient, des foies de frégates nouvellement tuées, une huile qu'ils estiment comme un remède efficace contre les rhumatismes ; ces affections sont très-communes parmi eux, et ils les attribuent ï\ l'humidité à laquelle ils sont sans cesse exposés sur ces terres peu élevées.

En 1818, la plupart des îles de ce groupe furent entièrement submergées a la suite d'un ouragan; leur disparition momeutanée causa le naufrage du navire de la Compagnie anglaise des Indes le Cabalva, sur lequel périrent le capitaine et une grande partie de l'équipage. Dc^à en 1812 les pécheurs y avaient été surpris par une inondation, qui ne laissa à découvert qu'un très-petit nombre d'îlots.

Il est prohable que c'est ce banc que les Portugais appelaient Baixos de Nazareth, nom que les copistes postérieurs corrompirent en B. do IS'azaré, Domazare, et Don-^zare, et qu'ils appliquèrent plus tarda Vile de Sable.

Les îles et les écueils de Saint-Brandan se reconnaissent facilement dans la longue chaîne de rochers , qui portent, sur les portulans, le nom cor-

4îi' Lii raison (Ilks de l'Afbtqi

romjju de Cargados-Garajos, ou simplement dos Garajos. L'île de San- Brandào indique sans doute Rodrigues, celle des îles de l'océan Indien que les cartographes du seizième siècle ont le plus fait voyager.

l'île de sable, ou île tkomelin

Cet écueil fut découvert en 1722, par le vaisseau la Diane, commandé, par î\l. delà Feuillée. Elle est plate, et n'a pas plus de 600 toises de longueur sur 300 de largeur.

La ilîite l Utile , capitaine de la Fargue, en se rendant de Madagascar, où elle avait pris un chargement d'esclaves, à l'Ile-de-France, fit naufrage sur l'île de Sable le 31 juillet 1761. — Un officier, 17 matelots et un noir se noyèrent, mais le reste de l'équipage et des esclaves se réfugia sur cette petite île. Le premier soin de ces infortunés fut de sauver le plus de vivres possible, etde chercher de l'eau douce:

ils eurent le honheur d'en trouver de passable, en creusant à 15 ou 16 pieds dans le sable. Cette découverte, sans laquelle ils étaient tous perdus, ranima un peu leur courage, et ils se mirent à construire, des débris du navire, un long bateau plat, sur lequel les blancs, au nombre de 122, s'embarquèrent seuls, promettant aux noirs qu'on les viendrait prendre , et leur laissant pour trois mois de vivres. Us quittèrent l'île le 27 septenjbre, et, après une traversée de quatre jours, ils abordèrent à Madagascar, d'où ils rendirent compte de leur naufrage aux administrateurs de l'Ile-de-France (*). Les noirs restèrent sur l'île de Sable, en proie aux plus affreuses souffrances , et attendant toujours vainement les secours promis. Tout homme qui a quelque sentiment d'humanité , dit Rochon, frémit quand il sait qu'on a laissé périr misérablement ces pauvres noirs, sans daigner faire aucune tentative pour les sauver. Ce fut quinze ans après, le 29 novembre 1776, que la Dauphine, commandée par le clie-

(*) Dépôt de la marinn, cartons 85 '■'. ÎE.) 45

L'Ur^IVERS.

valier de Troraelin , lieutenant des vaisseaux du roi , rencontra l'île de S.ible. Il sut vaincre tous les obstacles qui défendent l'approche de ce dangereux écueil, et il eut le bonheur de ramener à l'Ile-de-France les tristes restes des naufragés de l'Utile. Quatre-vingts noirs et négresses avaient péri , et sept négresses avaient résisté aux plus cruelles misères qui se puissent imaginer.

