LES ÎLES ALPHONSE

Ces îles , au nombre de deux , et situées à douze lieues au sud de celles de l'Almirante , par 6° 59' 30" de latitude sud, et 50° 25' de longitude est, sont basses et entourées de récifs fort étendus. On y voit quelques arbustes. Elles ont été découvertes, le 28 janvier 1730, par le chevalier de Pontevez, qui commandait la frégate le Lys. Le capitaine Moresby, qui visita ces îles en 1822, remarque que celle du sud est la plus grande (elle a cinq ou six milles d'étendue), et que le chenal qui les sépare est très-étroit et extrêmement dangereux ; l'on y trouve des couiants rapides et fort peu connus. Les tortues de terre et les carets sont trèsabondants sur ces deux îles, qui ont été concédées, le 17 décembre 1820, à M. G. Harrison, alors commandant des îles Séchelles.

LA PBOVIDENCE.

L'île de la Providence, située par 9° 10' de latitude sud, et 48° 44' de longitude à l'est de Paris, est très-basse; elle peut avoir deux milles d'étendue du nord au sud, et environ trois cents toises de largeur vers son milieu. Elle est environnée de brisants qui, dans sa partie orientale, s'étendent à plus d'une lieue au large , ce qui la préserve du gonflement de la mer dans les ras de marée, très-fréquents en ces parages durant les fortes bourrasques de la mousson du nord -ouest. Le mouillage y est mauvais, le fond n'y étant pas d'une bonne tenue ; l'on y est d'ailleurs exposé à des ras de marée subits , contre lesquels il faut se tenir en garde par un prompt appareillage.

L'UNIVERS

A rextrémité sud de l'île commence un banc large d'environ deux lieues, jjarsemé de pâtés de coraux que la basse mer découvre de telle sorte, qu'un canot peut à peine y naviguer.

Ce banc va presque joindre, à six ou sept lieues au sud, un bas-fond sur lequel fit naufrage, en IToy , la frégate française l'Heureuse.

Ce bâtiment, parti de l'Ile-de-France pour se rendre au Bengale, y fut jeté, au milieu de la nuit du 5 au 6 septembre ; une chaîne de brisants laissait peu d'espoir de salut , et le vaisseau était au moment d'être submergé, lorsque le capitaine Campis, fit résolument jeter l'ancre : l'équipage attendit la fin de la nuit sur le haut des mâts. La pointe du jour ne retira pas les naufragés de leur position alarmante ; mais à six heures du matin, ils eurent quelque lueur d'espérance en apercevant, dans le lointain, un petit plateau de sable : tout l'équipage s'y rendit successivement dans le canot que le capitaine avait eu la sage précaution de mettre à la mer avant l'instant fatal du naufrage de son vaisseau ; mais ce plateau de sable n'était qu'une plage que la mer abandonnait dans les basses marées. Dans cette cruelle perplexité, le capitaine ne vit d'autres ressources que celle d'envoyer son canot chercher du secours à la côte d'Afrique; les hommes qui montaient cette embarcation rencontrèrent sur leur route , huit heures après leur départ, une petite île que le capitaine Campis nomma la Providence : ils y trouvèrent de l'eau, des tortues de mer, et des cocotiers. Tseuf hommes de l'équipage du canot y restèrent, tandis que deux vigoureux rameurs s'efforçaient de regagner le plateau de sable où le reste de leurs compagnons s'était réfugié en attendant qu'on pût venir à leur secours; leur attente était d'autant plus cruelle, qu'ils se voyaient au moment d'être engloutis par les hautes marées dont le terme fatal approchait.