La partie la plus élevée de cet îlot, absolument stérile, est à quinze pieds au-dessus du niveau de la nier, et l'on n'y est pas à labri des lames durant les mauvais temps. Les noirs avaient construit, des débris du vaisseau, une hutte recouverte des écailles des tortues de mer. Ils vécurent de la chair des oiseaux de mer, et des tortues qui viennent déposer leurs œufs sur la plage; des plumes artistement tressées par les femmes leur servaient de vêtements. Une des négresses que Tromelin sauva d'une mort certaine, avait un petit enfant qui se ressentait de la faiblesse extrême de sa mère. Ces négresses ont raconté qu'elles avaient vu cinq bâtiments, dont plusieurs avaient inutilement tenté d'aborder au lieu de leur captivité. Un petit navire, la Sauterelle., est celui qui, pendant quelques instants, leiu' avait donné l'espérance d'être enfin délivrés; car le canot de ce bâtiment, dans la crainte sans doute de faire naufrage sur l'îlot, où il avait déjà eu beaucoup de peine à aborder, s'en éloigna subitement, et avec tant de précipitation, qu'un des matelots qui le montait resta sur l'île; cet homme, victime de son courage et de son humanité, se voyant abandonné de ses camarades, prit le parti désespéré de se rendre à Madagascar sur un radeau : il s'embarqua avec trois noirs et trois négresses , deux mois et demi avant l'arrivée de la corvette la Dauphine. Les négresses ramenées a l'Ile-de-France par ce bâtiment reçurent leur liberté, et furent entretenues aux frais de l'État.

Depuis cette époque, plusieurs navires ont eu le même sort que l'Utile ; mais les naufragés se sont sauvés

dans les canots, ou ont été secourus par les bâtiments de guerre envoyés fréquemment pour visiter ce banc dangereux. En 1S30, on craignait à Bourbon que quelques bâtiments ne s'y fussent perdus pendant les ouragans ; M. le capitaine Laplace reçut du commandant de la station d'AÏrique l'ordre de s'y rendre. « Le 6 mai, au lever du soleil, le temps était beau et clair, dit ce navigateur, le vent du sud-est, niais faible: nous laissâmes arriver, et à neuf heures on aperçut la terre du haut des mâts; à onze heures, la corvette n'en était plus éloignée que d'un mille, côtoyant la partie est, et manœuvrant pour doubler la pointe nord... Les lames se déroulaient d'une manière effrayante sur les récifs dont le rivage est entouré comme d'un rempart contre les assauts de l'Océan. La vue de ce dangereux écueil nous faisait éprouver le sentiment d'une pénible et inquiète curiosité; nos yeux cherchaient, sur cette surface uniforme de sable , dont la blancheur brillait sous les rayons d'un soleil brûlant, des vestiges qui annonçassent l'existence de quelques malheureux naufragés. Sur le monticule qui forme le point le plus élevé de l'île, était une perche à moitié renversée par le vent, et surmontée d'une croix; autour, nous apercevions les restes de cabanes et de puits, faits sans doute par l'équipage de rutile. J'aurais désiré mettre à terre quelques hommes pour l'explorer; mais quoique la brise fût trèsmodérée, la mer bri«ait avec une telle violence sur les récifs , que toute communication était impossible. ,Ie me bornai donc à en faire le tour d'assez près, pour que rien ne pût échapper à nos regards. Les coups de canon, que je fis tirer à des intervalles rapprochés, n'eurent d'autre résultat que de faire lever une multitude d'oiseaux de mer, dont les cris causaient un bruitassourdissant. A quatre heures du soir, après des observations d'angles horaires, nous leur laissâmes la tranquille possession de l'île , dont la position , qui venait d'être parfaitement déterminée , est bien différente

de celle qui lui est assignée sur toutes les anciennes caries : latitude S. 15° 53' 8", loni^itudeE.52'' ll''j". — Avant le coucher du soleil, nous étions hors de vue de ce danger, d'autant plus redouté des marins, qu'a peine visible à deux lieues par un temps clair et beau , il est impossible de l'apercevoir assez à temps pendant la nuit, ou sous un ciel sombre et couvert. »

GALÉGA.

Cette île madréporique, partagée par un large canal qui assèche à mer basse (*), est située par 10" 29' 50" de latitude, et 54° 25' de longitude. Elle est portée sur les plus anciennes cartes sous le nom de Jgulega ou de Ga/ega, métamorphosé bientôt eu Jgualega, Jgu'dha, Y. de la Calera, la Galère, I. da Gale ; mais, quoique le doute ne soit pas permis sur l'identité de cette île avec celle qui figure sur les cartes modernes, on ne peut affirmer que le noiu de Galéga lui soit propre. La {uéprise qui a fait doimer le nom de Juan de Nova à une île située hors du canal de Mozambique, a dû s'étendre à Galéga. Ce nom, qui signifie la Galicienne, rappelle la patrie de Juan de Nova : or nous montrerons , d'après un texte formel^ que Tîle découverte et nommée en 1501 par ce navigateur est une des Comores. Il est donc très- vraisemblable que Galéga faisait aussi partie de cet archipel, et que ce fut par quelque bévue de navigateur égaré, que son nom a été transporté, comme celui de Juan de î^ova, au milieu de l'océan Indien, et appliqué à une île nouvelle (**). L'énormite d'une pareille erreur pourrait seule être objectée contre cette conjecture; mais les portulans nous en offrent sans cesse de plus monstrueuses encore.

Longtemps marquée sur les cartes

(*) On a commencé à construire enU'e les deux parties de l'ile une jetée (|ui n'aura pas moins de Goo toises de longueur. C'est M. Leduc, l'infatigable amélioiateur de Galéga, qui a entrepris et qui dirige ce travail.

('*) Voir ci-après, page ii3, et la uote.

comme un danger à éviter, et reconnue pour la première fois le 7 juillet 1758, par le senau le Rubis, Galéga ne fut explorée que vers la fin du siècle dernier. Aucun navigateur n'avait osé en approcher, lorsque, le 17 mai 1785, la fltîte du roi le Maréchal de Castries, favorisée par un beau temps, la côtoya d'assez près pour distinguer les forets de cocotiers qui la couvrent. Le rapport que le commandant de ce bâtiment fit au gouverneur de l'Ile-de- France, M. le vicomte de Souillac , engagea celui-ci à la faire visiter. Cette île, n'étant qu'à 187 lieues de l'Ile-de- France, méritait en eifetune attention particulière. On espérait surtout en tirer une quantité de tortues suffisante pour alimenter l'énorme consommation qu'en faisaient les hôpitaux de la colonie. Cet espoir fut déçu ; on ne trouva à Galéga qu'un très -petit nombre de ces animaux. Cependant, la beauté des bois de cocotiers , la proximité de l'Ile-de-France, et les primes d'encouragement offertes par le gouvernement, y attirèrent quelques colons , qui y formèrent un établissement, mais ne surent pas lutter contre les revers auxquels est sujette toute plantation nouvelle. Les coups deventqui détruisirent leurs premières récoltes, les croisières anglaises qui arrêtèrent leurs bateaux, les découragèrent, et ils renoncèrent aux concessions qui leur avaient été accordées.

Galéga était depuis quelques années inhabitée, lorsque, en 1808, deux habitants de l'Ile-de-France, MM. Barbé et Céré, en devinrent concessionnaires.

Les obstacles que rencontrèrent ces nouveaux propriétaires, ou plutôt leurs associés, iMM. Caillou-Rosemand et Albert, qui se rendirent eux-mêmes sur les lieux , furent successivement vaincus par une grande persévérance.

A force de travail, on pratiqua une passe au milieu des récifs qui défendaient l'abord de l'île aux pirogues; on amenda le sol sablonneux et infertile par des écobuages, qui permirent d'y récolter du maïs; on créa des jardins potagers avec de la terre végétale apportée de l'Ile-de-France; enfin, on

L'UNIVERS

éleva deux manufactures d'huile, dont les produits dédommagèrent bientôt les propriétaires des sacrifices qu'ils avaient faits.