Le canot fut trois jours à s'y rendre ; il avait trop peu de capacité pour recevoir tous les naufragés ; on y suppléa par un radeau qui fut fait des

débris du vaisseau ; on lui donna la grandeur requise pour contenir les vivres et les ustensiles nécessaires à la construction d'une grande chaloupe; ce radeau fut remorqué par le canot jusqu'à l'ile de la Providence. Les naufragés restèrent deux mois sur cette île; le 8 novembre, ayant terminé la construction d'une chaloupe de vingtcinq pieds, ils s'y embarquèrent tous, ou nombre de trente-cinq hommes, et, en quatre jours, ils eurent le bonheur d'atterrir sans accident à huit lieues au sud du cap d'Ambre (5,Iadagascar).

Le sol de l'île de la Providence est un terreau noir, épais d'environ dixhuit pouces , et superposé à un sable roux qui forme la base de l'île. L'eau des puits y est moins saumâtre à la pleine mer qu'à la basse mer. La partie sud est couverte de cocotiers fort élevés; dans celle du nord croissent de grands arbres, tels que le mapou, le b(.is mangue, le tacamaca, le badamier et le mouroaquier. Les naufragés de l'Heureuse remarquèrent que les cendres des bois qu'on y avait brilles, ayant été humectées par la pluie, se sont durcies au point de rendre l'emploi du marteau nécessaire pour en briser des fragments; l'intérieur de cette pétrification brillait comme les écailles d'un poisson. La côte est très-poissonneuse; on y trouve une grande quantité de tortues de mer et de terre, ainsi qu'une espèce de grands crabes terrestres qui sont très-bons à manger; on en prend qui pèsent jusqu'à six livres. Les rats font beaucoup de dégâts aux plantations, et nécessitent l'entretien d'une meute de chats et de chiens destinés à leur donner la chasse. Des hérons gris -blanc, des aigrettes de la petite espèce, et une sorte de pigeons bruns , sont les oiseaux les plus remarquables.

Le concessionnaire de cette île y a établi, à ses frais, un lazaret pour les lépreux; c'est une condition de l'acie par lequel il est entré en jouissance, et qui porte la date du 20 juillet 1817. On y fabrique de l'huile à brûler. En 1837, une quarantaine de personnes y habitaient.

JUA.N DE NOVA.

Nous voyons deux îles de ce nom sur les cartes anciennes comme sur les modernes: Tune est placée dans le canal de Mozambique ; l'autre au nord de -Madajiascar. C'est à tort qu'on les a appelées .luan de Nova; suivant les textes portugais, l'île que le Galicien .luan de rs'ova, amiral au service du roi (le Portugal , découvrit en 1501 , et à laquelle il donna son nom, doit se trouver entre Mozambique et Quiloa. L'indication est précise, et nous reporte atix îles Comores, les seules que l'on puisse rencontrer en se rendatrt de Mozambique à Quiloa. Quoi qu'il en soit, l'usage a prévalu d'appeler Juan de INova des îles dont le navigateur galicien n'eut sans doute jamais connaissance; nous nous y conformons , et nous décrivons sous ce nom le petit archipel situé au nord du cap d'Ambre, par .51° 2' de latitude et 4S" -12' de lotigitude (*).

Ce groupe est composé d'une chaîne elliptique d'îlots et de récifs de corail, qui s'étendent à six ou huit lieues du nord-est au sud-est. On y trouve un bassin tranquille, dont la profondeur est de cinq à six brasses, mais l'entrée n'en est possible que pour les bateaux qui tirent cinq à six pieds d'eau. Le sol de ces îlots est semblable à celui de la Providence ; les cocotiers pourraient

(*) DcMis notre pensée, comme on l'a pu voir dans l'Introduction que nous avons placée eu télé de cette troisième partie (ci-dessus, feuille 3g, pp.y à /f), il est trop ri^'oureu.x de vouloir réduire à une seule île, dans ces parafes, les découvertes de cha(|ue navigateur; Juan de Nova, le découvreur de l'Ascension et de Sainte-Hélène dans l'Atlantique, a donné son nom à deux îles dans la nter des Indes, comme Mascarenhas, connue Dioj;o Roys , comme Pero dos lianbos, connne Rocpie Pires; mais nous crovons que, pour l'île dont il s'agit ici, elle n'a pris le nom de Juan de Nova que par usurpation sur la Galéija, et (pi'elle a pour nom légitime yis doze Illtas, qui, tronqué etdéiigurc {Jstove pour As doze) , a été transporté par erreur sur une petite île voisiue du groupe de Cosmoledo. — *A.