En quelques années, Galéga rivalisa avec les belles propriétés de l'Ilede-France. Vers 1826, M. le comte Eeaupoil de Sainte-Aulaire en fit l'acquisition, et ce fut sous l'administration active et intelligente de son régisseur, M. Leduc, que cette île atteignit son plus haut degré de prospérité. Pour donner une idée des travaux et des mœurs de cette industrieuse colonie, nous ne pouvons mieux faire que d'emprunter au capitaine Laplace le séduisant récit de sa relâche a Galéga. Invité par M. de Sainte-Aulaire à visiter cette île, le capitaine Laplace y conduisit sa frégate le 22 juin 1837, trois jours après son départ de Maurice : « Dès que le jour parut, dit-il, une pirogue aborda la frégate, et retourna promptement au rivage, emportant M. de Sainte- Aulaire, ainsi que plusieurs personnes de l'état-major, qui me témoignèrent le désir d'accompagner mon passager au débarquement sur ses possessions.

Je cédai d'autant plus aisément à leurs sollicitations, que je partageais le sentiment de curiosité dont ils étaient animés , en voyant de si près cette jolie petite île, "ou, pour mieux dire, cette charmante corbeille de verdure qui, éclairée par les premiers rayons du soleil levant, semblait sortir du sein de la mer, dont les flots, en heurtant doucement les récifs, l'entouraient d'une ceinture argentée. Mille détails semblaient, en effet, se réunir pour donner de la vraisemblance a cette comparaison La forme oblongue de Galéga, sa surface presque au niveau des eaux, et couverte d'une épaisse forêt de cocotiers, qu'une étroite bande de sable blanc comme la neige séparait des brisants, tout, jusqu'à la manière dont cette oasis de feuillage, à peine longue de deux milles, ressortait du milieu de la brume matinale qui enveloppait l'immense horizon , concourait à rendre cette perspective non moins pittoresque qu'attrayante pour nous.

Aussi, à 8 heures, laissant la frégate aux soins du commandant en second , je me rendis avec plaisir aux pressantes invitations de mon passager, et je vins le trouver sur son habitation. La, tous les objets qui s'offraient à ma vue attiraient mon attention, non qu'ils me fussent étrangers , car ces arbres, ces cases, rappelaient les colonies, mais partout je remarquais un air d'ordre et de propreté, quelque chose de pittoresque que je n'avais encore vu nulle part.... Là, par les soins d'un régisseur, homme sage, actif et intelligent, trois cents individus vivaient loin du monde civilisé sur un banc de corail isolé au milieu de l'Océan , au sein de l'abondance , et dans une parfaite harmonie entre eux.

.X Quel riant aspect avait le hameau, chef-lieu de la colonie ! Au centres'élevait la maison du maître : les récifs du rivage avaient fourni les matériaux de construction pour la base de l'édifice, et les bois voisins pour la partie élevée; des nattes de paille artistement tressées formaient les cloisons intérieures des appartements, comme des feuilles de cocotier en formaient le toit, sous lequel tournait une galerie circulaire , qu'un bosquet de beaux filaos (*) tirés de Madagascar protégeait contre les rayons brûlants du soleil. Beaucoup moins vastes sans doute, mais construites de la même manière , étaient les nombreuses cases à nègres, qui, rangées symétriquement de chaque côté d'espèces de rues larges et plantées d'arbres aboutissant à la demeure principale, ne laissaient rien à désirer sous le double rapport du confortable et de l'exposition.

« Chacune de ces cases contenait une famille, pour les membres de laquelle la transition accomplie derniè-

(*) Casuarina equisetifolia. — L'accroissement de cet arbre est prodigieusement prompt à Galéga. Des filaos provenant de graines ensemencées dans le mois de novembre 1829, transplantés l'année suivante, ont donné en avril i836 des longueurs de 61 pieds, mesurés jusqu'au bout des dernières liges, et le tronc a fourni 3 pièces de 8 pieds sur (>, 7 et 8 pouces d'équarrissage.

rement, celle de 1 esclavage à l'apprentissage, avait été tout à fait insensible, tant le sort heureux dont ils jouissaient leur laissait peu à désirer. Garantis, par l'isolement de leur séjour, des mauvais conseils de ces gens qui pervertissent les nègres sous le prétexte de les éclairer ; défendus de l'amour du changement par leur ignorance, et de l'ivrognerie par la non-introduction de liqueursfortes dans l'île, ils se montraient paisibles, et accomplissaient leurs travaux avec assez d'empressement. Ils sont presque tous grands, forts et bien portants, conséquence naturelle de la beauté du climat sous lequel ils vivent, et de Fabondance ainsi que de la bonne qualité des aliments dont ils se nourrissent. Quoique Galéga ne soit qu'à 9° seulement de réquateur,la brise , en renouvelant sans cesse l'air, empêche les chaleurs d'y être jamais fortes. Les pluies tombent parfois avec quelque force de décembre en avril ; parfois même, elles sont précédées ou suivies de coups de vent assez violents; mais ces ouragans passent vite , et le beau temps dure tout le reste de l'année sous une température constamment douce, et n'ayant aucun animal carnassier à craindre, car les souris sont les seuls quadrupèdes inapprivoisés de l'île. Les volailles se multiplient avec une telle profusion, que tous les nègres, même les plus pauvres , s'en nourrissent journellement , et trouvent ainsi le moyen de varier, d'une façon aussi saine qu'agréable, la nourriture facile que leur offre la mer, où fourmillent, le long des récifs, des poissons excellents. Cependant, sur un écueil ainsi placé, sans aucun abri, au milieu de l'Océan, les variations de ratmos[)hère doivent être brusques, et par conséquent contraires à la propagation de certains animaux. En effet, les bœufs et les cerfs que l'on a essayé à jjIusieurs reprises d'introduire dans l'île , y sont morts en peu de temps, et la conservation des chevaux , ainsi que des mules, exige beaucoup de précautions. Cette ftmeste influence s'étendait même, il n'y a que peu d'années

encore, sur les enfants nouveau-nés, et rarement sur dix en pouvait-on conserver deux. Mais gnlce à la sollicitude vraiment paternelle de l'économe, à peine les mères ont-elles à pleurer aujourd'hui la perte de quelques-uns de leurs négrillons. Ceux-ci ne naissent que dans la maison construite au milieu des bois, où les femmes en couche sont mises à l'abri, autant que possible, des influences morbifiquesde la mer. Ils sont soigneusement enveloppés de flanelle pendant plusieurs mois, et tenus dans des chambres parfaitement aérées. Ainsi traités, ces petits êtres dépassent sans peine la première enfance ; et si j'en juge par les mines gaies , fraîches et éveillées de ceux qui jouaientetgambadaientautour du régisseur, mon fidèle compagnon dans mes courses sur le territoire soumis à sa puissance, le nouveau régime avait parfaitement réussi. Un autre obstacle encore s'oppose à l'accroissement de cette petite population ; mais il se trouve malheureusement du genre de ceux contre lesquels toute la science humaine vient échouer. C'est la disproportion énorme qui a lieu entre les enfants mâles et femelles. Il naît bien plus de garçons que de petites niles; ce qui me parut d'autant plus f5cheux, que ces dernières promettaient de ressembler plus tard à leurs mères, qui presque toutes étaient de jolies négresses aux appas volumineux , arrondis, aux grands yeux noirs, aux belles dents et à la mine très-agaçante. Cette énorme différence numérique entre les deux sexes, et que rien n'annonçait devoir diminuer avec le temps, avait beaucoup inquiété d'abord le législateur de Galéga. En effet, empêcher les débats, et même les querelles, entre les heureux époux de ces dames et les pauvres diables condamnés à un célibat éternel! ]N'était-il pas à craindre que le sentiment ne vînt porter bien souvent le trouble dans les unions légitimes? Mais, par bonheur, notre nouveau Lycurgue avait affaire à des maris trop pacifiques, et à des femmes trop compatissantes, pour que l'amour devînt un sujet de dissensions

L'UNIVERS

parmi ses administrés. Les choses s'arrangèrent sans aucune intervention, sinon très-moralement, au moins d'une manière très-paisible , et à la satisfaction de tous les partis. Chaque mari agréa un ou deux assesseurs, ou même davantage , suivant le plus ou moins de succès que sa compagne avait dans la société, et partagea avec eux , d'une manière équitable, les moments fortunés que l'absence du soleil et la cessation des travaux livrent aux amours. Alors seulement, l'heureux amant dont le tour de bonheur est arrivé, peut venir présenter ses hommages à la maîtresse du logis ; encore doit -il la délaisser avant le lever du jour. Telles sont les dures conditions imposées par l'usage aux nègres Bonsoir, ainsi qu'on nomme ces époux temporaires qui n'en doivent pas moins rendre tous les services en leur pouvoir au ménage auquel ils sont agrégés.