47'' Livraison. (Iles de l'Afbiql

y réussir. Les tortues et les poissons y sont abondants, et l'on peut se procurer de l'eau douce en creusant dans le sable. Les îles de Juan de Nova furent reconnues le 2G juin 1730, par le chevalier dePontevez, commandant le Lys ; le 29 octobre 17-12, le capitaine Picault y aborda: et la corvette le Cerf, commandée par ^Nlorphey, les visita en août 175G. Elles ont été concédées au propriétaire de l'île de la Providence, qui y occupe sept personnes.

SAl?iT-PIEBRE.

Saint-Pierre est une île très-basse, d'environ un mille et un quart de longueur. Elle n'est abordable que du côté du nord-ouest, oij l'on trouve une petite plage de sable; le reste de la côte est borde de blocs énormes de corail, qui forment des grottes profondes, par les interstices desquelles la mer, en brisant, fait jaillir des jets d'eau élevés, pareils à ceux que soufflent les baleines. Le rocher dont l'île est formée est recouvert d'une couche de terre peu épaisse, dans Jaquelle croissent un grand nombre de badamiers et d'autres arbres que l'on voit également sur les îles voisines. On y trouve beaucoup d'oiseaux de mer et de pigeons bruns. Le nom de Saint-Pierre a été donné, le 6 juin 1732, à cette île par le capitaine Duchemin : c'était celui de son navire. L'île oîi, en 1756, Morphey aborda, et a laquelle il donna le nom de Vile du Cerf, est sans doute celle de Saint-Pierre, que plusieurs navires français avaient rencontrée en se rendant dans l'Inde. Le capitaine I\Ioresby la place par 9° 20' de latitude et 48° 27' 4.5" de longitude.

ÎLES COSMOLEDO.

Sous ce nom, les cartes portugaises comprenaient aussi l'île Astove, que nous décrirons plus bas. Les îles Cosmoledo, vues le 13 août 1756 par l'expédition de ;\Iorphey, ont été explorées en 1822 par le capitaine Moresby.

qui les place par 9" 42' de latitude sud et 45° 24' de longitude est. Elles forment un anneau de corail d'environ

L'UNIVERS

dix lieues de circonférence, qui borde un magnifique Ingon oij des bancs et des récifs empêchent de pénétrer. L'îlot du sud-ouest a été appelé Menai, du nom du bâtiment que commandait le capitaine Moresby; il est plus élevé que les autres , et l'on y voit quelques cocotiers mêlés à d'autres arbres. L'îlot du sud-est reçut le nom de fVizard^ qui était celui d'un autre bâtiment de la même expédition. Ce groupe a été concédé à un habitant de Maurice par acte du 21 décembre 1820 ; pendant la saison de la pêche, il est habité par quelques noirs. Sur la côte sud, il y a un petit banc de sable où de petits navires peuvent mouiller pendant la mousson du nord.

iSTOVE.

Cette île ou ces îles, que l'on croit situées par 10° 10' de latitude sud et 47° 50' de longitude est, sont petites et n'offrent deressources que pour la pêche. Elles ont été concédées à deux habitants de l'île Maurice, qui n'en ontjamaispris possession. Les nateaux le Charles et V Elisabeth^ commandés par le capitaine Picault, aperçurent les îles Astove le 27 octobre 1742; quelques hommes visitèrent l'îlot du nord :

ils trouvèrent partout le terrain plat, marécageux, couvert de petits arbres, et y virent quantité de grosses tortues. L'on suppose que c'est sur ces îles que se sont perdus les vaisseaux français le Bon ■ Royal ^l la Jardinière.