Grâce à cet enchaînement dont, a ce qu'il paraît, toutes les parties contractantes sont également satisfaites , puisque bien rarement il cause des dissensions entre elles, la pénurie de femmes ne cause aucun embarras au régisseur de Galéga. 11 m'a semblé mémephitôt disposé à souhaiter qu'un accroissement de beau sexe ne vienne pas le contraindre à modifier l'ordre de choses établi, tant il considère comme douteux qu'il pi1t jamais parvenir à faire renoncer ces dames au régime fort doux qu'elles avaient suivi jusqu'alors, et qui, soumis au contrôle de l'opinion publique, empêche les désordres qu'entraîne généralement à sa suite la dissolution des négresses dans les colonies. Cette manière de voir de M. Leduc était justifiée par l'air de santé et de contentement répandu sur les physionomies de ses apprentis des deux sexes , et plus encore par l'activité qu'ils déployaient, non- seulement sous ses yeux, aux environs de l'établissement, mais même dans les parties les plus reculées des bois de cocotiers, qui fournissent le principal revenu de la colonie. Après avoir visité tout ce que l'usine où l'on fait l'huile et les nom-

breux magasins qui l'entourent, pouvaient offrir à ma curiosité, ce fut de ce côté que jedirigeai mes pas, espérant goûter le plaisir d'une promenade solitaire, et y trouver un abri agréable contre fa chaleur de midi. Mon espoir ne fut pas déçu, et à peine m'étais-je un peu éloigné de l'habitation , que déjà une voûte de feuillage impénétrable aux rayons du soleil s'étendait au loin sur ma tête. Plus j'avançais, et plus cette route s'épaississait, tant les cocotiers étaient serrés les uns contre les autres.... Je suivis un sentier qui me conduisit à l'endroit où une bande de nègres faisaient la récolte des cocos.... » Les vieillards et les femmes ramassaient les fruits tombés des arbres, indice le plus certain de leur parfaite maturité, tandis que des ouvriers plus forts et plus adroits les dépouillaient de leur enveloppe filandreuse, en les frappant avec dextérité sur un fer tranchant fixé au centre d'un billot de bois dur. Ainsi nettoyées , puis brisées , ces noix étaient transportées, sur des pirogues et des charrettes, à l'établissement où d'autres ouvriers devaient en extraire l'amande, quand celle-ci commence en séchant à se détacher de la coquille. — Quelque grossiers que paraissent les procédés employés dans l'Inde et à Galéga pour l'extraction de l'huile de coco, ils n'en ont pas moins été reconnus jusqu'ici, comme supérieurs à tous ceux que l'industrie européenne a tenté de leur substituer. « En vain , dit le capitaine Laplaoe, a-t-on voulu remplacer, par des presses que la vapeur ou d'autres forces motrices font agir, ces informes mortiers de bois , au fond desquels les amandes, après avoir été exposées durant plusieurs jours au soleil, sur des plates-formes, sont soumises à l'action d'un pilou auquel un mécanisme très-simple, mû par des hommes ou des animaux, imprime à la fois un mouvement de rotation et une force de pression telle, que toute la liqueur contenue dans la noix s'écoule par le canal pratique à la base du mortier. Ainsi extraite, l'huile est versée d'abord dans de grands foudres;

puis, quand elle a bien déposé tontes les matières ptraiii;ères dont elle est chargée, on la met en barriques, pour être livrée au commerce.... M. Leduc avait cherché, et était parvenu, à force d'industrie et de surveillance, à employer utilement, d'une manière lucrative au propriétaire, toutes les matières que , en outre de l'huile, les dix-sept moulins conflés à ses soins fournissent chaque jour abondamment. Avec le marc, il nourrissait les animaux de trait, et engraissait une grande quantité de porcs et de volailles qu'il vendait à l'Ile-de-France.

Il employait l'huile de seconde qualité à la fabrication d'un savon qu'il livrait avantageusement a l'exportation.

Enfin , les coquilles des noix servaient à macadamiser les nombreuses routes qui sillonnent l'île, ou bien à confectionner le charbon nécessaire aux divers ateliers de forge ou de taillanderie de l'établissement. La ne se bornaient pas encordes bonnes choses dont l'activité et rintelligence supérieure du régisseur de Galega avaient doté son gouvernement. Il était parvenu à foire réparer et même construire toutes les embarcations grandes ou petites qui servaient au cabotage de l'île. Plus encore : c"est à lui (|u'on doit la construction des quais de pierre, du bassin où les pirogues trouvent, chaque soir, un abri contre le mauvais temps, et l'édification de la petite batterie sur laquelle , aussitôt qu'un bâtiment est en vue, un grand feu lirille toute la nuit. — Nous-mêmes, les promeneurs de l'état-major de la frégnte et moi , nous fûmes à même d'apprécier d'une façon agréable avec quelle attentive bienveillance étaient traités par lui les voyageurs qui venaient le visiter. Nos chasseurs eurent des guides pour les conduire dans les cantons où le gibier abonde, et principalement de l'autre côté du marigot qui , rempli d'eau à haute mer seulement, sépare alors l'île en deux parties. ... Ils firent une chasse vraiment merveilleuse, puis ils revinrent prendre leur part d'un copieux dîner que M. de Sainte-Aidaire nous avaitfaitpréparer. — Parmi ces lièvres,

ces perdrix, ces pintades et ces pigeons ramiers étendus morts en foule sous mes yeux , je n'avais d'abord aperçu aucun sujet digue d'une mention ornithologique particulière, quand M. Leduc appela mon attention sur un oiseau que je reconnus sur-le-champ pour l'ibis égyptien. Comment cet oiseau se trouvâit-il sur un rocher situé à plusieurs centaines de milles de toutes terres, tandis qu'a Madagascar et dans les archipels voisins il est complètement inconnu (*) ? L'unique solution que, suivant moi, on puisse donner de ce problème, c'est d'admettre que des ibis arrachés des côtes d'Afrique, où leur espèce est indigène, par un violent coup de vent de nordouest, comme il en passe quelquefois dans ces parages, seront venus s'abattre sur Galéga, et s'y seront multipliés.

Cette supposition est d'autant plus admissible, qu'on voit souvent apparaître dans les bois de cocotiers dont cette île est couverte , et ordinairement à la suite des mauvais temps , des volatiles étrangers que les habitants n'avaient jamais vus auparavant.

Du reste, l'ibis est une triste conquête pour Galéga. Son plumage est sombre, et sa chair ne fournit qu'un détestable mangei'. Aussi ne figurat-il pas au nombre des cent mets divers que M. de Sainte- Aulaire, jaloux de montrer toutes les richesses culinaires de sa propriété, fit servir au dîner. Le gibier, la volaille et le poisson en firent les frais. Tout était bon, surtout des rougets et des bonites, que je trouvai bien supérieurs à tout ce que j'avais mangé de meilleur dans ce genre a l'Ile-de-France... » Le festin se serait prolongé bien avant dans la nm't, si le commandant, inquiet du bruit que faisaient les vagues en brisant sur les récifs , phénomène précurseur d'un de ces redoutables ras de marée fréquents à Galéga, n'avait donné le signal du départ. M. Laplace termine en ces termes la relation de

(*) Il existe bien à Madagascar un ilils, yicolto vonsulsi (I/>is cristati/s de Linné), mais ce n'est pas l'ibis sacré. E. F.

L'UNIVERS

son passage à Galéga : « Là, dit-il, un seul individu de notre couleur, isolé au milieu de plusieurs centaines de noirs, était parvenu à rendre ces dcr- Jiiers heureux, à les maintenir dans l'ordre le plus parfait, et à leur faire accomplir leur tâche journalière sans peine, et même en n'employant que rarement les châtiments corporels. Sa présence avait, pour ainsi dire, vivifié cette propriété, qui croissait en importance sous le double rapport de l'étendue des plantations et des revenus. Lorsque je la visitai ^ elle fournissait à l'exportation annuelle l'énorme quantité de 37 000 veltes d'huile, représentant à peu près la somme de 200 000 francs , dont, il est vrai, la moitié, au moins, était absorbée par les frais d'exploitation... »

Les soins du gouvernement n'absorbent pas tellement le temps de ÎM. Leduc, qu'il ne trouve encore celui de se livrer à des observations curieuses sur son petit royaume. L'isolement inspire la philosophie, et porte à l'étude de la nature, Lopinion émise par M. de Candolle sur la longévité des arbres , qui peut être employée à connaître l'âge d'un pays et particulièrement d'une île, a donné l'idée à M. Leduc de faire des recherches à ce sujet, et de les appliquer à Galéga. Il résulte de ses observations, qu'il y a six siècles que sa petite île madrépôrique est sortie du sein de la mer; mais iwi bien plus grand nombre de siècles s'étaient écoulés avant qu'elle ait atteint ce niveau. M. Leduc va plus loin encore ; il pense que, dans cinq cents siècles , Galéga formera un des caps de l'île (aujourd'hui ce n'est que le banc) deSayadeMalha, à laquelle viendront aussi se joindre les îles Séchelles et Saint-Brandan.

COETIVI.

L'île de Coëtivi, située par 7° 15' de latitude et Ô4° 13' de longitude, a été vue pour la première fois^ le 3 juillet 1771 , par le chevalier de Coëtivi , qui commandait la flûte du roi ïlle-de- France. Elle peut avoir quatre lieues

de circonférence, et paraît formée par les sables amoncelés sur des récifs, car elle est creuse à l'intérieur, et l'on y voit un grand bassin dont l'eau n'est "pas aussi salée que celle de la mer.

Cette île est couverte de cocotiers, de badamiers de la grande et de la petite espèce ; de faux tacamacas , de veloutiers, de bois mangue, d'arbres nommés dans l'Inde bois de mâture, etc.

Le sol est, en général, composé de sable de corail , mêlé d'un peu de terre végétale. Le maïs y vient parfaitement.

La côte est peu poissonneuse, mais on y trouve un grand nombre d'oiseaux, de tortues, et de lions marins. Les rats y sont communs comme dans la plupart des îles voisines; on y voit aussi des pigeons verts et des ramiers.

Coëtivi possède sur sa côte nordouest un barachois où peuvent entrer les bateaux de 2.5 à 30 tonneaux ; ce petit port est situé au dedans d'une rade qui offre un mouillage à de plus grands bâtiments, et près duquel existe un puits dont l'eau est moins saumâtre que celle des autres îles de l'archipel. On peutaussi aborder dans celle-ci par l'est, mais moins facilement que par l'ouest ; les récifs qui l'entourent offrent quelques passes pour des pirogues.

En 17SI , le capitaine Laurent , qui commandait le corsaire /e/'ow/ro^/a»/, séjourna pendant six jours dans cette île; il la représente comme très-propre à^ l'établissement d'une manufacture d'huile de cocos et de lions marins, et d'une pêcberie de tortues de mer, « qui sont , dit-il, si abondantes et si aisées à prendre , qu'en une heure et avec du monde, on pourrait en approvisionner un gros vaisseau. » Le même capitaine observe que Coëtivi ne renferme pas de tortues de terre, et que les chèvres et les cabris y multiplieraient beaucoup. Les habitants des Séchelles furent les premiers à fréquenter cette île, dont ils tiraient des cocos et des tortues; en 1811 , un capitaine ■Maille y établit une f^ibrique d'huile de cocos; eulin, en 1814, le capitaine Laconfourque demanda et obtint du gouvernement de l'île Maurice la per-

ILKS DE L'AFRIQUE.

mission de s'y établir : il y forma une habitation qui fournit à Rlaurice une grande quantité de mais, d'huile et de tortues; le soi cultivable, qu'il exploite avec une centaine de travailleurs, est de cinq à six cents arpents.